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18. 私、すごい興味あります

　リリーネさんとの気に置けないやり取りを見ていても分かります。

　根は気の良い人なんでしょう。

　でも……どうにも避けられている気がするんですよね。

「ヴァルフレア様？」

「何だ」

　ああ、この取り付く島もないぶっきらぼうな返答。

　やっぱり、私は距離を取られているんですね……。

　少ししょんぼりしましたが、気を取り直します。

　ああして話せているのは、リリーネさんがここで働いて信頼を勝ち取ったから！

　私だって――

「もしよろしければ……。ここに住まわせてくれませんか？」

　何でもやりますよ、とついでにアピール。

「どういうことだ？」

「結界を挟んで国があるのはご存知ですよね？」

　もちろんだ、と頷く魔王様。

　アビーも出入りしているらしいですからね、当然でしょう。

「あの国から、追放処分にされた身なんです。

　ここでは行くアテがないんですよ」

　さきほどのリリーネさんとのやり取りを見て。

　私は思い切って、自分の境遇を包み隠さず話してみることにしました。

　ある種の賭けだったのかもしれません。　

　それでも表面的なことだけを話していては、魔王様の態度は変わらないでしょう。

「知っている。当然、許可しよう。

　好きなように暮らすが良い」

　ふう、と安堵のため息。

　それにしても追放処分を『知っている』ですか。

　疑問は残りますが、少なくとも「このまま出ていけ」と言われなくて良かったです。

「またそんな言い方をして。

　魔王様がフィーネちゃんをこうして招待したのは――」

「リリーネ。いくら貴様でも、それを口にすることは許さんぞ」

「申し訳ありませんでした。

　きちんと、魔王様の口から伝えるんですね？」

「……善処しよう」

　魔王様とリリーネさんが、何やら早口で言い合っています。

　これまでもリリーネさんには良くしてもらいました。

　ヴァルフレア様も、私に敵意があるわけではなさそうです。

　だから、２人が何か良からぬことを企んでいるとは思いませんが……。

　こうして距離を取られて、コソコソ話を続けられて。

　……何もかも秘密、というのは少し面白くないですね。

「ヴァルフレア様。

　本来、国からの追放処分は事実上の死刑です。

　魔族領で野垂れ死ぬはずだった私を、こうして保護していただいて感謝しております」

　まずは貴族のお手本のような淑女の一礼。

　薄い微笑みを浮かべたまま、お礼を言います。

「だからこそ！　なぜそんな私を魔王城に招待したのか。

　私、すごい興味あります」

　じーっと、ヴァルフレア様を見つめてみました。

　……ものすごい勢いで顔を背けられました。

　なんででしょう。

　嫌われているのではない、と思いたいですが……。

「よ、余はもう行くぞ。

　いつまでも話していては、貴様もせっかくのパーティーを楽しめなかろう」

「その前に、ほら。フィーネちゃんに言うことがあるでしょう？」

　一刻もはやく立ち去りたいと。

　何が何でも、魔王様は私と距離を取りたいようです。

　さすがに落ち込みます。

　――だから

「元気そうで、本当に安心した。

　そのドレス、よく似合っている」

　突然発されたその一言は、予想外の不意打ちでした。