生抜同盟 ―白黒傭兵の冒険手記―

第一章：王国騒乱篇

第十一話「王族暗殺計画 後編」

　――アレフ視点――

　秀麗・可憐・艶美・端正・純潔・美姫

　多様な美辞麗句を連ねても表し切れない、絶世の美女。

　美しく整えられた長髪は、透き通るような金色(こんじき)を湛えており、

　柘榴石色(ガーネット)の瞳は、見る者全てを吸い込むかの如き優美さを感じさせる。

　その身を包む純白のドレスは彼女の魅力を最大限に引き立て、

　何処か幼さを残した立ち居振る舞いは、見る者の心を強く揺さぶる――

「やはりそうだったか……」

　彼女は俺の存在に気が付くと、憂いを帯びた瞳を瞬時に切り替え、

　お誂(あつら)え向きの綺麗な紅眼でこちらを見詰めてくる。

「初めまして……ではありませんね。どうやら気付かれていらっしゃるようで」

　俺たちの命を救った頭巾(フード)の少女、その正体は暗殺目標たる王女様であった。

「改めまして。

　私はリヴァリエ王国第一王女『ギーメル・ディア・リヴァリエ』と申します」

　美しく澄んだ声は、聴いているだけで心が浄化されるようだ。

「亡命中だと、そう期待したのだが……」

「あの時は共に戦ってくれる有志を募っていたのです。

　まあ全員に振られてしまいましたが……」

　彼女はそう言うと、少し寂しそうに俯いた。

　すると突如、部屋の外が騒がしくなる。

　どうやら俺を見失った兵士達が、三階へとやってきたようだ。

「此方にお隠れになってください」

　彼女はそう言うと、バルコニーへと逃げようとした俺に手を差し伸べてくる。

　何を言っているのか理解できず、俺は一瞬硬直する。

　しかし寸刻後には、彼女の差し出した手を握りしめていた。

　何故だろうか？

　俺と彼女は敵同士。

　これは罠であると考えた方が自然だ。

　頭ではそう理解しているはずなのに、心と身体は彼女を求めてしまう。

　一種の洗脳の類だろうか？

　いや、あの全身を支配されるような不快な感覚はない。

　寧ろ心地よい光の奔流にその身を委ねている、そんな感覚さえ覚える。

　俺はそのまま、為されるがままにベッドへと押し倒された。

　離れる彼女の手の温もりを少し残念に思いながら、俺は思案する。

（何が目的なのだろうか……。彼女に敵意は感じられなかったが……）

　彼女の真意を読み解くのは恐らく不可能だろう。

　そんなことを思いながら、天蓋のカーテンを閉める彼女を見詰めた。

「此方に侵入者が来ませんでしたか?」

　兵士の一人が、軽くノックをすると部屋の扉を開ける。

「いいえ。此方にはどなたもお見えになっていません」

　やはり、俺を兵士に差し出す気はないらしい。

「そうですか。王女様もお気を付けください。外には見張りを付けておきますので」

「はい。ありがとうございます」

　軽く会話を交えると、兵士は別の部屋へと向かっていったようだ。

「こうしていると、何だか昔遊んでいた時のことを思い出します」

　彼女はカーテンを開きながら、微笑みを湛えてそう言った。

　昔とは養子に入る前の事だろうか。

　いや、考えるだけ無粋だろう。

「何故俺を匿ったんだ?」

　一先ず俺が抱える最大の疑問を彼女にぶつける。

「私がそうしたいと思ったから……でしょうか?」

「真面目に答えてほしいんだが……」

　どうにも掴み所の無い女だ。気を抜くとペースを握られてしまう。

「分かりました。ですがその前に……」

　彼女はそう言うと、俺の左目に手を当て――

　　聖女の祈りは慈愛の抱擁

　　聖女の涙は慈悲の雨

　　生神女の現身たる我が命ずる

　　この者を蝕む辛苦の根源を、今ここに撃滅せよ

　　　　 　〝解放(アンゴール・リベラティオ)〟

　相も変わらぬ美声で紡がれる四節の詠唱文。

　それを最後まで聞き遂げると、失われた俺の左目は本来の機能を取り戻していた。

「助かった。礼を言う」

「いえ、これくらい造作もありません」

　彼女は冗談交じりにそう言うと、

　顔つきを真剣なものに変え、真っすぐに俺の顔を見据えた。

「あなたを匿った理由は一つだけです。――どうかこの国の民をお救い下さい」

「どういう事だ?　命乞いでもするつもりか?」

　今の言葉で何となく察しは付いたが、念のため確認しておく。

「いえ、そうではありません。

　この国はこのままだと帝国との戦に敗れ、その支配下に置かれることになるでしょう。

　帝国の圧政は聞き及んでおります。

　異常な額の税を巻き上げ、逆らう者は制裁という名の見せしめにする。

　それはもはや、支配ではなくただの拷問です!

　この国の民に拷問を受ける責任はありません。

　――しかしこの国にはそれを止められるだけの力が無い……。

　ですが!　あなた達ならば――私達王族の首を持ち帰った帝国の英雄たるあなた達ならば!!

　いくら帝国と雖(いえど)も耳を傾けてくれるかもしれません!!」

　彼女は今までの冷静な態度を崩し、必死さの伝わる声で懇願した。

「どうか……お願いします……。罪無き人々がこれ以上苦しまないように……」

「蛮族共が耳を貸すかは置いといて、俺たちに何のメリットがあるんだ?」

『――――っ!』

　彼女は口を噤んでしまう。

　そりゃあそうだ。

　俺たちにとってやるべき事は変わらないし、

　滅びゆく王国に差し出せる物など存在しない。

　唯々帝国の俺たちに対する心証が悪くなるだけだ。

「じゃあ質問を変えよう。――それはお前にとって何のメリットがあるんだ?」

『――――――!?』

　始めて彼女の仮面が剝がれ落ちる音がした。

「お前は目の前の国民を慮っているようでいて、その実全く別の方角を見据えている。

　嘘は憑いていないようだが、本心からの言葉じゃないみたいだな」

「何で……それが……?」

「いつも俺の隣にいる奴と、全く同じ目をしている。

　疎外感を感じるからやめてほしいんだがな……」

　彼女はそれを聞くと、諦めたような表情で語りだした。

「私自身もよく分かっていないんです……。

　お義父様が亡くなってから、私は彼の望む世界を実現しようと

　そう考えるようになりました」

　尊敬していた人物の死後、その人物の意思を受け継ぐ――よくある話だ。

「ですが、最愛のお義父様の描く王国の未来は夢物語のようで、

　たとえ賢王であっても実現出来ないようなものでした」

　現実主義者(リアリスト)と夢想主義者(ロマンチスト)は得てして相容れない存在である。

「それに……」

　彼女は一瞬の逡巡を見せた後、少し俯いて言った。

「お義父様が愛したものを、私も同じように愛そうと努力しました。

　ですが……、それは叶いませんでした……」

「当たり前だ、お前はお前であって義父(ちち)親ではないのだからな。

　そんなことは理解し(分かっ)ていただろう?」

「はい。お義父様が好きだったものを、私も同じように好きになれる道理はありません。

　お義母様やお義兄様達、そして守るべき国の民でさえも、

　私にとっては有象無象の一人でしかない……のだと思います」

　歯切れは悪かったが、彼女はそう言い切った。

「国民からは聖女として崇められていたと記憶しているが……。

　実際スフォルツァの方まで『リヴァリエ王国の聖女』の噂は届いている」

　スフォルツァだけでなく、大陸全体に轟いているといっても過言ではないだろう。

　彼女によって救われた命は数え切れないと聞く。

「私だけ何故か回復系統のスキルが多く発現するのです。

　本当にただそれだけで……。騙しているようで非常に心苦しいのですが……」

「それに何の問題がある?　譬(たと)え助けた側にどんな背景があって、

　どんな心情で事を成したのだとしても、

　恩恵を授かった側は等しく感謝するのが道理じゃないか?

　大切なのは内面よりも上辺だ」

「そんなことは……。彼らも私の本性を知れば、きっと失望するはずです……」

　彼女は尚も俯いた様子で、そう呟いた。

「はぁー……、お前相当面倒な女だな。他の奴にも言われたことないか?」

　正直言ってこの手の奴が一番面倒だ。

　要は自分が好いていない者の内面評価まで気にかけているということだろう。

「なっっ……!?　殿方にそんなことを言われたのは初めてです……」

　彼女は一瞬目を丸くした後、やや傷ついた様子でそう言った。

「なら同性からは言われたことあるんだろ?

　その殿方とやらだって実は内心そう思っているんじゃないか?」

「よく知りもしない人の内心を勝手に決めつけるのはどうかと思います!

　あなたみたいな人は少数派なんですからね!」

　彼女は少し怒ったのか、向きになってそう諭してくる。

　そういや、お義父様とやらにも言われたことがないってことだよな。

「まあそういう事だ。少数派の意見なんて適当に聞いてる振りして流しときゃいいんだ。

　それに斯く言うお前の自己評価だって少数派そのものだろ」

「…………」

　彼女は一瞬面食らったような表情をしていたが、

　すぐに切り替え、何か考えるような仕草を見せた。

「自分に都合の悪い事実は捻じ曲げ、誤魔化し、そうやって人は生きているんだ。

　じゃあお前にとって都合の良い事実は何だ?」

「……お義父様の意思そのものです」

　彼女は悩みながらも、はっきりとそう言い切った。

「ですが私の意思を捨ててお義父様の理想を目指すのは、

　本当に正しいことなのでしょうか?」

「さあな。ただ妄信と依存は別物だ。

　それがないと生きていけないってモノは誰しもが持っている。

　何かを拠り所にするっていうのは、悪いことじゃないだろ?」

　自己完結している人間など存在しない。

　人は全ての拠り所を失ったとき、必ず死を選ぶからだ。

　――丁度、昔の俺がそうであったように。

「結局お前はどうしたいんだ?　さっきのまま考えは変わらないか?」

「いいえ。――――――――」

「ハッ、そいつは傲慢だな。上辺が全く繕えてないぞ?」

「何の事でしょうか?　都合の悪いことは記憶に残さない性分ですので」

　本当に何を言っているのか分からない、そんな表情(かお)だ。

「やっぱりお前は食えない女だ」

「お褒めに預かり光栄です」

「褒めたつもりはないんだがな……」　

「強かな女性はお嫌いですか?」

　彼女はいたずらっぽい笑みを浮かべると、すぐに表情を真剣なものへと変える。

「まあいい、俺に考えがある。お義父様の意思とやら、完璧に遂行してやるよ」

「後のことは、お任せします」

　彼女はそう言うと嬉しいやら寂しいやら、そんな表情を浮かべて俺を見詰めてくる。

　俺は懐から食刀(ナイフ)を取り出すと――

『ドシュッッ‼』

　溢れ出る鮮血が俺の視界を真っ赤に染め上げた。