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第十七話「交渉」

『き……貴様!!　王女様から離れろ!!』

　部屋を出れば、当然見張りの兵士に見つかってしまう。

「離れろと言われて、素直に離れる族がどこにいるんだ?」

（どうして態々煽るようなことを言うのですか!）

　王女様が小声で指摘してくるが、確かにそうだな。

　今から協力しようっていう相手を挑発しても、百害あって一利なしだ。

（いつもの癖だ。以後気を付ける）

　俺は彼女の首筋に食刀を突き付けると、続けて言った。

「お前たちが俺と遊んでいる間に、国王陛下がヤられたらしいな?

　どうだ、俺と取引しないか?」

（あの……人の話はちゃんと聞くべきだと思います……）

　彼女はガックリと肩を落としてそう呟いた。

　これでも駄目だというのか?

　今まさに俺を殺さんとしている兵士に向けた、最大限の敬意なのだが……

　するとそれを見た兵士が何を勘違いしたのか、その瞳に闘志を宿した。

『お……王女様を泣かせるとは絶対に許さん!!　刺し違えてでも貴様の命葬ってやろう!!』

　主人公(ヒーロー)もかくやという声量と台詞を発しながら、一人の兵士が勢いよく突貫してくる。

（ちっ……お前の所為だぞ）

（――――!?　私の所為ではありません!!）

　兵士の放つ加減された槍の一撃を回避した俺は、

　そのままバックステップを取ると王女様を抱え、脱兎の如く逃げ出した。

「なっ……!?」

「お前敏捷幾つだ?」

「43ですが……」

「じゃあ抱えた方が早い、諦めろ」

　彼女は何か言いたげに口をモゴモゴとさせていたが、

　やがて観念したのか俺に身体を委ねてくる。

　その頬がやや赤く染まっているように感じるのは、気のせいだろうか。

　まあそれはさておき、逃走中第二ラウンド開幕だ。

　　　　　　　　　　＊

「はあー……」

「あの……、運んで貰っておいて言うのもアレなのですけれど……

　何度か私を盾にしませんでしたか?」

　一通り兵士を巻き終えて一息つく俺を、彼女はジト目で見詰めてくる。

「兵士達もお前には攻撃できないからな。特に魔法系を抑制出来るのがデカい」

「私は魔法盾(マジックシールド)ではないのですが……」

「俺に傷付いて欲しくないんじゃなかったのか?」

「だからと言って女性を盾にするのは――その、倫理的によろしくないかと……」

　そんな益体のない会話をしながらも、

　俺達は玉座の間へと侵入するタイミングを見計らっていた。

　暫く見失っていた侵入者を発見したということで、玉座の間からも人員が割かれている。

　まあ、守るべき対象が居なくなったというのも大きいだろうが。

　現在玉座の間には、大臣や兵士長を始めとして五十人程度しか確認できない。

「よし、行くぞ」

「はい――」

　彼女は短く返事をすると、表情を一気に引き締め玉座の間への一歩を踏み出した。

　　　　　　　　　　　＊

　玉座の間へと入るや否や、全員の視線が俺たちに集中した。

『き……貴様ら、陛下のみならず王女様まで――』

「まあ待て、一先ず話を聞いてくれ。交渉といこう」

　俺は怒り狂う兵士長を暴発させないよう、全身全霊を込めて丁寧な言葉遣いを心掛けた。

『交渉だと……?』

「ああ、その陛下とやらを生き返らせてやる。それと王女も解放するさ」

　俺がそう言うと、玉座の間全体に緊張が走った。

『生き返らせるだと!　そんな嘘に我々が騙されると――』

「正確に言うとまだ死んじゃあいない。〖毒牙〗のスキルで仮死状態になっているだけだ」

　動揺を見せる兵士達を見据えながら、俺は尚も続ける。

「帝都の外に、転移した俺の相棒が控えている。

　交渉に応じてくれるなら、そいつを呼んで解毒してやるが――どうする?」

『――信用はせぬが一応聞こう……。貴様らの目的は何じゃ?』

　ここで側に控えていた老年の大臣が警戒しつつも、俺にそう問い掛けてきた。

「簡単だ。帝国を落とすのに協力しろ」

『『――――――!?』』

　玉座の間にいる者たちは総じて、理解不能といった表情を浮かべている。

『お……お前は帝国の雇われ傭兵じゃないのか?』

「そうだが?　裏切りなんて別に珍しい話じゃないだろ?」

　まあ敗戦濃厚のこの国に加担しようなんて酔狂者は、中々いないだろうがな。

『流石に信じられぬ……。それに帝国を落とすじゃと……?』

　こいつらも帝国に勝てないことくらい理解しているのか。

　ということはあれか……?

　馬鹿王子を担ぎ上げた奴らは亡命して、

　夢見王女を支持する奴らが残っているといった所だろうか。

　何とも矛盾した話である。

「既に目標は殆ど達成している。

　今更俺がお前たちに交渉を持ち掛ける意味は、それくらいしかないと思うが?」

　するとそこまで沈黙を貫いていた王女様が突如、声を上げた。

「皆さん、お願いします!!　此方の御仁に、

　王国の未来を賭けては頂けないでしょうか!!」

『『『――――――!?』』』

　先程よりも強い衝撃に揺れる玉座の間。

　彼女の放つ美声は、彼らの心に強く訴えかけていた。

『どうなさったのですか王女様!　――まさか、洗脳を!!』

『落ち着きなさいランドル。王女様に洗脳は効かぬ。

　以前第二王子が騒いでおったろう。誠に腹立たしい話ではあるのじゃがな……』

　兵士長の名前はランドルと言うらしい……

　ではなく、第二王子が王女様に洗脳を仕掛けたという事だろうか。

　この国の王子共は大概に救いようがないな。

『どういう事かお聞かせ願えますかな?　王女様』

「はい、実を言うと私は人質に取られている訳ではないのです」

　彼女の紡ぐ言葉に合わせて、俺は突き付けていた食刀を床に落とす。

『『――――――!?』』

　驚いたようにそれを見詰める兵士達。

　それを視界に捉えながら、彼女は続けて言った。

「仮にこの方を殺めて帝国と戦ったとしても、勝機は万に一つもないでしょう。

　それならば彼の描く作戦に賭けてみようと、私はそう思ったのです」

　彼女のその言葉を聞いて、彼らは沈黙しながら思案する。

　それから十秒程が経過しただろうか……

　大臣がやれやれといった様子で彼女を見た後、その視線を俺へと向けて来た。

『貴方様がそこまで仰るのなら……、話だけでもお聞かせ願えますかな?』

　俺はそれから作戦の概要についてスキルの詳細を交えながら説明した。

　作戦の大まかな流れはこうだ。

　①帝都の外周部で（王国に保管してある）死体を焼く。

　②王城に火を放ち、ついでに死体を並べておく。

　③頭部の複製を持った俺が現れ、一人で王国を壊滅させたことにする。

　④俺が帝国へ向かう間に、アイン率いる精鋭部隊が転移結晶で移動、帝城に侵入。

　⑤皇帝との謁見の場で、俺に合わせて一斉蜂起。

　因みに王国に多くの死体が保管されている理由についてだが、

　これはスキル〖死霊術〗と【血鬼の統率者】が関係している。

〖死霊術〗はその名の通り、死体を媒体に屍兵を生み出すスキルであり、

【血鬼の統率者】は「死体が血液を含んでいなければならない」

　という縛りがある代わりに、強力な吸血鬼を生み出すことが出来るスキルである。

　故に死体の価値はかなり高く、その売買を生業としている商人も存在する程である。

『我らの王城を燃やすだと!!』

『ふざけるな!　一体どれだけの価値があると思っているんだ!?』

　案の状兵士達からの苦情が来る。

「…………」

　王女様もそれを聞いて少し物憂げな表情を浮かべていた。

「幻惑スキルで燃えているように見せかける、というのは出来ないのでしょうか?」

「無理だな。それだと城を占拠された時に必ずバレる。俺達の身が危険に晒されるだけだ」

【瘋癲の詐術師】が温度上昇を再現できるのであれば、話は別だったのだが……

「それに王国壊滅を演出するなら、城が綺麗なままなのはおかしいだろ?」

　城は大して傷付いていないのに兵士は全滅、余りに不自然である。

「そう……ですね。仕方ないです。城は立て直せますが、人間の命は有限なのですから」

　何処かで聞いたような台詞だが、今の彼女はどの程度本気でそう思っているのだろうか。

「な……何ですかその目は?」

「いーや、何でも。交渉成立ってことでいいんだな?」

『王女様がそう仰るのなら、儂らに異論はありますまい』

「そうか、だったら外の兵士にも伝達しろ。

　能力順に上から十一人。それ以外は帰っていいぞ」

『な……貴様らに任せて我らに逃げろと言うのか!?』

　兵士達は一斉に意義を申し立ててくるが、こいつらは話を聞いていたのだろうか……。

「残党狩りを発生させないために壊滅状態を演出するんだぞ?

　それに何千人もの集団で帝城に潜入出来る訳ないだろ……。少しは頭を働かせろ」

「お気持ちは分かりますが、私達にお任せください」

　彼女は熱(いき)り立つ兵士達を宥めるようにそう言った。

「ん……?　お前も潜入するのか?」

「はい。これでも能力はかなり高い方ですし、

　何より皇帝からの降伏宣言を聞き届けなければなりませんから」

「そうか……。アインはああ見えて役に立つ男だ。何かあったら頼るといい」

「はい。そうさせて頂きますね」

　彼女はそう言うとその真紅の瞳に決意を宿らせ、来るべき決戦の時を見据えた。