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第二十五話「帰還と再会」

ギーメル視点です。

　時は遡り――「マインツ村」

　私は久し振りに訪れた故郷の外れへと向かっていました。

「長閑で良い村だよなー」

「見事に何もないな」

「おい……」

「構いませんよ。全く以てその通りですので」

　私を挟んで会話をしているのは、アレフ様とアイン様。

　彼らは私の護衛を買って出て下さったのです。

「それにしても結構な外れにあるんだな……。不便じゃないの？」

「苦労はしましたが、仕方がないのです。

　外れに住んでいる方々は、外からの移住者が多いですから」

　外部からの移住者は余り歓迎されていません。

　受け入れて頂いただけでも感謝するべきなのでしょう。

「何処でもそういうのはあるよな……。おっ!　見えてきたんじゃないか？」

　そう言ったアイン様が指さす先には、数件の質素な建物がありました。

「どうした、気が進まないのか？」

「い、いえ。――すみません、少し怖気づいているのかもしれません」

　私の些細な変化に気付いたのでしょうか、アレフ様がそう問い掛けてきました。

　私は彼らの御厚意を無碍にして、勝手に出て行ってしまったのですから。

　今更どの面下げて戻ってきたのか、そう言われても仕方ありません。

「負い目があるなら、猶更清算しておいた方が良い。

　仄暗い過去はお前の人生を縛ることになるぞ。

　……まあ、俺が偉そうに言えた話ではないが」

「ありがとうございます。逃げていても解決しませんものね」

「別に逃げたって良いけどな。

　でもお前はその関係を有耶無耶に終わらせたい訳じゃないんだろ？」

　それにしてもアレフ様は何でもお見通しなのですね。

　彼には隠し事など出来そうもありません。

　それからまた少し歩き、集落へと近づいてきた頃、

　農作業着を身に纏った一人の女性が此方へと向かってきました。

『も、もしかして、ギーメルちゃんかい!?』

　彼女は酷く驚いたようにそう言うと、

　凄まじい速さで建物の方へと戻っていきました。

『み、みんな!!　ギーメルちゃんが、ギーメルちゃんが帰ってきたよ!!』

『『『――――!?』』』

　年季の入った家々が壊れてしまうのではないかと感じるほど、

　慌ただしい喧噪が響いた後、十数人の住人たちが顔を見せました。

『ほ、本当か!?』

『ギーメルのお嬢ちゃんが!?』

『生きていたのか!?』

　彼らは皆一様に驚いた声でそう言うと、

　心底安堵したような表情で此方を見詰めてきます。

　どうしてでしょうか……

　私はあなたたちの優しさから逃げてしまったというのに……

「ちゃんと愛されてるじゃねえか」

「行ってきなよ。俺たちここで待ってるから」

　二人に背中を押されて、彼らの前へと歩を進めました。

　すると一番前に居た先程の女性が、私を優しく迎え入れてくれます。

「カーラ小母さん……」

『お帰りなさい、ギーメルちゃん。生きていてくれて本当に良かったわ……』

　もう限界でした。

　心の奥底から温かくなる、そんな慈愛に満ちた抱擁。

　罪悪感・悔恨・安堵、そして歓喜。

　様々な感情が入り乱れて、自分でもよく分からない、そんな状況に陥ってしまいました。

「……っ……、ぅぅ……」

『辛かったでしょう。今日はゆっくり休みなさい』

「うん……、ありがとう……」

　彼女の優しい言葉に甘えることしか出来なかった私は、

　数多の慈しみの声に囲まれて、温かな輪の中へと歩を進めました。

　　　　　　　　　　＊

　お風呂とお料理を頂いた後、カーラ小母さんは村の事を教えて下さいました。

　私が家を飛び出した後、中心部の店で働いていた事を、彼らは知っていたそうです。

　ですが、自分たちの行いが私を苦しめていると理解していた彼らは、

　自立して生きる道があるのならそれが一番だと思い、

　客として様子を見守る事に決めました。

　ところがある日、私が店に居ない事に気付きます。

　店主に問い詰めるも、解雇したの一点張り。

　村の中を隈なく探しましたが、終ぞ見つけることは出来ませんでした。

　それでも諦め切れなかった彼らは、冒険者を雇い村の周囲を捜索させました。

　ですが、広大な平原で尚且つ行方不明から日数が経っていることもあり、

　捜索は無意味であるとそう結論付けられました。

　悲嘆に暮れる彼らですが、生死を確認する術はありませんでした。

　それから三年が経った頃、村の方にも『リヴァリエの聖女』の噂が広まりました。

　なんとその人物は養子で且つ、名前は『ギーメル』というのです。

　彼らはもしやと思い、護衛の冒険者と共に王国へ出掛け、

　王城へと問い合わせに行きました。

　ですが、王都の人間ですらない彼らは、門前払いを受けてしまいます。

　それから四年以上の間、生きているのか死んでいるのかも分からない、

　そんな存在を待ち続けてくれたのだと言います。

　私はそれを聞いた時、心底申し訳ない気持ちになりました。

「ごめんなさい……、ごめんなさい、……心配を掛けてしまって……」

『謝るのは私たちの方だわ。あの時、無理にでも貴方を連れ戻すべきだった』

「いいえ、違うのです……。私は貴方たちに会いに行ける立場にありました。

　ですが……、私は貴方たちから受けた恩を綺麗さっぱり忘れて、

　伸う伸うと王都での暮らしを楽しんでいたのです!!」

『何を言うかと思えば……。本当に何もかも忘れたのなら、今此処には居ないでしょう？

　それに右も左も分からない状況で、全てに気を配ろうなんて神様だって出来やしないよ。

　貴方はもう少し、自分に優しくなりなさい』

　それだけ言うと彼女は、私を無言で抱き締めてくれました。

　もう泣きたくない、そう思っていたはずなのに、

　瞳からは次々に涙が溢れてきてしまいました。

　　　　　　　　　　＊

　その次の日の夕刻。

　私たちは集落の出口に居ました。

『もう行っちゃうのかい？』

『もう少しゆっくりしてけばいいのに』

『今は王女様なんだぞ？　忙しいに決まっているだろう』

「お気持ちはありがたいのですが、色々としなければならない事がありますので……」

　本当はもう少し居たかったのですが、王都を占拠していた敵兵の撤退が済んだとのこと。

　早急に帰還する必要がありました。

「また戻ってきます。ありがとうございました」

『おう、いつでも戻っておいで!!』

『あんまり無理すんじゃないよ』

『頑張れよ！　王女様!!』

　そんな彼らの温かい見送りの言葉に包まれながら、私は集落を後にしました。

「本当に良かったのか？　国王にも爆弾を仕掛けてあるから、幾らでも脅しは聞くが」

「じょ、冗談でもやめて下さい!!

　折角作戦が成功したというのに、何故問題を増やそうとするのですか!?」

「此奴の場合、冗談じゃない気がするけど……」

　私が彼らを見通せる日はまだまだ遠そうですね……

　　　　　　　＊

「で、惚気話を聞かせたくて態々来たのかい？」

「何故そうなるのですか!?　王都にいるとお聞きしたので一度お会いしたいと……」

　時は少し進み――「レヴィアルスの食事処」

　私の向かいに座るのは、気怠げな様子でサラダを口に運ぶ蒼髪の美女

『コフ・パンタシア』さんです。

「昔から思っていましたけど、サラダばかり食べていても痩せませんよ」

「ほう……。アンタも言うようになったじゃないか。

　でもそういうアンタは、肝心の所が育っていないようだけど？」

「なっ……!?

　――そもそもこれは先天性のモノですし、大きければ良いという認識自体が……」

「フフッ……」

「な、何ですか？」

「いやね、アンタも変わったよねって話さ。

　昔はバカ真面目で面白味の欠片もないような奴だったよ。

　まあそんなアンタも嫌いじゃなかったけどね」

　彼女は楽しそうにそう言うと、続けて言いました。

「それと私も暫く王城で働くことになった。よろしく頼むよ摂政殿下」

「ほ、本当ですか……!?　でも何故……？　

　余り王城に対して良いイメージをお持ちでなかったはず……」

「魔が差したというやつさ。それとも何か、来て欲しくなかったりするのかい？」

「い、いえ。そんな事はありません」

　彼女の思いもよらぬ報告に、少し頬が緩んでしまいました。

「アンタもまだまだ子供だね」

　彼女はそんな事を言っていましたが、構いません。

　だって私は齢15の少女に過ぎないのですから。

この話を以て一章完結とします。

お読み頂きありがとうございました。

引き続き二章、三章と読んで頂ければ幸いです。