【１】宮廷書記官リットの優雅な生活

第１６筆 嘘と真（まこと）

「なんですって！　本当なの、お父様」

「そうだ。ヴァローナ」

　あらあらまあまあ、と王妃が口元に手を当てた。

　王は険しい表情で、事の成り行きを静観している。

「皆の衆も、とくと見よ。スミカ嬢の招待状には、代筆者名が書かれていない！」

　手紙の最後は、タギの名で終わっている。

　スピルドが代筆した招待状なら、代筆者として、スピルドの名が洋紙に記されているはず。

　それが、ない。

「王家の手紙洋紙は、見たところ本物のようだが。どうせ、姑息な手を使って盗んだに違いない」

　フィルバード公爵が見下す。

「そこの侍従を、そそのかしたのかもしれん」

「なっ！」

　怒りでトウリの頬が紅潮した。

　首を横に激しく振る。

「しません、そんなこと！　盗む、なんて！」

　荒れる感情に口が追いつかない。

　フィルバード公爵がうすら笑いを浮かべた。

「図星で動揺しているようだな。侍従が罪を犯したとなると、主人も同罪。いやそれ以上の重罪だぞ」

「あ、お気遣いなく」

　飄々とした態度を崩さないリットに、フィルバード公爵の眉間が険しくなる。

「お忘れでしょうか、フィルバード公爵様」

「何？」

　翠の目に、刃に似た光が閃く。

「この手紙には、代筆者名は不要なのですよ」

「なんだと。それはどういう意味――」

　言い募るフィルバード公爵に、リットが人差し指を立てた。自身の唇に当てる。秘密、もしくは、お静かにを意味する身ぶり。

「私が書いたのだ」

　本人が白状した。

「タギ？」

「本当だ、兄上。私の独断で、陛下に相談もせず、手紙を出した」

　ラウルの目が微かに大きくなる。

「……ただ。何を、どう書いていいのか、わからなくて。他の宮廷書記官を通して、リットに助言を求めた」

　リットが微笑む。

「よく書けていますよ、タギ殿下。記載すべき事柄をお教えしただけなのに、文面から若い熱情がひしひしと伝わってきます」

「リット。貴様！」

　フィルバード公爵が怒鳴った。

「宮廷書記官の職務をお忘れか。フィルバード公」

　消えた笑みに、絶対零度の声。

　冷徹な翠。

　居並ぶ人々の背筋が凍った。

　息を吸い損ねたフィルバード公爵の喉が、ひゅっと鳴る。

「王家の代筆を担う栄誉ある職位。もちろん、夜会の招待状の代筆も行う。その際は、代筆の責任を記すために名を書き入れる」

　リットが言葉を切った。

　ただ、例外がある。

「――王族直筆の手紙に、代筆者名が入るわけがない」

　スミカのもとに届いた手紙が、タギ自身の直筆ならば。

「本物なのですね！」

　満面の笑顔で、トウリが叫んだ。

「リストに名前がなかったのも納得できます！　名前がなくても、タギ様の直筆の招待状を持つスミカ様は、夜会に参加できます！」

　そう言い切って、トウリは気付く。

　小馬鹿にしたように、主人が自分を見つめている。

「あれ？　僕、変なことを言いましたか」

「詰めが甘い」

　はあ、とリットが深く息を吐いた。

「招待状を持っているのに、王城(ここ)にいるのに。どうして、スピルドが加筆した招待客リストにチェックがなかったんだ？」

「あれっ？」

　トウリの頭を、リットがはたく。

　全員の視線を一身に受けるスミカは、俯いた。

　ドレスを握り締めた手が、子兎のように震えている。

「スミカ」

　タギが彼女の手を取る。

「大丈夫だ。何があっても、ぼくが君を守る」

「タギ様……」

　第二王子と子爵令嬢が、身分差を越えて見つめ合う。

「ネタばらしは、好きじゃないんだが」

　甘い雰囲気をなぎ払って、リットが言う。

「白銀(しろがね)門ではなく、白嶺(しろね)門から入ったんだな？」

　それは王城の裏口。

「何故だ？」

　リットが問うた。

「よ、読み間違えました。だって、似ているのですもの」

　白銀門と白嶺門。

　呼び名は似ているが、用途はまったく違う。

　王城の表門は、白銀門である。

　当然のことながら、招待客は白銀門から入るので、出席の有無をチェックする役人は、白銀門にしかいない。

「だから、招待客のリストに印が付かなかったのか。ふーん……」

　探るようなリットの目を、スミカが気丈に見返す。

「入城する際、妨害されないようにという、タギ殿下のご配慮だと思いました」

「ああ、招待状リストにさえ、載らない客だもんな」

　きっ、とスミカが睨んだ。

「しかしながら、タギ殿下から正式な招待を受けております！」

　タギが深く首肯した。怪訝そうにリットを見つめる。

「何か、問題でもあるのか？」

「疑問なのです」

　リットが右の人差し指を立てた。

「仮にも貴族である子爵令嬢が、どうして裏口の白嶺門を知っているのか？」

　無音で空気が凍りついた。

「……ええと、いや。だって。……待ってください」

　呆然としながらも、トウリが口を動かす。

「リット様だって、白嶺門をお使いになりますよね？」

「俺は爵位なし。貴族じゃないから裏門を使うのが身の丈に合っている。

　仮に、名誉ある上級職位だといえども、働き手――労働人(びと)の端くれだ」

　その言葉は謙遜ではない。

　宿るは、己の職務への誇り。

「だから仕事にケチを付けられて、ちょっと頭にきている」

「全然、ちょっと、じゃ、ないですよ……」

　消え入りそうな声でトウリが呟く。怒っている。盛大に怒っている。

　穏やかな表情のまま、リットの目は一切笑っていない。その翠の瞳には、抜き身の刃を思わせる鋭利な輝き。剣呑な光。

「隣国と文通する才女様」

　ジンが目を丸くする。

　どうしてそのことが、今、関係するのか。

「おい、リット」

「教えてくれたのはお前だぞ。友よ」

　リットが唇を歪めた。

「お相手はサードか？」

　三番目(サード)と聞こえ、ラウルが弾かれたように顔を上げた。

「……はい」

　スミカが力なく、首を縦に振る。

「それなら、白嶺門のことは納得できる。サードから教えてもらったんだな？」

「ええ。直筆の招待状なら、招待客リストにチェックされなくても、咎められないことも」

「ふーん。親切なことで。経験談か？」

　リットが王に視線を投げた。王は何も言わない。

「まあ、いいや」

　リットが、タギへ向き直る。

「それで、殿下。冗談ではなく、ヴァローナ嬢との婚約破棄をお考えですか」

「ああ。ぼくの心は変わらない」

「そんな――」

　ばさ、とヴァローナの手から黒駝鳥の洋扇(クリム)が落ちた。

　膝から崩れ落ちそうになる娘を、フィルバード公爵が抱き止める。

「失礼、陛下。我が娘の気分が優れないようだ」

　噛みつくように義弟を睨んだ。

「別室で休ませる」

　王の許可を得ずに、フィルバード公爵はヴァローナを連れて、紋章の間を出て行った。

　後には、王族と、子爵家と、近衛騎士団副団長と、宮廷書記官の主従が残される。