３
ドリカは、ほくほく顔で、商店を後にした。
それからまた馬車に乗り、まずは孤児院を目指す。
ありがたいことに、持って行った品物はすべて買い取ってもらえたので、先ほどは御者台に乗せていたフロリーを向かいに座らせ、短い馬車の旅を楽しむ。
「……もうきっと、こんなちゃんとした馬車に乗ることもないのね…」
今乗っている馬車は、侯爵家の持ち物だ。庶民になれば、当然専用の馬車などないだろう。
せいぜい乗合馬車…。いや、なんのツテもない女のひとり暮らしでは、乗合馬車に乗れる金銭を確保するのも難しい気がする。
かと言って、完全に修道女になり、残り人生のすべてを祈りに費やすほど信心深くもない。
だから、家に勘当されたら、すこしの間修道院に留まり、この世界での生き方を教えてもらって、自立しようと考えている。
婚約者のシグナや、第３王子のエリクによって暴かれる罪への反省の意を示すためにも、一旦は神の近くに身を置いた方がいいと思うのだ。
ドリカが自分の立てた計画に満足しつつ、心の中でうんとうなずいていると、向いの席に座っているフロリーが声をあげた。
「ところでお嬢さま。ひとつお伺いしても？」
「いいわよ、なあに？」
おっとりとした口調で答えるドリカに、フロリーは少しだけ顔を近づけて言った。
「お嬢さまは、３日後の卒業パーティの時に、断罪されるとおっしゃっていましたが…」
「ええ、そうよ」
こくりとうなずくドリカに、フロリーはこそっと訊ねる。
「いったいどのような罪に問われると言うのですか？」
他のメイドが部屋に置かれていた高価な花瓶を割った時も、「あら、怪我はない？」とむしろメイドの心配をするこの主人が、いったいどのような罪を犯すというのか。
そう思って訊ねたフロリーに、ドリカは指折り数えつつ教えてくれた。
「えっと…、たしか、アナベルさまの教科書を水浸しにした罪でしょう？ あと、机にナイフを入れてケガをさせようとした罪、思い切り突き飛ばして転ばせた罪、それと、ダンスパーティ用のドレスを盗み出して焼却炉で焼いた罪、あとは……あ、そうそう。屋上に呼び出して、飛び降りを強要した罪、だったかしら？」
「……やってませんよね？」
「やってないわねえ。でもこれが全部、わたしのせいになっちゃうのよ」
ゲームの中では、まちがいなく本当に起こってたけど。そう付け加えてころころ笑うドリカ。
「ゲーム…とは？」
「ああ、いいのよそこは、追究しなくて」
「失礼いたしました」
追究するな、と主人に言われれば、メイドは黙るしかない。
フロリーは、気を取り直して、主人に訊ねる。
「要するに、ドリカさまは、何者かに無実の罪を着せられる、と言うことですか」
すると、ドリカは、目線を上にして、う～んとうなった。
「そういうことになるのかしら…。でもいいのよ。わたし、侯爵家に未練ないし。それに、平民にしかできないこともあるし」
「平民にしかできないこと…ですか？」
「そうよ、当ててみて」
首をかしげたフロリーに、楽しそうに言うドリカ。
フロリーは、少し考えてから答えて行く。
「……農業ですか？」
「農業なら、家庭菜園つくればできるじゃない」
「貴族の方は、自ら家庭菜園の世話などしませんが…」
貴族なら、世話などせずさせるのが一般的だ。
「では、パン屋さん？」
ドリカさま、パンお好きでしたよね？ と訊ねれば、違うと首を振られる。
「パンだって、厨房に行けば材料はそろってるんだから、いくらでも作れるじゃない」
いやいや。貴族なら、作るのではなく作らせるのが一般的…。
「でしたら…、芸術家になるとか」
「芸術家…。スライムくらいなら、何とか描けるかしら…」
「スライム？ あのドロドロした、液体と固体の中間あたりの魔物ですか？」
「違うわよ。もっとかわいいの」
「かわいい？」
「そう。ぽよよんとしてて、頭…？ の先がとがってて、目が丸くてかわいい……、あ、いけない、この世界のスライムは、きょーれつな酸で何でも溶かしちゃう、不気味な生き物だったわ」
途中からは、口の中でもごもごと言っていたので、フロリーには聞こえなかった。
でも、芸術家でもないのかと、またフロリーが考え出すと、ドリカがうれしそうに答えを言った。
「だ～か～ら～、恋愛結婚よ、れ・ん・あ・い」
「…………恋愛？」
フロリーが聞き返すと、ドリカは機嫌よくうなずいた。
「そうよ！ 貴族にできなくて、平民にはできること…それは、恋愛結婚。平民になれば、何のしがらみもなく、自分で見つけたパートナーと結婚できるのよ。素敵じゃない！」
ぱん、と両手を合わせてはしゃぐドリカに、フロリーの顔がひきつりそうになるが、どうにかしてこらえる。
しかし、ドリカは、フロリーのけっこう必死な努力に気づくことなく、きゃいきゃいとはしゃぎながら言う。
「別にお金持ちじゃなくていいの。やさしい旦那さまなら。小さくても、あたたかい家で、幸せに暮らせたらもう最高！」
それからしばらくの間、ほおを赤く染めながら、将来の平民結婚ライフを語るドリカに、フロリーは、ちょっとだけほおを引きつらせるのだった。
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（Ｃ）結羽２０１８
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