第十五話「勝利の凱旋」
『リヴァリエ王国』――帝都「レヴィアルス」外周部
『『ど……どうなってやがる!!』』
平原に集うは、暗黒色の武装に身を包んだ帝国の兵士達。
しかし兵士というよりは盗賊の一味だと、
そう言われた方がしっくりくる程の出で立ちである。
そんな彼らが見据える先には――
無惨にも焼き尽くされた王国兵達の死体と、燃え盛る王城が映し出されていた。
『な……何でだよ?』
『偵察部隊がやったのか?』
『いや、今回偵察部隊は派遣されてないはずだぞ……』
帝国の兵士達は何が起こっているのか分からず、呆然と立ち尽くしている。
『一先ず陣形を敷け!! 山脈から怪物が降りて来たのかもしれん!!』
その中でも、比較的見栄えのする武装を身に纏った男――
「アイネス・ギルテンシュタイン」軍団長は冷静さを取り戻すと、
戸惑う兵士達に指示を出した。
バラバラの動きながらも、何とか陣形と呼べるモノを形成する兵士達。
その内の一人が遠くに映る、一つの小さな影を視認した。
『おい、誰か出てくるぞ!!』
そんな兵士の台詞と共に姿を現すは―― 一人の青年。
女性顔負けの美しい銀髪に、激情を宿した琥珀色の瞳。
その身に纏う純白の戦闘服は、しかし真紅の血潮に染め上げられていた。
『あいつは……〝白猟犬〟!!』
兵士の一人が驚きの余り声を上げる。
『〝白猟犬〟ってあのハイエステのか!?』
『ああ……、ハイエステ王国を単独で壊滅させたイカレ野郎だ』
兵士達の視線を一身に受ける青年は、持っていた大きめの麻袋を放り投げると、
彼らの形成する陣形の前へと歩を進めた。
「残念だったな。お前らの〝旅路〟は無駄足だったようだぜ」
地に転がった麻袋から飛び出すは、四つの球体――
否、その正体は四人の人間の頭部であった。
『こ……これは!?』
真っ先にその正体に勘づいたアイネスは、
それを拾い上げると回転させ、入念に調べ上げる。
『間違いない……第一王子の首だ』
「言っただろ? 俺が全部ヤっちまったって訳だ。
後は王国の占領だけ。
戦後処理は任せたぞ――団長殿」
アイネスは信じられないといった様子で全ての首を確認したが、
そのどれもが王族のものであると分かると、その凛々しい顔を蒼褪めさせた。
「おい、呆けてないで行動しろ。帝国の英雄様の凱旋だぞ?」
『……ああ。――戦力は半分に分ける。
正規兵の半数と義勇兵は皇帝陛下へ伝達の後、帝都へ帰還。
残りの半数と傭兵共は、大砲部隊と共に王国を占拠しろ!』
少し冷静さを取り戻したアイネスは、的確な指示を兵士達に与えた。
『ふざけんなよ!〝白猟犬〟だか何だか知らんが抜け駆けしやがって!!』
『やめとけって!! 今のあいつの能力がどんだけ高いと思ってんだ!?』
それに憤るのは傭兵達。
彼らは結果として、単純に時間と体力を浪費しただけの形となった。
「悔しいんだったらお前らが先にヤれば良かっただろ? 大砲の後ろに隠れた臆病者共が」
『ちっ……覚えてろよ……』
小さく悪態をついた傭兵だったが、それ以上突っ掛かる真似はしなかった。
抜け駆けを規制されていない今回の戦においては、
負け惜しみに過ぎないと理解していたからである。
青年は傭兵達の横を通り抜けると、凱旋の準備を始める兵士達の元へと合流した。
＊
『風操亀』――
『オーラヘイム帝国』東領に生息する、全長十五ｍにも及ぶ超巨大陸亀。
その特徴は何といっても、風魔法を操る点だろう。
手足と頭をすっぽりと甲羅に隠し、低速回転しながら進むという何とも奇怪な生物で、
かなりの速度が出る反面、休憩回数も多い。
故に移動速度自体は重種の『風切馬』と同程度である。
俺は今、そんな馬鹿デカい亀の背の上に乗って帝国へと向かっていた。
王国から帝国までは行きと同じ約六日。
それまでに帝国の方では、皇帝との謁見の準備が為されるらしいのだが――
『よく酔わないな……お前……』
暗黒色の鎧に身を包んだ兵士の一人が、既に満身創痍といった様子で話し掛けてくる。
「鍛え方が違うからな」
『そうかよ……おえっ……』
辺りを見渡すと同じように嘔吐く兵士達が散見された。
『風操亀』での移動はその性質上、三半規管の弱い人間は高確率で酔う。
特に今回の場合、六日間耐え抜いたと思った矢先のUターンだったので、
仕方ない節はあるのだろうが、
こんな様子で他国に攻め入ろうとしていたのだから驚きである。
移動の時点で体力の半分以上を浪費するとは、
愚策ここに極まれりといったところだろう。
まあそれは兎も角、兵士達が襲ってくるようなことが起きなかったのは幸いである。
何せ蛮族の集団だ。
報酬惜しさに功労者を葬るくらい簡単に遣って退けるだろう。
それからは、帝国の大戦団に突っ込んでくるような馬鹿な族などいるはずもなく、
恙なく帝都へと帰還することが出来た。
＊
『オーラヘイム帝国』――帝都「オーラビア」
前回立ち寄った時よりも遥かに活気に満ち溢れており、
数多くの露店や食べ物の屋台が出店しているようだ。
街は一種のお祭り騒ぎ状態で、住人達は昼間からジョッキを呷っている。
斯言う俺達はというと陸亀から馬へと乗り換えた後、
列を為して帝都のど真ん中を進行していた。
まあ所謂〝凱旋〟というやつだ。
既に俺が一人で王国を陥落させたという噂は広まっており、
住民からは羨望と畏怖の眼差しが向けられていた。
『あれが〝白猟犬〟か……。思ったよりもガキじゃねえか』
『え……ウソ、カッコ良くない!?』
『キャー！ こっち向いてー!!』
中には黄色い声援も含まれているようだが、お国柄の所為かかなりガタイが良い。
俺が適当に手をひらひらとさせてその声に応えると、
民衆の歓声はより大きく広がっていく。
まあともあれ、大歓声に包まれた凱旋も次第に終わりを迎えるものだ。
俺達は帝城へと到着すると、馬から降りて皇帝の待つ玉座の間へと歩を進めた。
＊
「オーラビア城」――玉座の間
金・銀・財宝
至極の限りを尽くしたような玉座の間は、しかし何処か品性に欠けている。
数多の宝石を用いた玉座も唯々光っているといった様子で、
その美的センスには思わず首を傾げてしまいそうになる程だ。
そんな玉座に踏ん反り返り、アレフ達を睥睨する偉丈夫こそ――
『オーラヘイム帝国』第五十七代皇帝「バルバトス・ヴィ・オーラヘイム」その人である。
『面を上げよ! 此度の活躍誠に大義であった!!
欲望のままに欲するがよい! 好きなだけ褒美を取らせてやるぞ!!』
広い玉座の間全体に響き渡る、バルバトスの大音声。
その声は露程も老いを感じさせない、歴戦の猛者を彷彿とさせる威圧感を放っていた。
「では一つ宜しいでしょうか、皇帝陛下」
『おお、何なりと申すがよいぞ』
「帝国の貴族としての地位を頂きたく存じます」
その申し出を聞いた帝国の貴族たちは、少しの動揺を見せる。
しかしバルバトスは依然とした態度を崩さずに、続けて言った。
『よろしい! では貴様に男爵……いや子爵としての地位と、
リヴァリエ王国の一部を治める権利をくれてやろう!!』
玉座の間に激震が走る。
当然だろう。
功績を称えたものに爵位を授けるというのは稀に有る話だが、
男爵を通り越して子爵の位を授かるというのは滅多にない措置であるからだ。
『ついでに我が娘と婚約する権利を与えてやるぞ?』
「はっ! 有難き幸せに御座います!」
アレフはそれだけ言うと、再び床面に顔を伏せた。
『おおっと、その前に憎きリヴァリエの王族共の首を見ておくとしよう。持って参れ!』
バルバトスがそう指示を出すと、
隅に控えていた兵士達が絢爛な織布に包まれた、金色の台座を運んできた。
『お待たせ致しました!! 此方が左手から
第一王子改め国王レイアス、第二王子エルガー、第三王子へルナール、
そして第一王女ギーメルの素首に御座います!』
兵士達は織布を取り除くと、顔が見えるように皇帝へと首を示す。
乱雑に切断されたその断面からは、真紅の液体が滴り落ちていた。
『ほう……。これが憎き蛮族共の首か。
本来であれば、あの愚王ヨハンのモノも並べたかったところだが……。
まあ仕方あるまい』
バルバトスはそう言うと王座から腰を浮かせ、台座の許へと歩を進めると――
『ガシャァァン!!』
思い切り足を振り上げ、台座ごと蹴り飛ばした。
『これで儂の溜飲も下がるというものよ。
貴様ら、その汚らわしい蛮族共の首を片付けておけ』
『『畏まりました!!』』
バルバトスはそれだけ言うと、再び玉座へと腰を据える。
『済まぬな……、汚らわしいモノを見せてしまった。ところでアレフと言ったか?
近こう寄れ。儂が直々に勲章を授けてやろう』
「はっ! 有難き幸せに御座います!」
アレフはそう言うと、王侯貴族もかくやという身のこなしで玉座の側まで歩を進める。
そして美しいお辞儀を披露すると、皇帝の前に跪いた。
『では此処に新たな帝国貴族の誕生を宣言する!!
我が国の繁栄のために尽くすがよい!!』
バルバトスが側近から受け取った粗末な冠を、アレフに被せようとした――
――刹那――
「チェックメイトだ蛮族の帝よ」
アレフの持つ一振りの短剣が、皇帝の首筋を捉えていた。
