第二十二話「賭博場の魔術師」
一言で表すと絢爛豪華。
天井から釣り下がる大量のシャンデリアがフロアを照らし、
粋な雰囲気を演出している。
床は全面大理石……なのだろうが覆い被さる真紅の絨毯の影響で、
その全容を把握できないのが勿体なく感じられてしまう。
諸所に設置されたテーブルや機械では多くの人々が遊戯に興じており、
一喜一憂、様々な声が響いている。
以外にも身なりのいい者ばかりでないのは、
場所によって住みわけが為されていることの証拠だろう。
俺達はそんな賭博場の一角で屯していた。
「おい、いい加減放せ」
「逃げないならいいよ。でも兄貴、賭博場嫌いだろ？」
「分かってるなら連れてくるな。張り倒すぞ」
どうして此奴と話していると、こんなにもイラつくのだろうか。
「なあ……、いまいち話に付いていけないんだが……。どういう事だ、おっさん?」
「昔からの知り合いってことだよね、小父さん?」
「おじ――。僕はまだそう言われる年ではないんだけど……。
まあいい、そういう事だよ。
僕とアレフの兄貴は昔からのマブダチさ!」
「付き纏いの間違いだろ。また俺に集りに来たのか？」
「いや、僕もあれから成長したんだ。今じゃこの賭博場きっての賭博師だぜ？」
此奴は自慢気にそう自称しているが、
大方元金の暴力でどうにかしているだけだろう。
「やっぱりアレフが賭博場に通ってたってことなのか……？」
「全然想像できないけど……」
二人揃って疑問符を浮かべているが、まあ無理もない。
「そうだよ。何を隠そうアレフの兄貴は〝冷酷な機械〟と恐れられた男なんだぜ!!」
「「…………?」」
「聞いたことないんだが……。てかそれ蔑称だろ」
「いやー、あの無表情で相手を薙ぎ倒していく姿、今思い出してもゾクゾクするよ!
まあ姉御の方が凄かったけどさ」
余談だが、賭博場ではディーラーと睨み合う以外に、
手数料を払えば、プレイヤー同士で賭けを行うことも出来る。
ポーカーが主流ではあるが、ルールさえあれば実質何でもOK。
やはりプレイヤー同士というのは盛り上がるもので、
周りに観衆が出来ることもしばしばである。
「さっきも言ってたけど、姉御って戦乙女の事か……？」
「ん……？ ああ、そんな呼ばれ方もしてたかな」
「マジかよ……。何か思ってたのと違うな……」
「あいつは面白そうな事があれば、何でも首を突っ込むからな……。
その所為で何度悩まされたことか……」
あいつの気紛れの所為で飛んだ俺の手足は、一本や二本では利かない。
「あー……、あれについては同情するよ……。流石の僕でもドン引きだったからね」
そう宣う魔術師の目には、珍しく哀れみの色が見て取れた。
そんな会話をしていると、テーブルの方から一人の人物が近付いてくる。
冒険者か傭兵だろうな。
腰に剣と、幾つかの治療薬を括りつけている。
『ベートの野郎来てたのか。それとそっちは見ねえ顔――
いや、もしかして救国の英雄様か!
ん……? しかしどっかで……? あ!! お前〝二億王子〟だろ!!』
忙しない奴だな。落ち着いてゆっくりと話すことをお勧めしたい。
「何個二つ名あるんだよ……？ にしても〝二億王子〟って何だ？」
「お前知らねえのか？ 此処リヴァリエの賭博場で、
歴代最高の負け金額を叩き出した伝説の賭博師だぞ!」
「は……？ てことはあれか、二億s負けたってことか!?」
「正確には二億と二千四百万sだ」
今でもハッキリと覚えている。
あのイカレ乙女は俺に全財産を賭けるよう命令した上で、
俺が負けるように細工をしやがったのだ。
で、挙句の果てに放った台詞が、
『そっちの方が楽しそうだったから』
ときた。
まあ、当時の俺に逆らう事は出来なかった訳だが。
「主従関係ってガチだったのかよ」
「んー……。それよりも首輪を掛けられた、哀れな愛玩犬って感じだったけどね」
何とも酷い言われようだが、否定し切れないのが辛い所だな。
「でも何だかんだ言って楽しそうに見えたけど？
最初見た時よりかは、随分と見れる顔になってたと思うよ」
「お前はあいつの恐ろしさを知らないからそう言えるんだ……。
まあいい、この話は終わりだ。さっさと帰るぞ」
ん……？ そういえばギーメルはどこに行った？
「おい、アイン! あいつは何処に――」
「少年ならあそこにいるよ」
そう言って魔術師が指をさす先には、
煌びやかな商品棚を、目を輝かせながら眺めるギーメルの姿があった。
「あいつは賭博場が嫌いなんじゃなかったのか？」
「それとこれとは別なんじゃね？」
よく分からないが、一先ず連れ戻すべく歩き出す。
すると此方に気付いたのか、ギーメルは興奮した様子で手招きしてきた。
「アレフ! ちょっと見てよ!」
「何だ？ 見たらすぐ帰るぞ」
商品棚の前に立ち、ギーメルの指さす方向に視線を向ける。
そこにあったのは、黄色い眼をした白い犬の宝石細工だった。
「これがどうしたんだ？」
「欲しい! 取ってよ! アレフ!」
そんな片言機械みたいな言い方されてもな……
賭博場でチップをモノと交換するのは、あまり効率がいいとは言えないのだが。
「似たような奴を買ってやるよ……。ん……？
何で俺がお前に買ってやらなきゃならないんだ？」
「い、いいじゃん別に! ほら、旅の思い出ってことで!」
少年の形をしていても強かなのは変わらないな。
ちゃっかりしてやがる。
「どうした？ 何かあったのか？」
騒ぎを聞きつけたアインが此方へやって来る。
ついでに後ろから、魔術師も付いて来てるな。
「別に何でもない。今から帰ろうって話をしていただけだ」
「嫌だ! 取ってくれるまで動かないよ!」
ていうか、此奴の人格変わりすぎじゃなかろうか。
王女様の風格が欠片も残っていない。
「欲しいんだったら買ってやれば？ いくらすんの？」
アインがそう言ってくるが、
金を出す気が無い奴は、黙っていて欲しい。
「一番高いチップだと15枚。三百万sだな」
チップは色ごとに値段が分けられているが、
一番高い橙色のモノは一枚二十万ｓである。
「へー、結構すんだな」
「高いと思うなら、増やせばいいじゃないか!」
すると、突如声を張り上げる奇人が一人。
奴はその場で大きく手を広げると、続けて言った。
「勝てば実質100sも同義だろう？ 君ならやれるさ!!」
何処の賭博狂の理論だろうか。
手遅れだな、此奴の脳は完全に賭博の闇に染まり切っているらしい。
「お、いいじゃん。俺も見てみたいし」
「頑張って! ……お兄ちゃん」
どうして俺にはこうも味方がいないのだろうか。
そんな事を思いながら、俺は一人両替所へと向かった。
