生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第一章：王国騒乱篇

第二十四話「別れの料理教室」

「お疲れー」

「凄かったよ!!」

　そう言って俺を出迎えるのは、二人の青少年。

「あいつ見なかったか？」

「あいつ……？　ああ、あの魔術師の事か。見てないぞ」

　奴は戦闘場を出る際、軽く挨拶を済ませると、足早に去っていってしまったのだ。

「そうか……、ならいい」

　何故態々俺に情報を与えてきたのか等、色々と疑問に思う事はあったが、

　聞いた所で教えてはくれないだろうしな。

　俺は一先ず、賞金を受け取ることにした。

「何故お前も付いて来る？」

「ありがとよ、アレフ!　お前の御蔭で大儲けさせてもらったぜ!!」

　そう言ってアインは一枚の紙切れを見せてくる。

〝㉗――3,000,000s〟

　㉗は俺の参加者番号(プレイヤーナンバー)。

　つまり此奴は俺が勝つことに、３００万賭けていたという事になる。

「いやー、最高だよ相棒!　29倍だぜ!　29倍!」

　そう言いながらアインは、嬉しそうに俺の肩を叩いてくる。

　俺も此奴の顔面を叩いて良いだろうか……

「ちっ……。だったらお前がギーメルに買ってやれよ」

「俺が買っても意味ないだろ……？」

　呆れたような表情でアインが言ってくるが、此奴は恐らく何かを勘違いしている。

　あいつが俺に抱いているのは恋心などという甘いモノではない。

　依存に似た何かだ。別段それを悪いとは思わないが。

（それはどうだかな……。まあいいや、俺が言うべき事じゃねえし）

　俺の心情でも読み取ったのだろうか、アインが何かを呟いているが、

　声が小さくて聞き取る事は出来なかった。

　まあそれはさておき、俺達は受け取りの窓口へと到着した。

　俺の賞金は、10万（参加費）×50（人数）×0,95（手数料）で475万s。

　対してアインの収入は、300万（賭け金）×29（倍率）で8700万s。

　この世の不条理を体現しているかのような結果である。

「いやー、悪いな稼がせて貰っちゃって!」

「そう思うなら少しは還元しろ……」

　何故何もしてない此奴が、俺の二十倍近く稼いでいるのだろうか。

『くそっ……二億円事件が頭を過った……』

『そういやあいつ「バトルロワイヤル」も強かったよな……』

　そんな敗北者たちの恨みがましい視線を一身に受けながらも、

　俺は商品棚(ショーウィンドウ)へと足を運んだ。

「その白い犬の奴をくれ」

『えっと……此方でよろしいのですね？』

　受付を担当していたバニー姿の女が、

　やや訝しげな表情を浮かべているが、まあ無理もないだろう。

「うん!　僕が頼んだんだ!」

『そ、そうでしたか。

　此方割れ物となっておりますので、お気を付けてお持ち帰り下さい』

　割り込んできたギーメルの姿を見ると、

　合点がいったというように、宝石細工を渡してきた。

　こいつ一応男の設定なんだがな……

「ありがとうアレフ!!　一生大切にするね!!」

　ギーメルはそう言うと、宝石を抱き締めながら笑顔を見せた。

「それじゃ帰りますか」

「露店街は行かなくていいのか？」

「うん。これ以上買ってもらうのは流石にね……」

　一応遠慮の気持ちは持ち合わせていたらしい。

　俺達は歓声と悲鳴の入り混じる賭博場を後にした。

　　　　　　　　　＊

「「――――!?」」

　賭博場から帰った俺達は、ホームの一室で話し合いを行っていた。

「マジかよ!?」

「本当ですか!?」

　二人とも酷く驚いているが、それも当然だろう。

　今まで空想上の存在だと思われていた《白金》スキルが、突如発現したというのだから。

「あいつ、信用できるのか……？」

「悪い方では無さそうでしたが……。何処か……こう――」

　ギーメルは途中までそう言った後、口を噤んでしまう。

　恐らく奴を表す上品な単語が、思い浮かばなかったのだろう。

「確かに奴は胡散臭い男だが、嘘を憑く理由もない」

　それにあの瞳は、嘘を憑いている者のそれには見えなかった。

「仮に実在するとしても、どんな能力なんだろうな？」

「さあな。そもそも一つしかないのか、複数あるのかも分からないだろ」

【金】〖銀〗「銅」の傾向から察するに《白金》が一種類という事はないと思うが。

「そうですね……。何れにせよ、一度お目に掛かっておきたい所です」

「そういう事だ。兎に角俺たちは、スフォルツァ側(サイド)で戦争に参加する」

「危なくないのか？　まあスフォルツァが負けるとは思えないけどよ」

「ヤバそうだったら逃げれば良いだろ。丁度拠点も確保した所だ」

　そんな会話を続けていると、ギーメルは少し顔を俯けて言った。

「私もご一緒したい所ですが、今の王国を放置する訳にもいきません……」

「当たり前だ、お前はお前の為すべきを為せ。情報なら送ってやる」

「ありがとうございます……」

　そう言うとギーメルは、意を決したような表情で此方を見据えてきた。

「あの……、いつ頃御出発なさいますか？」

「明後日の明朝だ」

「では、明日一日は空いているという事ですね？」

「まあ、そうなるが」

「でしたら、アレフ様の一日を私に頂けないでしょうか……？」

「――――？　ああ、件の奴か。無駄足を踏むだけだと思うがな」

「それでも構いません。約束ですよ」

　ギーメルはそう言うと、嬉しさと寂しさの入り混じった、そんな笑顔を見せるのだった。

　　　　　　　　　　　＊

「アレフ様!　火から目を離さないで下さい!!」

「ん……？　ああ、済まない」

　広々とした台所(キッチン)。

　俺たちは二人、料理に勤しんでいた。

「あっ!　そちらはお塩では御座いません!!」　

「紛らわしいな……」

「紛らわしくありません!　ちゃんと味を見て確認して下さい!」

　ギーメルが珍しく感情的になっている。

　というのもこの料理教室、既に開始から三時間以上が経過しているのだ。

「なあ……、諦めないか？　人間得手不得手というモノがあってだな……」

「ここまで来たら諦められません!　絶対に食べられるモノを作って頂きます!」

　半ば意地になっているような気はするが、やらなければ解放してくれそうにない。

　俺は諦めて、野菜を切るべく包丁を手に取った。

「あの……。一度使った包丁は洗って下さいと、そう言ったはずですが……。

　まな板もですよ」

　大分疲れてきたようだな。

　段々と威勢が無くなっている。

　申し訳ないが、俺の脳のリソースは戦闘面に割かれているので、

　料理を新たに習得することは出来そうになかった。

「やることが多過ぎるな……。よくこれを毎日続けられるものだ」

「戦闘に比べたら大したことはないと思いますが……」

　ギーメルはそう言うと何か思い付いたような素振りを見せ、此方へ向かってくる。

「もういいです。諦めましょう」

「ようやくか……。何か外に食べ――」

「斯くなる上は、私が手取り足取り教えて差し上げます」

　そう言ったギーメルは俺の背後に立つと、後ろから手を回し、俺の腕を掴んできた。

　全く以て抵抗がないのが悲しい所だが。

「私も少しは気にしてるんですからね？　怒りますよ？」

「まだ何も言っていないんだが……」

　相変わらずの読心術スキルだな。

　いや、そんな事はどうでもいい。

　どうやら結構な力(ステイタス)で抑えられているようで、

　抜け出そうと思っても抜け出す事が出来ない。

「放してくれないか……？」

「嫌です。終わるまで我慢して下さい」

　彼女は意思の籠った声でそう言うと、俺の腕ごと手を動かしてくる。

「左手は軽く握って下さい。……それだと親指が切れてしまいますよ」

　やりにくい事この上ないのだが……

「切るのはお上手で――あの、原型を留めさせて下さい……」

「お塩は沸騰した後です!　勝手に動かないで下さい!」

「此処で蓋をして下さい。――それ違うフライパンのですけど……。　

　もしかしてわざとやってます……？」

　経験したことのない工程の数々によって、

　何度も怒られる羽目になったが、何とか最後まで調理を終えることが出来た。

　　　　　　　　　　＊

「「いただきます」」

　時刻は午後五時二十分。

　俺たちはかなり遅めの昼食を、リビングで取っていた。

　因みにアインは〝ファイト！〟とだけ書かれた紙切れ(メッセージ)を残して、

　早朝から何処かへと消えている。

　あいつなりの気遣いなのだろうが、余計なお世話である。

「正直アレフ様を侮っていました……。

　パスタなら大丈夫だろうと、そう思っていたのですが……」

　ギーメルはそう言うと、疲れたように肩を落とした。

　俺たちが今食しているのは、リヴァリエ近海で採れる貝類を惜しみなく用いた、

　シーフードパスタ(ペスカトーレ)。

　工程としては簡単なモノだったのだろうな。

　如何せん俺の知識が足りなかった。

「まあ食えればいいだろう。味も悪くない」

「駄目です!　次はもっと手の込んだ料理を作りますよ!!」

「まだ続けるのか……」

　これだけ苦労をしてまだやるというのか……

　懲りない奴だな。

　暫く軽い会話を続けながら食べ進めていたが、

　やがてギーメルが少し表情を変えると、此方へ向き直ってきた。

「アレフ様もアイン様も生きて帰ってきて下さいますよね……？」

　何とも唐突な話だが、聞きたい気持ちは分からないでもない。

「約束は出来ないな。だが善処はする」

　この世界に絶対という言葉は存在しない。

　それにギーメルは気休めを聞いて、安心するようなタイプではないだろう。

「私は誰にも死んでほしくはないと、そう願いました。

　ですが、それをあなた方に押し付ける気はありません。

　先のような戦法はそう何度も通用するものではなく、いつかは綻びが生まれます。

　その時に危険に晒されるのはあなた方の身です。

　誰も殺めるなとは言いません。

　ですが、どうかあなた方だけは生きて帰ってきて下さい」

　そう言うギーメルの瞳はかなり揺らいでいる。

　恐らく本当は誰も殺めないでほしい、そう言いたいのだろう。

　だがそれがこの世界において、どれだけ難しいことかを理解している。

　故にギーメルは一先ずの目標として、目の届く範囲での不殺を掲げたのだ。

　俺なんかよりも数百倍、強い女だな。

「分かった、必ず生きて帰る」

　俺はそんな柄にも無い言葉を紡ぎながら、ギーメルの頬を伝う一筋の涙を見据えた。