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第三十九話「戦いの果てに」

『――――さん！　――――インさん――――‼』

「ぁ――――？」

　何処か遠くから、声が聞こえる。

　天使――いや、悪魔が俺を迎えに来たのだろうか……

『――アインさん‼　無事ですか⁉』

　徐々に明瞭になる意識の中、俺は幼い少年の声を認識していた。

　どうやら悪魔では無かったらしい。

　僅かに開けた視界には、赤髪の少年の姿が映し出されている。

　――赤髪の少年……？

「――――⁉　レ……、レイ……か⁉」

『は、はい。――あの、お怪我は大丈夫ですか？』

　心配そうに覗き込んでくるのは、所々に傷を負った少年――レイ。

　帝都はこの有様だ。

　間違いなく命を落としたと、そう諦めていたのだが……

「――生きていたのか……。良かった……」

　込み上げてくる安堵感が、俺の心を支配する。

　レイたちは実際あと少しで、兵器群の餌食となる所だったのだが、

　突如それらが中央区へと収集されたことによって、一命を取り留めていた。

　しかし――

「――レナは……、どうしたんだ……？」

　隣に居るべきはずの少女の姿が見えないことに、

　一抹の不安を覚えた俺は、そう問い掛ける。

『無事です。今はあちらに……』

　レイの指差す方向には、俯くように座る、一人の少女の姿があった。

　その様子は少し心配だが、一先ず生きているのなら――それで良い。

「そうか……、良かった……」

『はい……、本当に……』

　レイは一瞬、複雑そうな表情を浮かべていたが、

　やがて「立ち上がれますか？」とでも言うように、手を差し伸べてくる。

　俺は有難くその手を取って立ち上がると、肩を並べて歩き出した。

　そういえば、身体がかなり軽くなっている。

　恐らくレイが、懐に仕舞ってあった上級治療薬を使ってくれたのだろう。

　俺は懐から新たに二つの上級治療薬を取り出すと、レイへと手渡した。

『あ、ありがとうございます――』

「レナにも飲ませてやってくれ」

　有事の時くらい、他人のモノを盗んでしまえる程度には、強かになって欲しい所だな。

　そんな現実逃避にも似た思考を抱きながら、俺たちは少女の元へ向けて歩を進めた。

　　　　　　　　　　　＊

　アインが目覚めた地点から、少し離れた場所。

『――まだちゃんと、お礼も言えてないのに……』

　そこには首飾りを手に、泣き崩れる薄蒼髪の少女がいた。

　そして、その涙の零れ落ちる先には――

「っ――――」

　見るも無惨に拉(ひしゃ)げた、アレフの亡骸が転がっていた。

　胸に開けられた風穴からは、白い骨が剥き出しになっており、

　綺麗な顔も、髪も、乾き切った血液によって、褐色に染め上げられている。

　しかし、それでも辛うじて原型を留めているのは、

　偏に戦闘の余波を受けていないことが原因だろう。

　偶然か必然か、今となっては分からないが、

　ヘットとアインの双方が、亡骸を避けるように戦闘を行っていたのだ。

　そんな相棒の亡骸を前にしたアインは、その碧眼に決意を宿すと、拳を握りしめた。

「――金さえあれば……、まだ――。待ってろよ……」

　それだけ言うとアインは、少女の隣――亡骸の前へと屈み、

　開いたままになっている瞳孔に手を翳して、ゆっくりとその瞼を下ろした。

　そして、「ごめん」と短く謝罪の言葉を紡ぐと、

　その遺骨の一部を拾い上げ、大事そうに懐に仕舞った。

「あとは埋めておこう……。此処よりもリヴァリエが良いかな……」

『――うん……』

　本当ならアレフの故郷に連れて行ってやりたいと、そう考えたアインだったが、

　生憎とアレフは、自身の生い立ちを他人に聞かせたことは無い。

　一先ず、安定した場所にアレフを座らせたアイン。

　そんな彼の瞳は――未だ炎に包まれる戦車を見据えていた。

　一度死の淵から蘇った相手だ。

　確実に止めを刺さなければならない。

　そんなことを考えていると、ふと一人足りない存在がいることに思い至った。

「そういえば『パティア』はどうしているんだ……？」

『――「パティア」は絶対にやらなきゃいけない事があると……』

「――――⁉」

　レイが涙を湛えながら指差した先もまた、炎に包まれる戦車であった。

　　　　　　　　　　　＊

『――――サマ。――――アナタ――――ットサマ――――？』

「ぁ――――？」

　何処か遠くから声が聞こえる。

　天使――いや、悪魔が俺を迎えに来たのだろうか……

『――あなタがヘットサマデスカ……？』

　徐々に明瞭になる意識の中、俺は何処か無機質な声を認識していた。

　――パティアか……？　何てそんな訳ないよな……

　此処が冥界かどうかは知らないが、どの道俺は地獄行き。

　パティアに逢える道理なんて―― 一ミリたりとも存在しない。

『私はパティアと申シマス。――アナタ様のノゾむパティア様ではアリマせんガ』

　僅かに開けた視界――狭苦しい操縦席の中には、

　今にも崩壊しそうな、一体の機械兵の姿が映し出されている。

　左腕全壊、頭部半壊、全身融解。

　機動しているのが不自然なほど、悲惨な有様であった。

　――しかし、機械兵か……

　大方、操っていた機械が叛乱でも起こしたか……？

　ハハッ……

　だとしたら、何て滑稽で無様なんだ……

　――実に俺らしい死に様じゃねえか。

「――はあ……、早く殺せよ。それとも機械にも、嬲る趣味とかあんのか……？」

　ようやく動くようになった口を使って、そんな降伏宣言を唱える。

　皇帝の野郎を今すぐぶち殺したい所だが、どの道この身体じゃあ無理だろう。

　今も少しずつ、生命の源が零れ落ちているのが分かる。

　それに奴を殺した所で――パティアの命は戻ってこないのだから。

『コロスつもりはありマせん。あなたサマ宛ての伝言ヲ預カッテオリます故』

　そう言うと機械兵は、少し距離を詰めてくる。

　伝言？　一体何の話だ……

　しかしさっきからこの機械、自棄にペラペラと喋るじゃねえか。

　今話題の、給仕用の機械兵という奴だろうか。

　そんな心底どうでも良いことを考えていると、再び機械兵が喋り始めた。

『あなたサマ宛ての伝言、再生シテも宜しイデショウカ……？』

「勝手にしろ……。俺はもう寝る」

　もう限界だ。

　身体も動かず、当然起きる気力も無い。

　最期の見届け人が機械兵という、何とも形容し難い状況だが、

　一人寂しく死ぬよりはマシかもしれないな……

『ソレでは再生イタシます』

　機械兵の紡ぐ言葉に合わせて、「ザー」というノイズが流れ始める。

　その直後――

『あー……。マイク此処で良いのかな……』

「「――――――⁉」」

　突如耳を打つのは、ノイズ交じりの音声。

　誰が聞いても出来の悪い録音だと、そう文句を言うことだろう。

　しかしその音声は――――俺の心を強く揺さぶっていた。

　間違いない。

　間違えるはずもない。

　これは――――パティアの声だ。

『久し振りだね、ヘット君‼　言葉遣い、変じゃないかな……？　

　毎日敬語ばっかりだったから、忘れちゃってるかも……』

　何故……？

　どうして……？

　俺の理解を置き去りにして、尚も音声は紡がれていく。

『ヘット君がこの音声を聞いてるってことは、私はもうこの世には居ないんだと思う。

　でも安心して‼　ヘット君の心の中で、私はちゃんと生き続けてるから‼

　……なんて、気休めにもならないのは分かってるよ――』

　音声。

　パティアが俺に残した遺言(メッセージ)……？

　あの手紙と同じ――

『でもね――ヘット君。

　私はあなたに生きて欲しいんだ。

　今すぐ死にたいって言うんだったら、私にはそれを止める権利も資格も無い。

　私も同じ立場だったら、そうするかもしれないから』

　生きていて欲しい……？

　自分は何も言わずに死んだ癖に……

　そんなの余りにも――――自分勝手だ。

『でもさ――

　人生なんて一瞬なんだから、楽しまなきゃ損だよ‼

　それで、その後は永遠に二人で暮らせば良いでしょ⁉

　どう？　名案だと思わない⁉

　という訳で、私は先に天国で待っています‼

　あれ……？　ちゃんと行けるよね、私も？

　悪いことしてないと思うし……

　だから、ヘット君も悪いことしちゃ駄目だよ？

　優しいヘット君のことだから、少し心配だったりするんだけどさ……』

　二人で……暮らす……？

　夢みたいだな……そんなの……

　天国なんて存在するのかも分からない。

　でも。

　少なくとも君は。

　待っていてくれたのか――こんな俺のことを……

『それとヘット君、最期に――

　これだけは口で伝えておきたかったんだ。

　私はあなたに逢えて幸せでした。

　大好きだよ、ヘット君――――』

　音声はそこで終わりだった。

　一方的に押し付けられる、幾つかの利己的な願い。

　でも俺は、君のそんな我儘を――

『ワタクシにハ、お二人のことは何モワカリまセン。

　デスガ――

　パティア様はアナタ様のオ話をする時、トテモ幸せそうな顔ヲしテイマシタ』

「っ…………」

　俺は何もかも間違えてしまったんだ。

　復讐なんて、パティアは望んでいない――

　そんなことは理解していた筈なのに……

　後悔しても――もう遅い。

　済まない……

　俺は君の元へは行けそうにないよ――――パティア。

「ぅ――――――――」

　今の俺を見たら、パティアは何て言うだろうか……

　いや、もう会ってすらくれないだろうな……

　狭苦しい操縦席の中には、子供のように泣き噦(じゃく)る義腕の男と、

　静かに佇む一体の機械兵の姿があった。

　そして――

「もう終わりだ、ヘット・ヴィクトール。貴様には生まれ変わって貰うとしよう」

　燃え盛る戦車へと近付く、一人の老年の男の影があった。