【１】宮廷書記官リットの優雅な生活

第５筆 宮廷勤めの面倒な日常

　リットがあくびをした。

「ちゃんとしてください。これから、バルド宮廷書記官長にお会いするんですよ」

「わかっているさ」

　涙のにじんだ目元を指でぬぐって、リットは通路を歩く。

　大きく取られた窓から、午後の柔らかな日が差し込んでいる。

　薔薇色の円柱には黄金の装飾。陽光と、柱の影のコントラスト。通り過ぎるたびに、リットの胸元にある白鷲の三枚羽根が光る。

「重くはないか？」

　リットが振り返った。

「大丈夫です。大きさはありますが、書籍よりは軽いので」

　ひと抱えもある黒檀の文箱を、トウリが掲げてみせた。

　蓋が金のリボンで結ばれている。リボンを留める赤い封蝋には、主人の紋章。

「頼もしい侍従だ」

　トウリが誇らしげに胸を張る。

　通路の向こう側から、華やかな一団が現れた。

　リットが天を仰ぐ。

　通路はひとつ。

　壮麗な草原の装飾掛布(タペストリー)が掲げられた壁が続く。逃げ入る部屋はない。

「……道を譲ろう。穏便に背景となろう」

　主人の言葉に、トウリがそそくさと装飾掛布(タペストリー)の下に移動する。

　リットが自然な所作で職位のマントをさばき、近づいてくる一団に進路を譲った。軽く頭を垂れる。

「あらぁ？」

　口元を駝鳥の洋扇(クリム)で隠したヴァローナが足を止めた。三人の侍女たちも主に倣う。

「その胸元の三枚羽根。茶髪の三つ編み(しっぽ)。アナタ、ラウル殿下のお気に入りの、リトン様ではなくて？」

　トウリだけに舌打ちが聞こえた。

「天上の白銀を支える月桂樹、聖なる柱に棲まう偉大なる翼。

　フィルバード公爵家の至宝、ヴァローナ様にお声かけいただき、まことに光栄でございます。

　陛下から一級宮廷書記官を任じられております、リット・リトンでございます」

　胸に手を当て、リットが貴族礼を執った。その姿を、ヴァローナが頭からつま先まで、無遠慮に眺める。

「爵位なしにしては、礼節があるようね」

　ばさばさと、ヴァローナは駝鳥の洋扇(クリム)を扇(あお)ぐ。

「ねぇ、アナタ。恋文の代筆を請け負っていると聞きましてよ」

　恐ろしく柔和にリットが微笑む。

「片手間でございますよ」

「夜会の招待状書きの？」

　リットの翠の目が細められた。白い歯がこぼれる。

「ご存知でしたか。不肖のこの私が、ラウル殿下から拝命いたしました」

「ワタクシへの招待状は、もう完成していて？」

　ずい、とヴァローナが詰め寄った。

「さあ？　どうでしょうかねぇ」

　リットは口に手を当て、悩む素振りで体を横に向ける。距離を取る。

「焦らさないでくださいまし。罪なお人ね」

　洋扇(クリム)で顔を隠して、僅かに目を覗かせる。完璧な上目遣い。

「ははは。何分(なにぶん)、招待客が盛大なもので」

　軽薄な主の笑顔に、トウリは思わず渋い表情を浮かべる。

　公爵令嬢の前で無礼に値するが、ヴァローナには侍従ごとき、視界に入らない。

「手元に届くのが、待ちきれませんわ。アナタがお持ちなの？」

「書き終えた招待状はバルド宮廷書記官長へお渡ししています。

　もう、発送の準備を整えているのではないのでしょうか？　今しばらく、お待ちください」

「ワタクシを待たせることができるのは、王族の方々のみですわ」

「光輝なるご令嬢様」

　唐突に、リットが顔を近づけた。ヴァローナの耳元で声を紡ぐ。

「――焦っては事をし損じますよ」

　至近距離でリットの翠に見つめられ、ヴァローナが言葉を失った。

　澄み切った、翡翠のような比類なき彩色。他の緑の目とは異なる、魅惑の深淵。

「失礼。甘い言葉を囁く距離でしたね」

　ご無礼を、とリットは白々しく謝罪する。

　リットの瞳に見惚れていたヴァローナが、はっと正気に戻った。急いで誇り(プライド)をかき集め、ツンと顎を上げる。

「よ、よろしくてよ。ラウル殿下のお気に入りですもの。多少の無礼は、目を瞑って差し上げますわ」

「寛大なお心遣い感謝いたします」

　続けられる茶番に、トウリは渋面のままだった。

「ああ、そういえば」

　ヴァローナが訊ねる。

「王家主催の盛大な夜会。招待客の数は、どれ程？」

「そうですねぇ。二百や三百……、いや。それ以上でしょうね」

　リットはとぼけるが、ヴァローナの目は輝いた。

「まあ、とても素敵！　そのような豪華で栄誉な夜会に招待されるなんて」

「そうでしょうね」

　リットが愛想笑いを浮かべる。

「でも。心配だわ」

　途端にしおらしく、ヴァローナが頬に手を添えた。気遣うように、侍女三人が囀(さえず)る。

「どうされたのですか。ヴァローナ様」

「何がご心配ですの？　婚約者のタギ殿下も、出席なされますのに」

「そうですわ。どんなことがあっても、殿下がお守りくださいます」

　小首を傾げて、ヴァローナが薄く微笑む。

「ありがとう、アナタたち」

　憂いのため息をつく。

「ワタクシの心が晴れないのは――」

　洋扇(クリム)を畳み、右肩へ当てる。その仕草が艶めかしい。

「何も知らない小鳥が華やかな王城に迷い込まないか、心配なのです」

　まあ、と三人の侍女たちが声を上げた。

　リットは天井を見上げた。

「……おお、月神(クーナ)よ。今すぐ夜の帳を下ろし給え」

　小声で呟く。

「……夜でも隠れられません。狼たちは追って来ますよ」

　トウリがその嘆きを拾う。

「……しょうがない。囮になってもらおう」

「……僕は嫌ですよ」

「……お前の出番はまだ後だ」

　わざとらしく、リットがトウリにぶつかった。

「おっと！　ああ、そうか。バルド宮廷書記官長をお待たせしているのだった」

　立派に囮にしてるじゃないですか！　というトウリの突き刺す視線を手で払い、リットがヴァローナへ一礼をした。

「これにて失礼いたします。ごきげんよう、麗しのレディ」

　長い脚で、リットは優雅に彼女たちの脇を通り抜けた。素晴らしき歩幅。その後を小走りでトウリが追う。

「お、お待ちになって！」

　ヴァローナが呼び止めた。

　前を向いたまま、リットの口がへの字になった。めんどくせえ、と顔に書いてある。

「何か？」

　リットが完璧な笑顔で振り向いた。

「……こわ」

　その変わり身の早さに、トウリが零す。

「スコット子爵に、招待状はありまして？」

「どうですかねぇ。何分、招待客が盛大なもので」

「とぼけないで答えなさい！」

「失礼、公爵ご令嬢。私(・)を(・)待(・)た(・)せ(・)る(・)こ(・)と(・)が(・)で(・)き(・)る(・)の(・)は(・)、王族の方々のみです」

「なっ！」

　絶句するヴァローナを置き去りにして、リットはもう振り返らなかった。