【１】宮廷書記官リットの優雅な生活

第２筆 高貴なる方々の権謀な日常

「失礼いたします」

　続きの間から足を踏み入れれば、部屋一面に様々な紋章が描かれていた。

　フルミア王家をはじめ、王国に繁栄をもたらした古き貴族たちの紋章が、静かにリットたちを見下ろす。

「来たか」

　窓辺にいた青年が振り向いた。

　金色の髪が陽光に透ける。紫の目は王族の証。

「忙しい時に呼び出して、悪いな」

「何を仰います」

　手を胸に当て、リットが頭を下げる。

「貴方様にお会いでき、光栄ですよ」

　翠の目が青年を射た。

「ラウル第一王子殿(・)下(・)様(・)」

　へえ、とラウルの紫の目が大きくなる。

「お前が二重敬称を口にするとは。すこぶる機嫌が悪いな」

「失礼、ラウル殿下。忙しかったもので」

「ふうん。王族より忙しいのか」

「主君、南面すれば忽(たちま)ち国安からず、ですからねぇ」

　のほほんとした声音とは裏腹に、リットは際どい皮肉を叩きつける。王は座っていれば国が治まる、という意味に、ひい、と部屋の隅から小さな悲鳴が上がった。

「お前の主人は元気で何よりだな、トウリ」

「はっ！　有り難きお言葉」

「私の侍従を巻き込むのは、やめてください」

　くく、とラウルが喉を鳴らす。トウリはきょとんとしている。

「で。ご用件は？」

　率直すぎるリットに、ラウルが苦笑した。

「一応、格式高い紋章の間を選んだのだが」

「殿下と俺しかいないでしょう。第一王子たる者が、衛兵さえも遠ざけるとは」

　トウリが気付く。

　紋章の間は静けさに包まれている。人の気配がまったくない。

「これでうっかり殿下を斬っちゃったら、確実に地下牢行きですね」

　リットの軽口に、ラウルが腰の剣を指で叩く。

「お前は帯剣していないだろう？　宮廷書記官」

「ペンは剣より強いらしいです」

「弁論で斬ってもらいたい相手は他にいる」

　リットの柳眉が跳ねた。

「フィルバード・ヴァローナ嬢」

　ラウルが壁の一点を見つめる。歴代より、王に忠誠を誓う大貴族の紋章がある。

「……第二王子の婚約者が、いかがしましたか？」

「お前はどう思う。リット」

「うっわ。権謀術数の用件じゃん」

　盛大に顔をしかめたリットに、ラウルが呆れた。

「お前、衛兵がいなくて本当に良かったな。不敬罪で即座に討ち首だぞ」

「あ、やっぱりですか？」

　リットが壁際で固まっているトウリを見た。片目をつぶってみせる。

「何だ。お前たちで謀略でも練っていたのか」

「違います！」

　涙声でトウリが叫ぶ。

「まあ、戯言は横に置いて」

　ひどい！　と叫ぶ侍従をリットは華麗に無視した。

「フィルバード家は王妃様のご実家。つまり、ラウル様にとっても結びつきが深い公爵家でしょう。そのご令嬢が、何か問題でも？　って、まさか――」

　リットが驚愕の表情を浮かべる。

「横恋慕ですか！　うっわ、色事不祥事(スキャンダル)！」

「そんなわけあるか」

　紫の目に睨まれ、リットがため息をつく。

「デスヨネ。何だ、つまんない」

「お前の趣味に付き合っている暇はない」

「情報収集は趣味じゃないんですが」

　はっ、とラウルが鼻で笑った。

「生きるのに必死なのは良いことだ」

「人の世は生きにくいですからねえ」

「リット」

　ラウルが間合いを詰めた。

「世間では悪役令嬢なるものが流行っているそうだ。その筆頭が、我が弟の婚約者であると耳にした」

　第一王子の指が、リットの胸を示す。

　金のブローチで留められた三枚の白鷲の羽根。窓から差し込む陽光に輝く。

「真実を綴れ。一級宮廷書記官、リトラルド・リトン」

　省略されない名が、紋章の間に響いた。

「うん？」

　回廊から庭園を見下ろして、リットが眉を寄せた。

「リット様。そんなところに上らないでください」

　回廊の基壇、唐草のレリーフが彫られた石の上に、リットが膝を立て座る。

「ご歓談のお相手は、ヴァローナ嬢じゃないな」

　色とりどりの花が咲く庭園、その一角のベンチで、少年と少女が微笑み合っていた。

「……間違いなく、第二王子のタギ様ですよね」

　自分の肩ほどの基壇に手を掛け、トウリが覗き込む。

「ふーむ。相手がわからん。

　ありふれた栗色の髪にリボン。宝飾品は僅か。水色のドレスは一級品じゃないな。レースは……二段編み。貴族階級だったら下位だな」

「よくわかりますね」

　トウリが驚嘆の息を漏らす。

「ついでに第二王子と同じ年頃だ。話し相手としては、珍妙」

「ちんみょう……」

「奇妙ってこと」

「何故です？　お似合いじゃないですか」

　タギが膝の上で開いた本を指差す。遠目では何が書いてあるのかわからない。

　一言二言、タギが言葉を紡げば、相手の少女は口元を手で隠して上品に笑った。

「ほらな」

「いや、わかりません」

　トウリが不満げに眉を下げる。

「説明を省略しないでください」

「洋扇(クリム)を持っていない」

「そう言われれば……」

　水色のドレスの少女の手には、何もない。

「高価な洋扇(クリム)は、高貴なる淑女の証さ」

　リットは続ける。

「公爵令嬢とか侯爵令嬢とか、最低でも伯爵令嬢の方々は常に携帯している。

　彼女たちにとって、それは帯剣と同じ意味。選ばれた者の特権。財力の誇示。自慢。倨慢(きょまん)」

「倨慢ってなんですか」

「驕(おご)り侮ること」

「ひがみ入っていません？」

　リットが眦(まなじり)を吊り上げた。

「洋扇(クリム)に使うからって青鵞鳥(がちょう)の風切羽根を横取りされたことあるんだぞ！」

「あぁ、羽根ペンの材料ですか」

　トウリが納得する。

「筆記道具の恨みは怖いですねえ」

「俺の商売道具だからな！」

「あんた十分な俸給もらってるでしょ。青鵞鳥の羽根はまた探せばいいでしょ」

「貴重な八年物だったんだよ！」

「しつこい男は女性(レディ)に嫌われますよ」

「はんっ。俺の恋文で落ちないレディがいたら、是非お目に掛かりたいもんだ」

「――何やってんだ？」

　灰色の髪の騎士が、回廊を通りかかった。

「おう、ジン。ちょうどいい」

「そんなところに座って。侍従を困らせてやるな」

　トウリが強く頷く。

「リットに愛想が尽きたら、近衛騎士団(おれのところ)に来るか？」

「是非！」

　即答だった。

「素直な侍従を持って俺は幸せ者だナー」

　ちょいちょい、とリットがジンを傍に呼ぶ。

「何だ？」

「長身のお前は目立つ。回廊の柱に隠れていてくれ」

　ジンが柱の影に移動し、リットの視線の先を辿った。灰青(かいせい)の瞳が、花の中の少年少女を捉える。

「覗きは趣味が悪い」

「しょうがないだろ。回廊の二階、加えてこの角度でしか見えん」

　それに、とリットが続ける。

「第二王子のお相手なら、お前も覗きたくなるさ。近衛騎士団副団長どの」

　ジンの眉間に皺が刻まれた。

「……婚約者のヴァローナ様ではなく、スミカ嬢か」

「知ってんの？」

　リットの目が丸くなる。

「当主が貴族なのに学者肌なんだと。一人娘のスミカ嬢を、学問が盛んな隣国(シンバル)に留学させていたと聞く。最近、帰国したらしい」

「家名(かめい)は？」

「スコット家」

「あー……」

　ジンの言葉に、リットの声が力をなくす。

「歴史はあるが、力も金もない。細く長く慎ましくって家柄だな」

「単なる話し相手の一人なら、そんなに悪くないんじゃないか？　学のある大国と文通する才女だぞ」

「ジン。お前は、第二王子殿下の性格を知っているだろ」

　見上げるリットの翠に、近衛団副隊長が苦笑する。

「明るくて、素直で、真っ直ぐな御方だ」

「夢見る無謀とは言わんのだな」

「それは聞かなかったことにするが。お前いつか不敬罪になるぞ」

　ひい、とトウリが泣きそうになった。

「有り難い友の忠告だナー」

「リット」

　あくまで軽い調子に、ジンが声音を低くする。

「王家の代筆を任される一級宮廷書記官なんだ。そのことを面白く思わない輩(やから)もいる。陥れられたらどうするんだ」

「そうなったら、ひと思いに首チョンパしてくれ。ジン」

　リットが唇の端を吊り上げる。

「一度死んだら、二度目も同じさ」

「ふざける――むぐ！」

　リットがジンの口を左手で押さえた。

「馬鹿。大声を出すな。気付かれる」

「……ふまんふぁった」

　もごもごとジンが謝罪する。

　リットが手を外し、庭園のベンチを見た。

「お？　第三者がご登場。第二幕開場」

「婚約者のヴァローナ様だな」

　ジンが呟く。うわあ、とトウリが驚いた。

「真っ赤なドレスに、金の宝飾品。目がチカチカします」

「公爵ご令嬢だから……、社交界の中心を担う方でもあるから……、それなりに華がないと……な」

　言い淀むジンとは対照的に、リットが気色ばんだ。

「あっ、青鵞鳥の洋扇(クリム)！　ちくしょう横取りしたのは、あいつだったのか！」

「どうしたんだ？」

　訊ねるジンへ、トウリが首を横に振る。

「全然、まったく、お気になさらず」

「そうか？」

　三人の眼下では、演劇よろしく修羅場が繰り広げられている。

『――ごきげんよう、タギ様』

　ばさばさと青鵞鳥の洋扇(クリム)をあおぎながら、ヴァローナがベンチへ近づいた。

　その後に着飾った三人の侍女たちが続く。

『よい天気ですわね。読書でございますか』

　第二王子が表情を強張らせた。

『あらぁ？　タギ様の横に座ってらっしゃるのは、どこの公爵令嬢ですの？』

　慌てた様子で、スミカ嬢がベンチから立ち上がる。

『――し、失礼いたしましたっ。わ、わたくしめは、これで』

『お待ちなさい』

　一礼して立ち去ろうとしたスミカ嬢を、ヴァローナが呼び止めた。

『アナタ、文学には詳しくて？』

　ヴァローナの発したであろう言葉に、スミカ嬢が目を見張る。

『……は、はい』

　おずおずと彼女が首肯すれば、ヴァローナが笑みを浮かべた。

『でも、服装(ファッション)には疎いようね。くすんだ水色のドレスなんて、いつの流行かしら？』

　ヴァローナが侍女たちを見れば、三人がくすくす笑い出した。

『あの黄ばんだレースを見まして？　みっともない』

『ルビーの一つも身に着けていませんよ』

『やだ。洋扇(クリム)も持っていないじゃないの』

　かっと、スミカ嬢の顔が羞恥で赤くなった。両手でドレスを握り締める。

『まあ。アナタたち言いすぎよ。下々には、下々のご都合があるのですから』

　女主人の窘めに、三人の侍女たちは口を閉じた。

　けれども嘲笑はやめない。

『ねぇ、アナタ。もしよろしければ、これを差し上げるわ。貴重な青鵞鳥の羽根を使っていましてよ』

　ヴァローナが持っていた青鵞鳥の洋扇(クリム)を差し出した。

『……い、いえ。そのような高価な品を頂くわけには』

『あらそう？　ワタクシ、もっと高価で珍しい洋扇(クリム)をたくさん持っていますの。一つや二つ、別に構いませんわ』

　スミカ嬢が俯き、首を横に振った。

『……そのような美しい洋扇(クリム)。わ、わたくしには、ふさわしく、ありませんから……』

　おーほっほっほ、ヴァローナの哄笑が庭園に響いた。

『身の程を弁(わきま)えているじゃないの』

　ヴァローナが冷徹な目で睨む。

『わかっているのなら、さっさと消えなさい』

　顔を伏せたまま、スミカ嬢が退去の礼をする。そうして、早足でベンチを後にした。

「――とまあ、こんな感じかな」

「ですねえ」

　リットとトウリの二人に、ジンが頭を抱えた。

「……勝手に、吹き替え(アテレコ)をするんじゃない」

「この距離じゃ、何を話しているのか聞こえんからな」

　悪びれもせず、リットがジンへ振り向く。

「なかなか様(さま)になってただろ？　俺のヴァローナ嬢」

　トウリが小さく拍手をした。

「物語に登場するような、典型的な薄幸のご令嬢ですね。スミカ様」

「スミカ嬢のパート、トウリもうまかったぞ。腕を上げたな」

「ありがとうございます！」

　主従のやりとりに耐え切れず、ジンが回廊の柱に腕をつく。

「お？　どうした、ジン。持ち前の頭痛か胃痛か？」

「……不敬という文字は、お前の辞書にないのか」

「不稽(ふけい)という文字はあるぞ」

　嫌そうに、それでもジンが訊ねる。

「その意味は」

「うん？　でたらめ、滑稽、コケコッコー」

　ジンが剣の鯉口を切った。

「待て待て待て！　話せばわかる！」

　血相を変えたリットが、回廊の基壇から飛び降りた。

「話していても、わからんのだよ」

「この真面目！」

　助けを求めてトウリを見るが、顔をそらされた。

「あなたは良いご主人様でした。僕は明日から近衛騎士団になります」

「身替わり早っ！　本当に俺は侍従に恵まれたな！」

「身から出たサビでしょう」

　トウリがため息をつく。

　キン、とジンが剣を収めた。

「それで、リット。話を戻す」

　真剣な表情で、ジンが腕を組む。

　「何やってんだ？」