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[5-38] まやかし

「何だ、これは」

　踏み荒らされた雪道の上に、死体が散乱していた。

　流れた血は、まだ湯気を立てている。

　人間大の、トカゲか翼の無いドラゴンか、という外見の魔物。

　リザードマンだ。

　鎧の下に、小さな懐炉（かいろ）らしきものを付けた保温スーツを着込んでいる。変温体質のリザードマンは、そのままなら寒冷地で戦えまい。なので専用の装備を開発したようだ。

　長い舌を雪道に投げ出し、事切れている。

　そんなリザードマンの死体が、見えるだけでも三十は転がっている。

　橇（ソリ）馬車は雪の街道を北へ向かうところだった。

　その行く手に突然、惨劇が横たわっていた。

　馬車は速度を落とし、徐行する。

　ユーニスがどこからか呼んできた、明らかにカタギでない護衛たちは、剣を抜いて馬車の周囲に方円の陣を組み警戒の態勢を取った。

　ウィルフレッドも馬車を降りて、辺りを伺いつつ死体を検める。

「『亡国』の逃亡兵でしょうね」

「この傷……カタナだ」

　サムライたる者、カタナ傷を見間違えはしない。

　リザードマンたちは、カタナによって斬殺されていた。

「全員、同じ太刀筋だ……

　これだけの人数が一人にやられてる」

　カタナが付ける傷には、使い手の癖が出る。筆跡のようなものだ。

　散乱する死体が全て、同じ一人の手によるものだとしたら……この多数を相手に切り結んで一方的に虐殺したということになる。

　そも、カタナを持つ者など、この地方では稀だ……

「おや。見られてしまったようでござるな」

　散らばる死体の先に、彼は居た。

　今まさに血を吸ったカタナを、ぶんと振るって血脂を払う。

　大柄な金髪の男だった。

　三度笠（サンドガサ）にキモノという、雪の中を歩くとは思えぬ姿。

　なにしろ彼はもう生きていない。蒼白な肌に体温は無く、肩にうっすら積もった雪はいつまでも溶けぬ様子だった。

「……やっぱり……

　あなたが『ウダノスケ』だったんですね」

　ウィルフレッドは茫漠と呟く。

　キャサリンが共有したシエル＝テイラ亡国の資料には、彼についての記述もあった。

　“怨獄の薔薇姫”の切り札の一つ。悪魔の如き強さを誇り、主立った戦いには必ず姿を現すという、カタナ使いの食屍鬼（グール）の剣士。

　ウダノスケ。

　状況は符合していた。

　ウェサラの街を一度滅ぼしたのは、ルネで。彼女は、あの戦いで配下を増やしていたはず。

　もしも、あの……名も知らぬ気高きサムライが、戦いの中で命を落としたなら、ルネはきっと彼を拾い上げただろう。

　別人であってくれと、ウィルフレッドは願った。

　あのサムライは、今も世界のどこかを飄々と流離い、力無き人々のために剣を振るっていると、思いたかった。

「ウィル！」

　馬車の窓からキャサリンが叫んだ。

　死んだら済まぬと、心で詫びる。

　この決着を付けなければ、ウィルフレッドは先にも後にも進めない。

「拙者を知っているでござるか」

「俺には二人の師匠がいる。

　技の師匠はディレッタの道場（ドージョー）に。

　サムライの心を……魂を俺に教えたのは、ウェサラが滅んだ日、俺の命を守った、名も知らぬサムライだった……」

　コンバット摺（す）り足で雪を踏み分け、ウィルフレッドは進み出た。

　雪風が、轟と、吹き付けた。

「俺はサムライ、ウィルフレッド・ブライス！

　その剣（カタナ）に魂は在りや。

　……手合わせ願う！」

「拙者はウダノスケ。

　立ち会うならば、加減はできぬでござるぞ」

　ウィルフレッドは低くカタナを構え、駆けだした。

「む……サーモンの構えか」

　対するウダノスケは、ニワトリの構えから、叩き潰すような兜割りの一撃。

　ウィルフレッドは鋭く手首を返し、打ち払いつつ斬り上げる。サーモン・タキノボリだ。

　だが、切り結んだ瞬間の衝撃が大きすぎた。不完全な反撃は容易くいなされる。

　まさに剛剣。ウダノスケは生前より、恐るべき使い手であったのだ。そこにグールの膂力が加わり、比類無き剣士となった。

　ウダノスケの突き一閃。

　当たれば一撃必殺の恐るべき剣圧だが、これすらも見せ技だ。紙一重で回避したウィルフレッドは、切り払いへの派生を警戒し、当て身を仕掛ける。

　想像以上にウダノスケの体幹は重い。

　しかしそれでも崩した。

　離れかけた間合いを、ウィルフレッドは詰める。

「「スシ！」」

　一閃。一合。

　ウダノスケは未だ、守勢。

　カタナを返しての袈裟斬り。二合。火花が散る。

　半歩ウダノスケは下がる。タヌキの構えからの反撃の予備動作だと、ウィルフレッドは見抜いた。

　踏み込んで、体重を乗せた面打ち……を、放つと見せかけて、ウィルフレッドはコンパクトな籠手打ちを繰り出す。

「！」

　カウンターを読まれたウダノスケは、機先を制したウィルフレッドの一撃を、辛くもカタナの柄で受けた。ギリギリの防御だ。

　そしてウダノスケは、前蹴り一発。ウィルフレッドはカラテ防御しつつ後ずさった。

　カタナばかりがサムライに非ず。カタナの隙を補うカラテあってこそだ。

「なるほど。

　元より手の内が知れているなら、拙者も技を惜しまぬ」

　ウダノスケが、バネをたわめる如く、深くカタナを構えた。

　――来る……！

　あの技だ。

　今でも目に焼き付いている。

「ハラ！」

　天地を分かつ横一閃！

　受け止めたウィルフレッドの手が痺れる。

「キリ！」

　続いて、縦一閃！

　いかな名刀と言えど、ハラキリ十字を刻まれて無事で居られるか。

　この技の性質を知るウィルフレッドは、無理やりに転げて避けた。受けてはいけない。武器破壊を招く。

「ＳＭＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＡＳＨ！！」

　そして、袈裟斬り。

　崩れた体勢で渾身の一撃は防ぎきれぬ。

　咄嗟の判断だ。ウィルフレッドは身体を丸め、カタナを抱くように構えた。

　超重量級の一撃！

　ウィルフレッドは踏ん張らず、自ら弾き飛ばされた。

　後転し、受け身二連。雪の上にクレーターを刻んでウィルフレッドは起き上がった。

　そして、ウダノスケは納刀。

　これが『ハラキリスマッシュ』のトドメ。ハラキリ十字の起爆符牒である。

　ウィルフレッドのカタナに、重い手応えが伝わり高く鳴いた。三連撃を全て受けていたら、ここで砕け散っていただろう。

「捌ききるか」

「何故です、師匠……」

　顎も砕けよとばかり、ウィルフレッドは歯を食いしばっていた。

「正義のために戦ったあなたのカタナは、まるで火を噴くように輝かしかった。

　だと言うのに、今は軽くてカラッポだ。

　サムライの魂を、どこに忘れてきたんです！」

　ウダノスケは、恐ろしく強い。

　だが、それ以上のものが無い。剣技が悪い意味でブレない。訓練用ゴーレムと戦っているような気分だ。

　あの日、ウィルフレッドが見たウダノスケの剣は、こんな無機質ではなかった。

　全てのサムライの理想たる、太陽の如き光を見た。それをずっと目標にしてきた。

　だと言うのに。

「……知らぬのか。

　『ウダノスケ』は、犯罪組織“ナイトパイソン”に、金で雇われた用心棒にござった。

　元より、このカタナに宿す心など、ござらぬ」

「えっ……」

　ウダノスケは、決して自虐という風ではなく、さして興味も無さそうな口ぶりで己の来歴を語った。

　ウィルフレッドが考えもしなかったことを。

「あぁ。どこかで聞いた名前だと思ったわ。

　バルタークの用心棒。

　“虎殺し”のゴド、女暗殺者エスト、そして……人斬りサムライ・ウダノスケ」

　成り行きを見守っていたユーニスが無慈悲に補足した。

　彼女は裏社会を知り、そこに生きる者だ。なら知っているのも道理だろう。

　ウダノスケの言葉は虚言ではないし、生ける屍となった彼が見た悪夢でもないのだ。

「ほう？

　十年留守にした地に名が残っているとは。拙者も捨てたものではなさそうでござるな」

「又聞きヨ。

　ナイトパイソンなんて、もう昔話だもの」

「嘘だ。

　あの日、あなたは……損得無く命懸けで、人々を守った！

　金だけの殺し屋に、そんな真似ができるものか……！」

「さて、生きておった頃のことは禄に思い出せぬが、やはり拙者が斯様な大人物であったとは思えぬな。

　故にこそ、我が死後の剣は姫様に捧げ申す」

　ウィルフレッドは、あのサムライの背中に憧れた。

　あの輝きに。あの勇気に、焦がれた。

　だが、ならば、ウィルフレッドが見ていたものは何だったのか。

　たとえばウダノスケが魂を呪縛されて『亡国』に仕えていたとしても、そのために非道の人斬りに堕ちていたとしても、それはルネが『サムライ・ウダノスケ』を貶めただけであって、あの日ウィルフレッドが見た輝きは色褪せぬ事だろう。

　むしろ、その方がウィルフレッドは救われたはずだ。

　己の虚無なるを知り、それ故に今を愛する、枯れ寂びた戦士の姿など、ウィルフレッドは見たくなかった。そして、そんなウダノスケにすら、ウィルフレッドの『心ある剣』は及ばぬのだ。

　カタナを鞘に収めたまま、それをもう一度抜くことは無く、ウダノスケはそのまま背を向けた。

「っ……！　待て！」

「待たぬ。

　無用な殺生はせぬよう、命じられているでござる」

　ウダノスケは振り返りもしなかった。

「お主のカタナは折れておらぬが、心は既に折れている。

　これ以上は、手合わせにござらぬ。ただの嬲り殺しになるでござろう。

　……では、これにて御免」

　舞い散る雪の、帳の向こうへ、その男は消えて行った。