生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第一章：王国騒乱篇

第十二話「ギーメルの追憶 前編」

8歳の時のお話です。

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　私の名前はギーメル・スキエンティア。

「マインツ村」――『リヴァリエ王国』北部に位置する人口二千人程度の小さな村。

　私はその外れで、父と母と一緒に貧しいながらも幸せな生活を送っていました。

　父は薬師で母は薬学系統の研究者。

　といっても天才と呼ばれる人達とは異なり、ぎりぎり生活できる程度だったけれど。

　私はそれでも良かったのです。

　父も母も家にいてくれて、休み時間には一緒に遊んでくれました。

　ご近所との仲は良好で、父と母は村でも屈指の鴛鴦(おしどり)夫婦として知られていた程です。

　しかしそんな幸せな日常も長くは続きませんでした――

　始まりは村で発生した流行り病でした。

　まあ流行り病といっても死に至るほどのものではなく、

　一か月安静にすれば自然と快調する、そんな類のものでした。

　とはいえ、逼迫した生活の中で一か月身動きが取れないというのは、

　死活問題になります。

　そのため薬師である父には、病気を治す薬の調合が求められました。

　新種の病という訳ではなかったのですが、あまり有名(メジャー)なものでもありませんでした。

　故に薬の材料から探しに行く必要があったのです。

　父は王都の冒険者ギルドに依頼を出し、護衛のための冒険者を呼び寄せました。

　冒険者は三人組。

　金髪蒼眼の真面目そうな青年。

　赤髪黄眼の元気そうな少女。

　黒髪黒眼の筋骨隆々な偉丈夫。

　父との対話を見る限り悪い人達ではなさそうでしたし、

　冒険者ランクもCとそれなりの実力者でした。

　本当は父に危険な場所へと行って欲しくはなかったのですが、

　冒険者に薬草の微々たる差異を見抜ける訳もありません。

　故に父の同行は必須だったのです。

　私は不安な気持ちを押し殺しながらも、採集へと出掛ける父の頬に口付けをし、

　精一杯見送りました。

　――結論から言うと父は帰って来ませんでした。

　その報告をしに来たのはボロボロになった、少女と偉丈夫の二人組。

　少女は泣きながら、偉丈夫は悔しさと申し訳なさの入り混じったような表情で、

　事の経緯を語ってくださいました。

　薬草の採集までは順調だったようです。

　流行り病に効くとされる成分を含む「光苔」と「天廻草」を多めに採集した後、

　下山の一途を辿った一行。

　しかしそこで、山脈の表層部にはいるはずのない怪物(モンスター)『火焔獅子(フレイムレオ)』に遭遇します。

　彼らは必死に逃げました。

　Cランクと雖も山脈最強格の怪物には勝てないと判断したのでしょう。

　しかし、高い敏捷力を誇る獅子から逃げられる道理はありません。

　すぐに追い詰められ、全員が獅子の餌にならんとしたその時――

　父が勇敢にも立ち向かった――――というのです。

　それを見た青年は父を死なせまいと奮闘しました。

　右手に持った直剣を振るう青年と、高いステイタスと魔術で応戦する父。

　二人は彼らの雄姿を事細かに説明してくださいました。

　そしてそれを見た二人も戦いに参加。

　少女は回復魔法、偉丈夫はその拳で獅子に反撃を開始します。

　ですがやはり力量差は歴然。再び窮地に陥ってしまいました。

　このままでは時間の問題、そう考えたのでしょうか。

　父と青年は、囮として時間を稼ぐ案を打ち出した――――らしいのです。

　そんなことは出来ないと、主張する二人。

　ですが父と青年の決意は固く、

　絶対に生きて帰ることを約束して二人は薬草を片手に下山を始めます。

　――そしておめおめと逃げ帰ってきた二人は、

　私達の家へと恥ずかしげもなく押し入ってきたというわけです。

　私が事の顛末を聞いて抱いた感想は一つだけ――

　この二人は一体何を言っているのでしょうか。

　全くもって理解できませんでした。

　強い悲しみと怒り、そして僅かに残された希望。

　そんな感情を抱きながらも、私は二人の言葉をもう一度反芻しました。

　護衛が守るべき対象を囮にして逃げる?

　言い訳にしてももっとマシなものを考えてほしいと、現実逃避気味にそう思いました。

　母はショックで倒れてしまいましたが、起き上がってからも無言が続きました。

　母は根っからの善人です。

　きっと青年を失い悲嘆にくれる二人の事を慮ったのでしょう。

　特にこれといって、二人を責めることはしませんでした。

　それが私にとって悲しくもあり、同時に恨めしくもありました。

　結局、最後まで父が帰ってくることはありませんでした。

　また冒険者の二人組はしばらく青年の帰還を待った後、

　物憂げな表情で謝罪を重ねると、王都へと戻っていきました。

　この時ほど、謝罪の無意味さを痛感したことはありません。

　――余談ですが、後に王都へと移り住んだとき、

　青年を交えた件の三人組が楽しそうに食事をしているのを見かけました。

　――まあ今となってはどうでもいい話ですけれど。

　ともかくそんな経緯で、大好きだった父親が唐突に居なくなりました。

　母も精神的なショックから立ち直ることが出来ず、

　寝たきりの日々も段々と増えていきました。

　そんな中で、私達を助けてくれたのが近所の人々です。

　彼らは事情を全て把握したうえで、傷を抉らないように細心の注意を払いつつ、

　色々とお世話をしてくださいました。

　彼らの御蔭で何とか生命を繋いでいた私と母。

　そんな私達のもとに、一つの朗報が舞い込みました。

『父親を蘇生できるかもしれない』

　私達の家を訪れた数人の教団員たちはそう言いました。

　第三者(はた)から見れば、怪しいことこの上ないカルト集団。

　誰がこんな奴らに騙されるのかと、そう笑い飛ばす人もいるでしょう。

　剰(あまつさ)え「騙される奴が悪い」なんていう暴論が展開されるかもしれません。

　ですが当時の私達にとって、それは福音とも呼べるものだったのです。

　実際彼らが口にした『ゾディアック教団』は

　教皇様が蘇生の術を行使できるということで有名な、

　数多くの信者を抱える教団の一つです。

　その時には既に毎日をベッドの上で過ごしていた母も起き上がり、

　真剣に彼らの話を聞いていた程でした。

　そうしてしばらく口頭による説明が為された後、

　母は彼らと共に教団の総本山たる『マルセイユ帝国』へ旅立つことを決意しました。

　当然私も一緒に付いていこうとしましたが、母は待っていなさいの一点張りで、

　同行を許してはくれませんでした。

　今にして思えば、母は本当は気付いていたのだと思います。

　それでも一縷の望みに掛けて行動せずにはいられない程、

　精神を擦り減らしていたのでしょう。

　私は心底不安な気持ちで、母を抱き締めました。

　本当は「行かないで!」

　そう叫びたい気持ちを抑えて、何とか見送りと励ましの言葉を選びました。

　その時の母の――

「ギーメル……ごめんなさい……。あなただけは幸せになってね」

　そんな愛情と独善に満ちた母の言葉を、今でもはっきりと覚えています。

　――結局母は帰っては来ませんでした。

　生きているのか死んでいるのかも分からず、唯々過ぎていく日々。

　何度死のうと思ったことでしょうか……

　ですがその度、母親の言葉が呪いのように私を縛り付けるのです。

　私はその時気が付きました。

　私は幸せになれない限り、死ぬことは許されないのだと。

　何て酷い、矛盾した呪いなのでしょう。

　その日から私は、生ける屍と化したのです。

　そんな私を見て近所の人々は――それでも優しく接してくれました。

　お金を稼がないどころか、唯々惰眠を貪るだけの少女。

　そんな私に温かい料理を作ってくれて、お風呂にも入れてくれました。

　最終的には家の子にならないかと、そう真剣な瞳で言われました。

　荒んだ私の心にも、申し訳ないという感情は残っていたのでしょう。

　私はその日を境に家を飛び出しました。

　そうして辿り着いたのは、村の中心部。

　比較的人通りのあるその場所で、私は居場所を求めて彷徨いました。

　ですが身寄りがない上に、働いた経験のない私を受け入れくれる場所など、

　そう簡単に見つかるはずもありません。

　私は悲嘆に暮れながらも、必死に雇ってくれる場所を探しました。

　探し始めてから丁度二日が経った頃、一人の女性が私に話しかけてきました。

「あんた、うちの店で看板娘として働かないかい?」

　彼女は私を雇うと、そう言ってくれたのです。

　同情か打算かそんな些細なことは、当時の私にとってどうでもよいことでした。

　兎に角誰かのために何かをして自分の力で居場所を掴む、

　そんな感覚を欲していたのだと、今になってそう思います。

　私は必死に働きました。

　経験したことのない仕事の数々。

　時折来る客には、精一杯愛敬を振り撒きました。

　しかし日に日に重なっていく疲労と比例して、細かなミスが増えていきます。

　――そうして働き始めてから二ヶ月が経過した頃、私は解雇を通告されました。

「マスコットとして雇ってやってたけど、こんなに仕事が出来ないとは思わなかったよ」

　彼女は別れ際、冷たい目で私を見下ろしながらそう言いました。

　その時、私は特に何とも思いませんでした。

　この人にとって私が必要でなくなった。

　ただそれだけの事だと、何処か他人事のように感じていました。

　再び居場所を失った私は村を出ました。

　家に戻ることも考えましたが、

　近所の人々の優しさを受け入れる気持ちには到底なれそうもありません。

　それに村の外に出れば、誰かが私を殺してくれるのではないか、

　そんな希望にも似た感情を抱いていたのだと思います。

　暫く草原を歩いていると、一匹の怪物に遭遇しました。

　村の周辺に稀に出現するとされている『人食猿(カニバルエイプ)』

　村の外に出た人間を無差別に襲う猿型の怪物で、

　嚙み付かれたら最後骨まで残らないと言われています。

　怪物は私を視認すると、物凄い勢いで突貫してきました。

　麻の鞄一つを携えていただけの私に抗う術はありません。

　このお猿さんは私をこんなにも求めているのだ……

　そんなメルヒェンチックな思考に浸りながら、自然の摂理にその身を委ねようとした――

　その瞬間。

『ペシャッ――』

　目の前にいたはずの怪物が突如、薄さ一ｍｍ(ミリメトロン)程の屑切れと化したのです。

　何が起こったのか分からずに呆然としていると、

　目の前に突如として、光の奔流が現れました。

　その光は暫く空中を漂っていましたが、徐々にその形を歪めると、

　――神秘的な聖職衣に身を包んだ、一人の女性へと変容を遂げました。