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第三十八話「氷の花」

「くっ……⁉」

　凄まじい速度で繰り出される黒炎の蹴撃は、

　ヘットの頭部を粉砕――――することは無く、金剛石の障壁に阻まれていた。

　しかし――

『ガシャーーン‼』

　蹴撃の勢いを殺し切ることは出来ず、ヘットは瓦礫の山へと叩き込まれた。

　アインの使用した派生技〝贖罪の黒山羊(カペル・フーガ)〟は、

　範囲内の対象物と自身の位置を入れ替えるという単純(シンプル)な能力。

　条件はただ一つ、互いの空間に余裕が有ること。

　つまり、互いの体積範囲内に別の個体が存在する場合、能力は発動しなくなる。

　例えば、相手の心臓のみと入れ替わろうと考えても、

　周りの骨や肉体と自身が重なってしまうため、これは成立しない。

　まあ簡単に言えば、モノがある所にモノは置けないという単純な理屈である。

　そしてアインは、空中に残されていた金属片と入れ替わることで、

　ヘットの背後を取ることに成功したという訳だ。

「――教団の次はお前か……。真っ当に死ねると思うなよ」

　再びの瞬間移動で距離を詰めたアインは、憎悪の募った瞳でヘットを見据えると、

　底冷えするような声で、そう言い放った。

　それとほぼ同時――ヘットは自身を包み込むように金剛石の球体(スフィア)を生成する。

（どうするか……。相手の能力が把握出来ない以上、無暗に戦いたくはないが……）

　一先ず、圧倒的硬度を誇る金剛石で防御姿勢を取るが、

　炎属性相手には分が悪いと言わざるを得ない。

　まあ、あの黒炎が炎属性かどうかは疑わしい所ではあるのだが。

　刹那の思考の中で、そんな事を考えていたヘットは、一つの妙案に辿り着く。

　その直後――

「そこでずっと引き籠っていろ。金剛石ごと燃え滓にしてやるからよ――」

　そんなアインの、憎しみの籠った言葉と共に放たれる黒色の波動。

　それは徐々に勢いを増していくと、金剛石の球体ごとヘットを飲み込まんとし――

〝聖火の戦車(クルス・エリヤル)〟

　――燃え盛る紅の聖火によって搔き消された。

「…………」　

　突如として顕現した、荘重たる火の戦車。

　それは、装甲や履帯部分を耐火合金で構成された特別製であり、

　黒炎を受けて僅かに黒ずんではいるものの、内部まで損傷(ダメージ)が通ることは無かった。

　火の発生源は外縁部――超速度で駆動する発火合金による摩擦熱。

　それによって生み出された火種は、金属繊維を媒介とすることによって、

　戦車を覆い尽くす炎の鎧と化していた。

「瞬間移動してみろよ。その場合、燃え滓になるにはお前の方だろうがな」

　熱伝導を極力抑制した操縦席(コックピット)に座りながら、煽るように牽制するのは義腕の男。

　ヘットは額から汗を流しながらも、

　潜望鏡(ペリスコープ)越しに見えるアインの姿を油断なく見据えていた。

「ちっ……、引き籠り野郎が……」

　巨大な金属の塊を見上げる形となったアインは、

　苛立ちを隠そうともせず舌打ちをすると、再び黒炎を放出する。

　だがそれは戦車の機体を僅かに黒く染め上げるだけで、

　その圧倒的火力を前に、掻き消されてしまった。

「諦めろ……。そんな――都合の良い能力なんざ存在しないんだよ」

　自身のことを棚に上げて、尚も挑発を続けるヘット。

　そこからは―― 一方的な展開が待ち受けていた。

　　　　　　　　　　　＊

『ガンッッッッ‼』

「くそっ……」

　アインの放つ蹴撃が戦車の装甲を襲うが、僅かに凹んだだけで直ぐに元に戻る。

　代わりに焼き爛れたような傷を負うのは、アインの右足であった。

　既に戦闘開始から十分以上が経過しているが、

　未だアインはヘットに傷一つ付けられないでいる。

　にも拘わらず、アインは既に満身創痍の状態。

　誰が見てもこの勝負は勝負にすらならない、そんな様相を呈していた。

　戦車の、巨大な図体に見合わぬ高速機動に、搭載された数多の兵器群。

　それにヘットの隙を見せない戦闘スタイルが加わって、

　攻守万能、難攻不落の鉄壁要塞が完成していた。

　そして――

「ガアァ――――⁉」

　更に深刻なのは、アインの纏う謎の黒い炎。

　周囲の物質を等しく燃やし尽くす漆黒の炎は、しかしアインの身体をも蝕んでいた。

　そもそもアイン自身、纏う炎の根源が何処にあるのかを全く理解していない。

　只自身の本能(センス)と憤怒に従い、能力の行使に至っているに過ぎず、

　制御は疎か、停止することすら出来ないのが現状であった。

　能力に対する理解。

　それがヘットとの間に存在する、致命的な差であると言えるだろう。

　そして、黒炎がアインの身体を蝕んでいることに一早く気付いたヘットは、

　戦闘スタイルを防衛中心に構築している。

　時間さえ稼げば、アインは孰れ自滅するだろうと。

　そんな三重苦の状況での戦闘を強いられるアインだったが、

　その瞳は未だ諦念を宿してはいなかった。

〝贖罪の黒山羊(カペル・フーガ)〟

　全力で空中への跳躍を果たしたアインは、ヘットの操る戦車ごと対象に指定する。

　戦車と位置を入れ替え、身動きの取り辛い空中へと誘(いざな)うのが目的だ。

　しかし――

　瞬間移動能力は――発動しなかった。

「全ての芽を摘むのが戦闘の基本だ。――どうやらそれが解答(アンサー)のようだな」

　目を凝らして見れば、辺り一帯には金剛石の粒子が鏤められていた。

　瞬間移動の能力には、何かしらの道筋(ロジック)があるはずだと考えたヘットは、

　幾つかの可能性(パターン)を予測し、予め布石を打っておいたのである。

　金剛石の粒子はその内の一つに過ぎない。

「じゃあな……。――地獄で会おうぜ」

　空中において身動きが取り辛いのは、アインもまた同様。

　すぐさま回避行動に移行するが、捕食者(ヘット)の瞳は既に獲物(アイン)の無防備な肢体を捉えていた。

〝白黒の獅子女(シェセプ・アンク)〟

　ヘットの紡ぐ声に合わせて形状を変化させる白と黒、二対の金属塊。

　それらは美しき獅子女(スフィンクス)の像へと形を変えると、

　まるで生命を宿しているかの如き様相で、アイン目掛けて襲い掛かった。

「っ…………」

　圧倒的速度を誇る金属の奔流を前に、焦りを募らせるアイン。

　しかし、瞬間移動を封じられた彼に取れる手段など有る筈もなく、

　そのまま異形の怪物を象りし像の餌食とならんとする――

　――刹那――

　――二対の獅子女の像は、突如その動きを止めた。

「――――ぁ……？」

　突然の出来事に困惑するアインは、思わず声を漏らす。

　まるでその命を散らしたかの如く、急に動かなくなった金属塊。

　そして眼下の戦車も同様に、その機能を停止させていた。

　同刻――

「ぁ――――、な……、何だ……これは……」

　熱気に包まれる操縦席の中、ヘットは心臓部を抑えながら藻掻き苦しんでいた。

（氷の種子(アイスシード)）

　アレフが死に際に残した、氷の種子。

　それはやがて芽吹き、花と化す。

「氷の種子」はアレフが独自に開発した、遅効性氷蝕魔法。

　それは金属で繋がれたヘットの心臓部へと侵入すると、

　時間差で彼を蝕む、氷の腫瘍と化した。

（最期まで手の掛かる奴だな――行けよアイン）

　寸刻の間、呆けていたアインだったが、

　そんなアレフの、心底呆れたような声を錯聴した。

「――――⁉」

　アレフが語り掛けている訳では無いのは、当然理解している。

　只、唯一の相棒の遺言(メッセージ)を受け取ったアインは、その瞳に闘志を宿した。

〝堕落の扃鎖(カテナ・コラプティオ)〟

　アインの紡ぐ声に呼応して、燃え盛る黒炎が固形化し二対の鎖と化す。

　それは眼下で今も炎を帯びている、金属の塊に照準を合わせると――

　戦車の装甲ごと、ヘットの身体を穿ち抜いた。

「アガァッ――⁉」

　心臓部の腫瘍をどうにか取り除こうとしていたヘット。

　しかしそれは叶わず、身体に二つの風穴を開ける結果となった。

（――此処で死ぬ訳には……）

　未だ達成せぬ復讐劇に思いを馳せるヘットだが、自然の摂理に勝てる道理は無い。

　暫くの間、抵抗を見せていたものの――やがてその意識を手放した。

　そしてアインは、ゆっくりと地面へ落下していくと、横向けになって倒れる。

「何が手の掛かるだよ……、ふざけんな……」

　そう呟くアインの目元には、薄っすらと涙が滲んでいた。

　先程までアインを蝕んでいた黒炎は既に姿を晦ましたが、

　身体に掛かっていた甚大なる負荷がリセットされた訳では無い。

　最期まで気高くあった相棒を思いながら、アインもまた、その意識を手放した。