生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第二章：白金技能篇

第四十話「終劇 前編」

『ガシャーーン‼』

「「――――⁉」」

　突如として崩壊を始める――炎纏の戦車。　

　黒く染め上げられた機体に刻まれた亀裂は、徐々にその勢いを増し、

　装甲から内部の遮熱壁に至るまでを、縦横無尽に破壊し尽くした。

　すると当然、操縦席に居たヘットと「パティア」の姿が露わとなる。

　そして――

「――お前は……⁉」

　対峙する――因縁の二人。

　忘れもしない。

　公国で目覚めてから、真っ先に調べ上げた―― 一人の男の容姿。

　此の世の無駄を全て削ぎ落としたかの如き白髪に、光を灯さぬ黝簾石色(タンザナイト)の瞳。

　その頭には純金の王冠、手には十字と円を象った王笏が携えられており、　　　

　そして何よりも、全身から放たれる覇気(オーラ)が、男を支配者たらしめていた。

　男の名は「ツァディー・ソレム・スフォルツァ」

　第八十四代『スフォルツァ帝国』皇帝の名を、縦(ほしいまま)にする人物である。

　そして――

　パティアの命を奪った――諸悪の根源だ。

　ツァディーを見据えたヘットの黄眼は、

　忘れかけていた憎悪の感情を、再び取り戻していた。

「貴様では話にならん……。

　此処まで御膳立てしてやって――、こんな玩具(がんぐ)一つで満足しておるとは……」

　ツァディーは地面に転がる戦車の破片を踏み躙ると、ヘットを見据えてそう言い放つ。

「――お前だけは許さねえ……。絶対にその首を撥ねて――」

「――貴様の為に、あの女を娶ってやったというのに……。何の成果も齎さぬ愚物が」

　ヘットの恨み言を遮って紡がれる、ツァディーの苛立ちを含んだ台詞。

　それはまさしくヘットにとって、聞き捨てのならない言葉であった。

「お前……、何を言って――」

　その瞳に動揺の色を宿したヘットが、言葉の真意を問い質そうとするが――

「あの女の側室入りも、公開処刑も、全てが儂の計画の内よ。

　馬鹿な女は扱いやすい。私室に機密文書など放置する訳も無かろうに」

　心底蔑んだような声音で紡がれる、ツァディーの言葉(種明かし)によって遮られた。

「――――⁉」

　側室……、公開処刑……、計画……？

　それじゃあ……

　最初から――――パティアを殺すつもりで……

「――帝国民の虐殺計画は……」

「今まさに終わった所だろう……？　

　まあ、文書から貴様に関する記述は消去しておいたがな。

　あの女は、自身が虐殺の原因(トリガー)となることも知らずに、正義面をして――」

「――ふざけるなよ……。パティアがどんな気持ちで――‼」

　何故、俺に執着するのかは分からない……

　でも、ようやく理解した。

　此奴はパティアを利用したんだ。

　――今、この状況を作り出すために。

　ヘットはその瞳に、これまで以上の殺意を滾らせると、

　全身から血を流しながら、ふらふらと立ち上がった。

「殺す――絶対に殺す」

「貴様は他者のことを、兎や角言える立場なのか？」

「……どういう意味だ――塵屑野郎」

「その足りない頭で考えてみよ。

　あの女を虐殺の原因たらしめたのは、他でもない貴様自身。

　それに――、貴様に会わなければ、あの女が死ぬことは無かったのだぞ」

　――瞬間――

　ヘットの脳内を数多の感情が、飛び交っていく。

　俺に出逢ったから救われたのだと、パティアはそう言っていた……

　でも、それは本当だったのか……？

　もしかしたら、パティアと過ごした日々は必然の産物で、

　俺の所為で彼女は死――

（ヘット君、私も流石に怒るよ。

　確かに、私が帝国へ嫁ぐことになったのは必然だったのかもしれない。

　でも――

　あなたに出逢えたという事実は、決して仕組まれたものなんかじゃ無いんだから‼）

「――――⁉」

　ヘットは、突如として脳内に響き渡る、パティアの諫めるような声を錯聴した。

　パティアの声……？

　いや、違うな。

　俺の中のパティアならこう言うだろうという、自分勝手な押し付けだろう。

　俺は何処までも利己的で、救いようがない……

　でも――

　俺だって信じたい。

　君と出逢ったのは、運命だったんだって……

　それなら――、もういいだろう。

　此奴の声を、これ以上聞いていたくない。

　終わりにしよう。

「お前を殺して――俺も逝く」

　ヘットは、憎悪に支配されていたその瞳に、僅かばかりの意思を宿らせると、

　ツァディーを睨みつけ、戦闘の構えを取った。

「最後まで救いようのない男だ――。死してその力を返上するが良い」

　そんなヘットに対して、道端の塵でも見るかのような視線を向けたツァディーは、

　手に持っていた王笏を高々と掲げ――

「誰だ……？　どうなっている……」

　戦車へと歩を進めていた、アインたちとの邂逅を果たした。

　　　　　　　　　　　　＊

「レイ……、レナを任せた」

　アインは横抱きしていたレナをレイへと預けると、兄妹(ふたり)を庇うように一歩前に出る。

　それと同時に兄妹の元へと合流する「パティア」。

「生きていたか……」

「今は未だ、貴様に用は無い。だが――、丁度良い。一人贄となって貰おう」

　油断なく互いを牽制し合いながらも、アインへと視線を向ける二人の男。

「お前は――」

　一先ず状況の把握を優先したアインが、ツァディーへと問い掛けようとした――

　――刹那――

〝支配者の威光《アウクトリタス・ドミナートル》〟

「平伏せよ」

「「「「「――――――⁉」」」」」

　荘厳な声で紡がれる短い勅命によって、

　この場に居合わせた、ツァディーを除く五人は、例外なく地面へと縫い付けられた。

（（何だこの重圧は――⁉））

　動くことすら許されない、圧倒的重圧(プレッシャー)に包まれた空間。

　物理的な負荷が掛けられている訳では無い。

　只、心が拒絶してしまうのだ。

　立ち上がることを。

　抗うことを。

　しかしそんな中でも、懸命に藻掻く一人の男の姿があった。

　ヘットは掛かる重圧を押し退け、必死にその手を伸ばすが――

「――――⁉　何故……、従わない……⁉」

　身動きが取れなくとも、能力の行使は可能。

　そう考えたヘットは、周囲の残骸を掻き集めんとしていたが――

　既にそれらは、ヘットの支配下には置かれていなかった。

「無機物とて強者に従う。――只、それだけのことよ」

　地面を這い蹲るヘットを見下ろしながら、そう吐き捨てるツァディーは、

　やがて興味を失ったのか、兄妹の方へと歩を進めると、再び王笏を掲げた。

「おい……、やめろ……」

『レナ……だけは――やめ……て』

『サセマ……セン』

　状況が全く飲み込めない様子のアインは、

　しかし、一つだけはっきりと、理解出来ることがあった。

　それは――目の前の男が、兄妹を殺めようとしているということ。

「その雄姿に、免じてやろう……」

　レナを庇うように、必死の抵抗を見せるレイ。

　それを一瞬だけ視界に捉えたツァディーは、

　標的をレイに絞ると、その掲げた王笏を勢いよく振り下ろす。

『……ダメッ――‼　――お兄……ちゃん‼』

（くそっ、何で動かねえ――‼）

　必死に自身を奮い立たせるアインだったが、

　身体は縛り付けられたように動かず、黒炎も既に彼の元を離れている。

　金色の王笏から放たれる不可視の一撃によって、レイの身体は粉微塵にならんとし――

「贖罪の山羊(スケープゴート)」

『パアァァァァン――‼』

「「「「――――⁉」」」」

　寸刻先までレイが倒れていた場所には――血塗れになったヘットの姿があった。

「ガハッ――――‼」

　弾け飛ぶような音と共に失われた、ヘットの胸部。

　不可視の一撃は、内臓ごとヘットの体内を蹂躙すると、　

　肉片を周囲に撒き散らしながら、地面へと吸い込まれていった。　　　

　そして、喉から込み上げてくる、生命の源が地面へとぶち撒けられる。　　

　徐々に薄れゆく意識の中、ヘットは何処か他人事のように自身を俯瞰していた。

　ハハッ……

　何やってんだろうな――俺。

　散々殺した、帝国民の内の一人。

　それにこんなことしたって、延命にすらならないだろう……

　でも、考えちまった。

　きっと君なら――こうするだろうって……

　ごめんよパティア――

　俺は君の願いを、何一つ叶えられなかった……

　そんな後悔とも懺悔とも取れる思念を残して――ヘットはその短い生涯に幕を閉じた。

　同刻――

「何故……」

「下らぬことを……。どの道、死ぬ運命は変わらぬ」

　刹那の混乱に包まれるのは、重圧に満たされた空間。

　動揺を露わにするアイン。

　何が起きたのか分からず、呆然とするレイ。

　涙を滲ませながら、気を失っているレナ。

　兄妹へと手を伸ばした恰好で、静かに佇む「パティア」。

　そして、その瞳に無理解を示すツァディー。

　皆各々の反応を見せる中、最初に動き出したのは――ツァディーであった。

「沈め」

「「「――――⁉」」」

　短く紡がれる、重々たる勅命。

　それは、先程よりも遥かに強力な重圧空間を形成すると、

　地に這い蹲る、三人の意識を無慈悲にも刈り取っていった。