【Web版】怨獄の薔薇姫 政治の都合で殺されましたが最強のアンデッドとして蘇りました

第五部 領土再征服編

[5-56] サージ

「押し返せぇ！」

　屈強なる獣人部隊が、押し寄せる肉の津波にも負けない、湯気立つ『肉の城壁』となって大通りに立ち塞がった。

　そして棒付きの盾を突き出して、迫る肉を押しとどめる。

　その隙間から溢れたものを、遅れて突き出された第二波の盾が押し返す。

　力だけなら量産型アンデッドで事足りるだろう。

　だがゾンビやスケルトンは高度な思考力を持たず、判断力が低い。大雑把な行動しか取れないのだ。

　今は生者の力が必要だった。

　広がり続けていた肉塊が、止まる。

　蒸気機関のように息を吹き出す獣人たちの甲冑が、膨張する筋肉によってせり上がっていた。

「私の合図で下がれ！」

　吹き付ける雪嵐より鋭く、上から降ってくる声。

　そして、しなやかな羽音。何より、吹雪よりも背筋を冷たくする邪気の重圧。

　そこに誰がいるのか、ウヴルはすぐに分かった。

「了解した！」

「1，2の……3！」

　合図と共に、盾が一斉に引いた。

　直後、耳が震えるほどの轟音がして、肉塊に光が突き刺さった。

　上を見てウヴルは、あんぐり口を開け、呆れざるを得なかった。

　夜闇に紛れるメイド服を着た吸血鬼（ヴァンパイア）が滞空している。

　彼女がしがみつくように抱えている、彼女自身よりも大きな武器は……

「大砲！？」

「私の技は邪気に偏りすぎている。

　だから魔力の性質を変える武器を持ってきた」

　ミアランゼはさらりと言って、地に舞い降りる。

　そして、重い音を立てて、得物を一旦下ろした。

　黒光りする金属塊。魔力投射砲だ。

　魔力投射砲は実体弾砲と異なり、弾込めも不要だし反動も（一般的には）無いか小さい。とは言え、普通は携行するような武器ではない。術式を展開し、励起し、魔法弾を射出する機構は威力に比例して巨大だ。

　それをミアランゼは腕で抱えて飛び、低空から地上へ撃ち下ろしたのだ。

「なるほど、そりゃあいい！　すげぇバカだな！」

「……それは褒め言葉なのか？」

「勿論」

　ウヴルは牙を剥いて親指を立てた。

「あり得ねえことをしでかすバカが、世界を変える。

　小利口な奴らは考えるもんさ……『誰かが言う通りに決まり切った仕事をしてれば、一番マシな結果になる』って」

「ふむ」

　ミアランゼは、氷を踏むような奇妙な音を立てて指を鳴らす。

　直後、彼女の手は赤く染まり、数倍の大きさと長さに膨れ上がった。

　血霧を纏って長大に変化した彼女の手は、猫が羽虫を叩き落とす敏捷さで、カメレオンの舌のように伸びて。

　道の側溝の格子を、濡れた紙のように破り、潜んでいた者を引きずり出した。

「これが『賢い』奴らか」

　闇夜に潜む、黒衣の刺客だった。

　ミアランゼの巨大な血霧の手で諸共に握りつぶされていたが……小型の仕掛け弓を装備している。小さな矢では威力も低かろうが、これに毒でも塗れば話が変わる。

「……ディレッタの兵か。

　おいおい、よぉ。テメーらも、あのバケモンと戦う場面だろ？

　俺らが踏ん張れば、テメーらにも有益だろ？　なぁ、ちっと待ったらんかい」

「ぐっ……

　『邪悪なるものと肩を並べて得た勝利は、腐り落ちた果実に等しい』！」

「あ？　聖典か？

　ご大層なこった。たっくさんお勉強して覚えたんだろうな」

　刺客の男は、放っておいても握りつぶされて圧死しそうな有様だったが、ウヴルはそいつをミアランゼの手から毟り取る。

　そして、投げた。放り投げた。

　新たに隊列を作り直した、味方の兵の頭を越えて。

　大砲の一撃で大きく後退し、再びこちらへ向かおうとしている、肉の津波に向かって。

「うわあああああ……」

　悲鳴が遠のいて、飲み込まれて、消えた。

「あいつら、この状況でまぁだ亡国を狙ってくるのか」

「亡国の戦力は、傑出した個の力に依存しすぎている。

　失われたら国家戦略すら破綻する、扇(・)の(・)要(・)が多い。多すぎる。

　それは敵にとって、どんな状況でも狙う価値がある獲物だ……と、参謀長（エヴェリス）殿はおっしゃっていた」

「俺もか」

「おそらく」

「……クソが。

　俺はそんなご大層な奴かよ」

　ウヴルは鼻面（マズル）に皺を寄せて、舌打ちする。

　魂の兄弟一人、守れぬ男だ。

　無力感に灼かれていたのに、これでは己自身より敵の方が評価しているようなものだ。

　ウヴルが漏らした悪態を聞いて、ミアランゼは真っ赤な目で睨め付ける。

　異性を魅了し、洗脳する魔眼だ。とは言え、その能力を使わずとも、重圧を感じさせるには十分だった。

　刃の輝きを恐れるのと同じ。不純物を排して研ぎ澄ました、信念の威力は恐ろしく見える。

　切っ先はウヴルに突きつけられて、心の揺らぎを咎めていた。

「貴様の命は、もはや姫様の財産だ。

　毀損すること罷り成らぬ」

「へっ。そいつは道理だ」

　後悔も、そのための暇も、贅沢品。

　今はまず、戦わねばなるまい。

　＊　＊　＊

「なるほどな。

　あれは『亡国』の生み出した魔物かと思うたが」

　ベーリは典型的な騎士鎧ではなく、レッドドラゴンの鱗をあしらった鎧を身につけていた。

　ドラゴンの肉体部位はどれもこれも非常に高価だが、鱗くらいなら結構現実的な値段で手に入るのだ。それを防具の軸(・)として用いれば、ドラゴンの強大な力に肖（あやか）れる。

　炎を操るレッドドラゴンの鱗を使えば、耐火性能を得る。自分がブレスポンプで撒き散らした炎に巻かれないよう、用意してきたようだ。

「どうやら正邪の相剋をさておいて対峙すべき、外法の怪物であるらしい」

「ま、そんなとこさ」

　鎧兜で全身覆っているので、表情も碌に分からないが、それでもルネは心を読める。顔色などより遙かに多くの情報を、対峙するだけで読み取れる。

　先日とは別人か、もしかしたら影武者でも用立てたのかとルネは思ったほどだった。

　算盤（アバカス）を抱えて眠るケチな売国貴族とはとても思えぬ。全身の血を失うまで剣を振るい続ける、狂戦士の胆力をルネは見た。

『何をしておられるか！』

　ベーリの懐からくぐもった声が聞こえた。

　慇懃無礼な、形ばかりの敬意を織り込んだ叫び。　

　通話符（コーラー）だ。通話の相手はおそらく、ウェサラに逃げた信仰促進官殿だろう。遠距離通話が可能な高級品を、何枚か中継すれば、国の東端とも遠話ができる。

『よろしいですかな！

　あなた方はディレッタ神聖王国との盟約の下、この場に居るのです！

　勝手な真似をせず、我がディレッタ駐屯軍との連携に基づいて戦』

「ふん。よく喋る紙切れだ」

　サミュエルの長広舌は無残に断ち切られた。

　ベーリは鼻で笑い、通話符（コーラー）が燃え尽きて灰になるよりも早く、それを破り捨てて風に散らす。

「さて。まどろっこしい話は抜きにしよう。

　城を取り戻すところまでは、目的も同じだと思うのだがな」

「それ、取引をしてるつもり？」

「否。

　その程度の度胸はあろうと思っているだけだ」

　ルネはせいぜい、顔を……ワイバーンの身体を乗っ取った状態では分かりにくいだろうが……しかめて見せた。

　ディアナも仮面の下で渋面を作っている様子だ。

「言っとくけど、あたしの仕事は別にあるんでね。

　あんたの命は二の次だよ」

「それは心強い。

　こちらは真っ当な、定命の人間に過ぎぬものでしてな。

　安心して後ろをついて行かせてもらおう」

「話聞いてた？」

「聞いておりますともさ」

　内心ルネは、舌を巻く。

　あのディアナが翻弄されるほどの強引さだ。

　ベーリは元々、商談の場ではこういうことができる人間だったのかも知れない。

「……どうすんだい？」

「有用なうちは、そこに居ることを許容するわ」

「そうかい」

　ルネは譲歩した。

　実際、ディレッタの籠城軍が内側から壊滅したこの状況では、『シエル＝テイラ王国』よりも、戦場を混乱させている謎の肉塊の方が遙かに大きな脅威だった。戦いには時間制限付きだ。ディレッタが次の手を打つ前に、できれば夜が明ける前に、全てを終わらせたい。

　もしルネの後ろに味方の兵が控えているなら、この場でベーリを引き裂かねば示しが付かぬところだが、ディアナと一緒に飛んできたわけなので、取り巻きも居ない。

　ルネの返事を聞くとベーリは、鎧の上から巻き付けていたアイテムポーチの一つを毟り取って、ルネの方に放る。

「何これ」

「よく喋る紙切れだ」

　通話符（コーラー）を収めるためのものだった。

　通話先（ペア）となる符は、おそらくベーリが持っている。

「間もなく戦いは終わるのだろう。

　そして、それは、いずれにせよ……我らにとって永遠の別れとなる。

　だからそれまで束の間、話そうか。

　エルバートの遺児よ」

　彼は、九割九分九厘訪れる死への覚悟と、それでも僅かな勝利の可能性に縋る執念を、腹に据えていた。