【１】宮廷書記官リットの優雅な生活

第１１筆 踊る影法師たちの舞台

　大広間は人々で溢れていた。

　華やかなドレスのご令嬢たちが、洋扇(クリム)で口元を隠し、噂話に興じる。

「――ねえ、お聞きになって？　陛下が、夏の離宮を大々的に改修なされるそうよ」

「――本当ですの？　姉君がお亡くなりになった、あの悲しい場所を？」

「――そうそう。あの有名な〈悲恋の塔〉がある王宮よ」

「――身分違いの恋に、引き裂かれた王女と恋人……」

「――役人だった恋人は、先王の怒りに触れ、首を刎ねられたと噂の……」

「――王女は悲しみのあまり、恋人と過ごした塔から身を投げたと伝わる……」

「――ああ、なんて心が乱れる話だわ！」

　煌びやかに着飾ったご令嬢たち、花壺に活けられた色とりどりの花々、三百本を超す蝋燭、白銀に輝くシャンデリアが八つ。

　一際豪華な大シャンデリアは、フレスコ天井画の中央から吊されていた。

　天井に描かれているのは、美しい夜明け。

　紫がかった雲が、繊細な筆跡(タッチ)で表現されている。天井画の縁取りは白銀。

　窓の外には闇が広がっているのに、まるで昼を切り取ったように明るかった。

　楽人たちが弦楽を奏でる。

　招待客たちの話し声と混ざり、独特の和音となる。衣擦れ、磨かれた床に響く靴音、宝石がしゃらんと鳴く。

「――何故、陛下は王太子をお決めにならぬのだ」

「――王太子は第一王子だろう？　今宵は、その発表の場ではないのか？」

　ひそひそと、貴族の当主たちが言葉を交わす。

「――大穴は第二王子か？」

「――まさか。夢見る無謀だぞ」

「――婚約者そっちのけで、小娘に熱を上げている」

「――実は、王姉(おうし)の子が生きているという噂だ」

　幾人かが息を呑む。

「――王子たちの従兄弟だと？」

「――それは、三番目(サード)の王継ではないか」

「――いや、信じぬぞ。所詮、噂だ。そのような者、誰も見たことがない」

　人々の声がさざめく。

　噂話、御世辞、美辞麗句、笑い声、ひそやかな声。流れる弦楽の音(ね)。王城の夜会の協奏曲。

　その中で。

「……何をやっている」

　ジンが呆れた。

「見て、わからん、のか？」

「わからないから、訊いている」

　壁際に立つ主人の背を、トウリがぐいぐいと前へと押していた。全力でリットがその場に踏み止まっている。

「本当に、壁の、装飾掛布(タペストリー)に、なっているなんて！」

「壁の、華なら、いいのかっ！」

「御託は結構！　さっさと、挨拶回りに、行ってこい！」

「やだ」

「子どもか！」

「俺の仕事は、招待状の代筆で終わったはずだ！　何が悲しくて、夜会まで参加せにゃならん！」

「夜会が終わったら、シンバル産のハイグロウンティーを淹れてあげますから！」

「何だと、トウリ！」

　ぎらりと、リットの目が光った。

「どんな伝手(ツテ)で、そんな高級紅茶を手に入れた！」

「侍従を侮るなって話です！」

「ええい、白状しろ！」

「後でお教えしますから！　どこぞの物書きがページ数のために駄文を連ねるような時間稼ぎは、おやめください！」

「見事な皮肉だな！」

　主従のやり取りを身守っていたジンが、ひとつ頷く。

「では、微力ながら協力しよう。トウリ」

　そう言って、リットの首根っこを掴んだ。

「ぐえっ。し、締まっている」

　降参して、リットがジンの腕を叩く。二秒後にジンが手を離す。

「……絞首刑になるかと思った」

「斬首のほうがお好みか？」

　長剣の柄を握ったジンに、リットは首を横に振った。

　至近距離で、茶の三つ編みがジンの顔に当たる。

「ぐ！」

「あ、すまん。わざとじゃない」

「……ああ」

　ジンが手で鼻を押さえた。地味に痛かったらしい。

「リット様」

　トウリが目を据わらせている。

「わかった。そろそろ行く。ちょうど、宮廷書記官長もお見えになったことだし」

　胸に見事な銀細工――片翼の飾りを着けたバルドが、スピルドを伴って大広間に現れた。

「宮廷書記官長どのは険しい顔をしておられるが。何かやったのか、リット？」

　ジンの言葉に、リットが首を傾げる。

「心当たりが多過ぎて、思い付かない」

「そうか。それは良かった」

　リットの職位のマントを、ジンが引っ張る。

「ご本人に聞こう」

「いや本当だって。バルド宮廷書記官長を困らせることは、思い付かん」

「困らせることは、だな。怒らせることはあるようだ」

「細かい男は嫌われるぞ、友よ」

「往生際の悪い男もな、友よ」

　ジンの切り返しにリットが口を噤む。後ろに控えたトウリが無音の拍手をした。

「リット！」

　バルドが名を呼ぶ。

「ご機嫌麗しゅう、バルド宮廷書記官長」

「道化を演じている暇はないぞ」

　鋼のようなバルドの声音に、リットの表情が消えた。

「何かあったのですね？」

　無表情だと、殺気を帯びているように見える。冷たく鋭い翠の目に、スピルドが唾を飲み込んだ。

「リトン一級宮廷書記官。この夜会の招待状を何通、代筆したか覚えておるか？」

「五百五十六組です」

　宮廷書記官長の問いに、リットが淀みなく答える。

「おお、月神(クーナ)よ！」

　バルドが天を仰いだ。何事かと、周囲の人々が窺う。

「この世は完璧ではない、ということか」

「お気を確かに。バルド宮廷書記官長」

　スピルドが追従(ついしょう)の笑みを浮かべた。

「所詮、リットも人の子。間違いはあります」

「何だって！」

　ジンが一歩踏み出す。

　その肩を、リットが手で掴んで止めた。口を開きかけた侍従は一瞥で黙らせる。

「詳細をお聞かせ願いますか」

　ふん、とスピルドが鼻を鳴らす。

「覚えがないのか。それは、そうだろうな」

「バルド宮廷書記官長」

　リットがバルドを見た。

　唸りながら、バルドが白い顎髭を手で撫でる。

「不名誉なことを、宮廷書記官長の口から言わせまい。私が教えてやろう」

　翠の目が、やっとスピルドを映す。

　スピルドが招待状リストを掲げ、言い放つ。

「陛下がお決めになり、ラウル殿下がお前に代筆を命じた招待状は、五百五十七組だ！」

　リットの目が見開かれる。

　スピルドが持つリストの最後に、招待状を代筆した覚えのない名があった。

　――スミカ・スコット子爵令嬢。

　招待状リストは、そのまま招待客が王城に到着した際のチェックリストにもなる。

「招待状を書き漏らすとは何事か！」

　高らかに叫ばれた不祥事に、人々がざわめいた。

「リストと招待状の照合を行ったのは、貴殿だったはず」

　普段と変わらないリットの声音に、スピルドが眉を寄せる。

「責任転嫁か。見苦しいぞ、リット」

「いや。正確に言えば連帯責任。と」

　リットが付け加える。

「監督不行き届き」

　バルドが深く息を吐いた。

「聞け、リット。スコット家には、スピルドが早馬で招待状を送ったそうだ」

「ほう。私の尻拭いを、フラス様がやってくださったとは」

　無表情のまま、リットの声音が凍てつく。

「――いつ、お気付きに？」

　しん、と大広間が静まり返った。

「ラウル殿下が示された期日の三日前に、すべての招待状を書き終えました。フラス様なら、足りないことに気が付いたはず」

　ジンがトウリへ振り返った。

　仕事の期日を守ったことは事実であると、トウリが無言で首肯する。

　スピルドが嘲笑を浮かべた。

「すぐに気付いた。だが……、私を除けばただひとり。一級宮廷書記官の職位を持つお前が、間違いを犯すなんて信じられなくてな。胸が痛んで、なかなかバルド宮廷書記官長に言えなかったのだよ」

　そりゃどーも、とリットが呟く。

「それで。万が一、億が一、狼と鯨がダンスをして私が間違えたとして。スミカ嬢は、お見えなのか？」

　スピルドが笑みを深くした。

「残念ながら、まだだ」

　チェックのついていない招待客リストを、スピルドが高々と掲げる。

「ああ、もう王族の方々のお出ましの時間だ！」

　芝居がかった嘆きに、ジンが舌打ちをした。

「嵌(は)められたな、リット」

「ああ。見事に嵌まった」

「冗談を言っている場合じゃないぞ。スミカ嬢に詫び状を書け」

「それでお前はどうする」

「スミカ嬢をお連れする。誰か！　馬を引け！」

　近衛騎士団副団長の声に、何人かが走り出す。タルガとユーリの姿も見えた。

　楽人たちが楽器を下ろす。

　代わりに、まばゆく輝くトランペットを手にした楽人が大広間に現れる。

「ジン副団長様」

　人垣が割れた。金色の洋扇(クリム)を手にしたヴァローナが、三人の侍女たちを引き連れ悠然と歩いてくる。

「スコット子爵家に肩入れする必要はありませんわ」

「しかし！」

「もう王族の方々のお目見えです。子爵のご令嬢なぞ、どうでもよいではありませんか！」

　おーほっほっほ、とフィルバード公爵令嬢の哄笑が響く。

「どうしましょう、リット様！」

　堪らず、トウリが主人の服の端を掴んだ。

「このままでは、本当に首チョンパになっちゃいますよ！」

「――落ち着け、トウリ」

　リットの唇が弧を描いた。

「焦っては事をし損じるぞ」

　翠の目が、嗤う。

　トランペットのファンファーレ。荘厳で威厳のある響き。

「おい、リット！」

「リット様！」

　ジンとトウリが叫ぶ。

　トランペットの吹奏が止んだ。

　式部官が述べる。

「夜空を統べる月神(クーナ)の守護を！　タギ第二王子殿下の……御成(おな)り！」

　大広間の人々が、一斉に上座へと最敬礼をした。

　着飾ったタギが姿を現した。

「あ」

　声を漏らしたトウリが、慌てて自分の手で口を塞ぐ。

「……おい」

　肘で小突いたジンへ、リットは無言で片目をつぶる。

　バルドが今にも天に召されそうなしゃっくりをした。スピルドとヴァローナは揃って顔面蒼白。

　タギの茶に近い金髪に、華やかな夜会に相応しい銀の装飾を着けられている。

　王族の証である紫の目は、落ち着きなく泳いでいた。何度も、自分の後ろを振り返る。王(・)族(・)で(・)は(・)な(・)い(・)令(・)嬢(・)が(・)タギの後に続く。

「夜空を統べる月神(クーナ)の守護を！　ラウル第一王子殿下の御成り！」

　金髪を颯爽となびかせ、ラウルが現れた。

　高みより、堂々とその紫の目で人々を見渡す。リットを見つけると、僅かに目を細めた。

「夜空を統べる月神(クーナ)の守護を！　国王陛下、王妃殿下の御成り！」

　王と王妃が玉座に座れば、人々は声を揃えた。

「月神(クーナ)の守護よ、永久(とこしえ)に！　銀雪の国(フルミア)よ。栄え給え、輝き給え！」

　大広間の天井に人々の声が吸い込まれると、後は静寂だけが残った。