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[5-6] リメンバー・ミー

『なるほど、今はあなたが長老でしたか。

　純粋な獣人は老いるのも早いものですね』

『お前っ……ミアランゼか、本当に！？

　何故、このような……このような、姿に！？』

　長老ウルドーニは、ただただ愕然とする。

　若い戦士たちは戸惑った様子だ。ミアランゼを知っているのはウルドーニだけらしい。

　ミアランゼは、問われて笑った。

『私は奴隷商人によって北へ売られ、下劣な人間貴族の遊び道具として被虐されておりました。

　そこを姫様がお救いくださり、姫様のお力を授かったのです』

　ミアランゼは笑ったのだ。恐怖と苦痛と屈辱の記憶であろうに、笑って話した。

　ウヴルには、その理由が分かってしまった。すべてを精算できると信じているから笑って話せるのだ。

『……ご覧ください』

　ミアランゼは手近な戦士が丁度持っていた鎗を取り上げる。

　ウヴルが見るに、人間の国ならば近衛兵が持つような、ミスリル製の上等品だ。

　それをミアランゼは、ぽいと投げ出した。

　次の瞬間、その鎗は、地面から飛び出した手に握り潰されていた。

　ミアランゼが己の手を握りしめた瞬間、鮮血の霧が巨大な手を模って同じ動きをした。

　そしてミスリルの鎗を藁（わら）のように、三つ折りに握り潰したのだ。

『ひっ』

　ウルドーニも、部族の戦士たちも、ウヴルの手下さえも、息を呑んだ。

　今潰されたのは一本の鎗だったが、強固な鎧であっても同じように握り潰せるはずだ……中身ごと。

　鮮血の霧は陽光の中で溶け消え、ミアランゼは嘆息する。どこか皮肉げに。

『力を持つ、というのは素晴らしい心地ですね。

　まるで全てが思い通りになるかのように感じます。

　ああ……あの人間たちの気持ちが私にもやっと分かりました』

　彼女は笑っていたけれど、嬉しそうではなかった。

『ですが現実には、私の力も、姫様でさえ……

　シエル＝テイラ亡国の総力を以てしても、届かぬものが数多く存在する。

　どうすれば、それに勝てると思いますか？』

　猫獣人（ケットシー）たちは答えなかった。

　正解が分からないからではなく、恐怖に舌すら凍てついているからだ。

　そしてミアランゼも最初から、答えなど期待していない様子だった。

『多くの力を束ねるしかありません。

　……小さな力も合わせれば巨大になる。現に人間の国は、それをしているのですよ。

　人間という種に、人間の国に、力がある。だから彼らは獣人に何でもできる。

　人間の群れに抗う、大きな群れが必要なのです』

　まるで氷の剣で突き刺すかのように、ミアランゼの言葉は鋭くまっすぐだった。

　揺るぎ無き、欺瞞無き、信念の表出。

　正義を語る言葉であった。たとえそれが、人の世において、『悪』の名に値するものであったとしても。

『私は、それを理解した上で……その大義を胸に抱き、姫様の下に参じてほしいと思います。

　抑圧によって結ばれた主従の絆など、枯れ葉のように脆いですもの』

『うおおおっ、姐御！　姉御と呼ばせてくだせえ！』

「おい、ムールォ、口を挟むな！」

　話を聞いていたムールォが、たまらなくなった様子で快哉を叫び、ウヴルは慌ててそれを制した。

　幸いミアランゼが気分を害した様子は無かった。

　とは言えウヴルにもムールォの気持ちは分かる。

　ミアランゼの言葉はウヴルにも響いた。

　闇奴隷の身分を嘆き、ウヴルが幾度も考えた事だった。

　そもそも獣人の繁殖力は人間と同じか、それ以上だ。

　だと言うのに人間が獣人より遙かに多いのは、獣人が短命だからではない。国家という高度な群れを作る能力において、人間が極めて秀でているためだ。

　数の多さはそのまま力となる。

　故にこそ必要なのだ。

　虐げられし者たちの王が。

　力と魅力（カリスマ）と物語を兼ね備えた指導者が。……その下に存在する国が。

『どうか、シエル＝テイラ亡国にいらしてください。

　希望は、そこにあります』

　ミアランゼはウルドーニの目を覗き込んで、語りかける。

　痛みを知る故の、優しい労いだった。

『ただし、あくまで人族世界の側に立つのでしたら、私はあなた方をここで殺します』

『な…………』

　そして。

　聞き流してしまいそうなくらい自然に、完全に脅迫でしかない言葉を口にした。

『あなた方には幾ばくかの恩がありますので、慈悲として先に警告いたします』

『なん、待っ、何故そうなるっ！』

『誘いに応じぬ者に関しては、「殺せ」とも「殺すな」とも命じられておりません。

　ですので、これは私の判断です。

　この期に及んで人族世界を選ぶなら、やがて味方より敵になりましょう？』

　ウルドーニは絶句。

　ウヴルですらあんまりだと思った。

　確かに合理的な考え方ではあるのだが、普通そこまで割り切った考え方をできるかと問われれば、また別の話だ。

『……殺すかも知れませんので先に聞かせてください。

　父さんと母さんが殺されて、私が攫われた日……

　あなたは何をしていましたか？』

　ウヴルもミアランゼの過去の出来事を概ね察した。

　詰問、ではなかった。

　彼女が言うとおり、今すぐ殺すかも知れないから先に聞いただけなのだろう。単純に、本気だから。

　どう受け取ったかは分からないが、ウルドーニは喉の奥で言葉を反芻する。

　それから、絞り出すように答えた。

『奴らは周到だった……他のどんな奴隷狩りよりも、だ。

　我々は気づかなかったのだ。

　お前にはそれだけの価値があったのだろう。準備に時間と金を掛けて、最悪の仕事をするだけの、価値が……』

　ごまかしではないだろう。

　ウルドーニの言葉にウヴルは、掛け値無しの悔恨を見た。

　あまりにも多くの色を混ぜて、真っ黒になった絵の具のように、ミアランゼからは感情を読み取れなかった。

　ただ、少なくともあと十秒間は指一本動かしたくない、呼吸すらしたくないとウヴルは本能的に感じた。己の吐息一つですら、ミアランゼの意識に触れたくないと。

『……お前の父が人間の旅人など助けなければ、お前の存在が森の外に知れる事も無かっただろうに』

『私が村の中に住めていたら、あんな無茶な狩(・)り(・)はできなかったでしょう』

　そして会話が途切れた。

　何を責めても、何を嘆いても、過去は変わらないのだ。

『あなたが姫様の牙となるならば、つまらぬ遺恨は水に流します。

　さもなくば、私の運動にお付き合い頂きます。

　卑劣なだけの奴隷狩人より、あなた方の方が良い戯れになりそうですから』

　猫獣人（ケットシー）たちは沈黙した。

　逃げる者さえ居なかった。

　ミアランゼの言葉に心打たれたからだろうか？

　彼女が恐ろしいからだろうか？

　あるいは……己らは既に戦いの渦の中に存在するのだと。目を背けても戦いは消えないのだと、感じたからだろうか。

「怖えな」

「ああ」

　ムールォがこぼした呟きに、ウヴルは頷いた。