デルタトライナイト

第二章 フォグル工房編

第１６話 「過去と向き合う時」

　――殺セ。殺セ。殺セ。殺セ……。

　カエンは、相も変わらず草原に立っていた。ガルグの声がしなくなったと思いきや、さっきから殺せ殺せだと物騒で奇妙な声が鳴りやまない。

　まるで、カエン自身に殺せと命令しているかのようだ。

「気味悪いな……なんだよこの声」

　――殺セ。

「誰をだよ」

　――殺セ。全テヲ殺セ……！

「っ！？」

　その言葉とともに、カエンの脳内にある風景がフラッシュバックした。

　赤き血で染められた、忌まわしき過去。

　一面が、赤。赤。赤。そんな風景が、再びフラッシュバックする。

　――殺セ。殺セ。

「違う。俺は……！！」

　――殺せ。カツテノ、オマエノヨウニ！！

　声が鳴りやまない。まるで言葉の雨だ。

　誰を殺せとは言わず、ただ殺せと繰り返すその声は、異様で奇妙で不気味だ。

　フラッシュバックした過去を思い出したせいなのか、カエンは頭を抱え始める。

「俺じゃない、俺じゃない俺じゃない……！！　俺じゃない……！！違う、俺じゃない……！！」

　カエンは、はっきりと思い出す。その過去を。

　それは、儚くも空しい、カエンの過去。

　カエンはただ、ゾンゾ＝ザス・ブラッドに自分の村の人たちを殺された。それで、村の敵を打つ為に、強くなった。

　だが、それは本当の事だったのか、これまで思い出せずにいたのだ。

　カエンは改めて思い出す。

　自分自身の罪、そして過去を。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　★★★

　カエンの生まれ故郷は、ベルフライム王国の辺境の地、サミルで生まれた。

カエンの家はあまり裕福ではない農家の家で、カエンには３つ離れた兄貴がいたのだ。

　小さい頃のカエンは、とても今のようにたくましくはなく、泣き虫で、何もできなかった。

　そんなカエンの唯一の憧れだったのが、士官学校に行く兄貴、ラルフだった。

　兄貴は強く、賢い。

　カエンにできないことは、何だって出来ていた。

「ラルフのやつ、士官学校にいくらしいわよ」

「いやあ、サミルの期待の星だなぁ！！」

　住民の、ラルフに期待する声が聞こえる。

　当然、村の視線は兄貴に向いていて、村人たちはカエンに見向きもしなかった。

　カエンは兄貴が憧れの対象である一方、悔しくもあった。

　兄貴に追いついて、村のみんなを見返してやるんだ……！

　少年カエンは、子供ながらにそんなことを抱いていた。

「ラルフ。スカイベル学園に入学、おめでとう」

「ありがとう父さん」

「次はカエンね。カエンは一体何になるのかしら。楽しみだわ」

　カエンの父と兄と、母の会話。

「俺も、兄ちゃんみたいに士官学校にいく！！」

「はは。カエンはまだひ弱だから、相当強くならないと無理だぞ？」

　兄貴と同じように、カエンは士官学校を志望する。

　しかし、父は今のカエンを見て、兄貴と同じ道は遠回りに難しいと答えた。

　その時、カエンは少年ながらに感じたのだ。

　ああ、この父と母は、自分には期待していないのだと。

　父さんも母さんも、村の人と同じように、目線は兄貴にしか向いていないのだと。

　それがカエンにとって、悔しくてたまらなかった。

だからこそ、強くなりたいと、少年カエンは願ったのだ。

　その父の否定が、カエンは悔しくて、家出をしたのだ。

「カエン！？」

「みんな俺をバカにしやがって、俺だって、兄貴みたいに……兄貴みたいに……！！」

　涙ながら、暗い森を駆け抜ける。

　どこを走っているのか、分からなかった。

「ここは……？」

　気付けば、何処に辿り着いたのか分からなくなる。

　途端に、ものすごい殺気がする。

　なんだか怖くなって、カエンは床に落ちていた棒を拾い、構えた。

　その目は青く光っており、周りを囲まれている。

　ウルフだ。夜の森には出てはならないと村人全員に言われていた理由が、今カエンにようやくわかった。カエンの身長よりも一回り大きいウルフが、集団でカエンの周りを取り囲んでいた。

　死んでしまう。カエンはその時初めて、死を恐怖した。

　その、瞬間だった。

「火炎斬（かえんざん）ッ！！」

　飛び出し、襲い掛かろうとする無数のウルフが、一瞬にして燃え上がり、塵となってカエンの前から消えた。

　あまりにも一瞬の出来事に、カエンは何が起きたかわからなかった。

「……全く、坊主。夜道に一人歩きはよくないと言われなかったか？」

　渋い声。逆三角形の体系をした、筋肉質の男性が、カエンを救う。髪は白髪で、がっちりとした顔。気迫だけでもものすごい男だ。

　男は、右手に持っていた刀を、ただ一回転、振り回しただけ。それだけなのに、ウルフが倒れるどころか、炎で燃え、塵のように消えていった。

「す、すげえ……」

　カエンは、その男の、これまで見たことないような桁違いの強さに感動した。

　自分が恐怖で一匹すら対処できないウルフを、一太刀で塵のように燃やしたのだ。

「まあ、まだまだ未完成だがな。しかし坊主、こんな夜道に一人歩きとは、一体どうした？」

　これが、カエンの師匠たる男、フレア・バーニングである。

　カエンは、フレアの攻撃を一目見た瞬間、弟子にしてくださいと願った。

　最初は断られたが、カエンは引き下がることなく、男に願う。

　それが叶い、フレアはカエンを弟子として受け入れてくれたのだ。

　そして、フレアは、カエンに戦いの基本、火のゲートの操り方、応用、殆どをカエンに教えてくれていた。

「素振りはすべてにおいての基本！！　基本なくして応用はないぞ！！　カエン！！」

「はい！！　師匠」

　色々な応用技術も教わったが、一番大事なのは基本だと師匠は教えてくれた。

　真っ直ぐな太刀筋が出来るまで、カエンは何度も何度も素振りを続け、日々の日課とした。

　すぐにでも筋がずれれば、師匠から叩かれる。

　しかしカエンはへこたれず、諦めなかった。

　最初は筋肉も弱く、到底戦士には向かないと師匠に言われたが、カエンはその面を自分の体力をありとあらゆるトレーニングで鍛え上げ、戦士と呼べるにふさわしい肉体へと自分を高めていったのだ。

「よし、そろそろ教えてもいいだろう。我が剣術を」

「はいッ！！」

　そんなある日、師匠がついにカエンに火炎斬を教えてくれるようになったのだ。

カエンは師匠から、ゲートの付いた刀を貰い、訓練を始める。

「いいかカエン。神経を研ぎ澄ませ。そして明鏡止水の心境を作るのだ。それがまず、火炎斬を取得する第一歩となる」

「はいッ！！」

　明鏡止水。カエンは神経と心を研ぎ済ませる。そして、刀を構え、唱えた。

「火炎斬ッ！！」

　カエンは、今の力で精一杯刀を振りかざし、炎の刀で目の前の丸太を斬る。しかし、丸太には傷しかつかず、その焼き傷がついたのみだ。

　師匠のように、丸太を燃やして粉々にするには、まだ程遠かった。

「甘いッ！！　馬鹿者！！　刀に体がとられておる！！」

　そうやって、師匠との厳しい修行が何年も続いた。

　兄貴を超え、父さんや母さんに認めてもらうんだ……！

　そんな、一心で。

　こうして、カエンが師匠と厳しい修行をしている最中、悲劇は起きた。

　それは、満月の夜だった。

カエンは、一面に広がる赤を見た。

　目に入る光景全てが、赤、赤、赤。

　血だ。カエンの目に映る光景全てが、血。

　――おとうさん？　おかあさん？

　カエンは、その血が流れ、横たわる人物に、何度も何度も声をかけた。

　腹部を3つの傷で抉られている。

　しかし、返事はない。それでもカエンは、何度も何度も声をかける。

　――おとうさんっ！！　おかあさん！！

　かける声が、叫び声に変わる。気付けばカエンは涙を流していた。

　自分が今見ている光景は何なのか、カエンには理解できなかった。

　ただ、みんな、みんな。赤。

　カエンは、その赤を出す者をみた。

　その男は、両腕に獣のような牙が生えていて、こちらをただ睨み続けている。

　その目は、赤く光っていた。

「おとうさん！！　おかあさん！！」

　ゾンゾ＝ザス・ブラッド。

　その男は、満月の夜に突然現れ、カエンの村の人々を次々に殺していった。

　兄貴は、士官学校の入学式に行って、兄貴の助けを呼ぶことはできない。

　カエンは、フレア師匠から教わった剣術を役に立たせることが出来なかった。

　ただ、目の前の怪物のような人物に恐怖する。

　そう、記憶はそこで終わっている。

　それが幾度と、夢に出てきたのだ。

　だがその夢に、その過去には続きがあったのだ。

　ゾンゾ＝ザス・ブラッドは、殺した人間をゾンビ化させ、自分の操り人形にすることが出来る。

　つまり、死んでいった村の人々、全てがゾンビ化したのだ。

　倒れた人々は、血を垂らしながら、カエンに襲い掛かる。

「うああああああああああああああああ！！　あああああ！！　ああああ！！」

　ゾンビとは言えども、外見の見た目が変わらない。

　カエンはそんな村の人々が、一度死んだとはいえ、襲い掛かったとはいえ、カエンの刀で全て倒したのだ。

　少年カエンは、叫び声を上げながらゾンビ化した両親を刺し、村の人々を刺した。

　師匠はちょうどそのとき旅に出ていて、戻った時はすべてのゾンビが死んだ後だった。

「カエン……おまえ」

　師匠は、血まみれで震えているカエンを見て、カエンを責めようとはしなかった。

　当時の師匠は、この状況を、カエン１人で作り出したとは到底思えなかったのだ。

「師匠ぉおお……違う。俺がやったんじゃない、俺が……」

「……。カエン。このことは忘れるんだ」

★★★

――殺セ。殺セ殺セ殺セ

「俺が、殺したのか、村のみんなを……」

そう、カエンは今思い出す。村を本当に滅ぼしたのは、ゾンゾ＝ザス・ブラッドじゃない。自分自身だったのだと。

　ゾンビ化して、どうしようもできないのは分かっている。頭でわかってはいるが、自分が殺してしまったのだと、当時は思ったのだ。

　ゾンゾ＝ザス・ブラッドがなぜ、サミルを襲ったのかは分からない。

　けれど、そんなことはどうでもいいのだ。

『馬鹿者ッ！！　その考えはまさしくゾンゾ＝ザス・ブラッドの罠だと、何故気付かぬ！！馬鹿弟子がァアアアアアアアアアアアッ！！』

「！？」

　突如、カエンは、何かに頬を思いっきりは殴られた。

　今度は、一体なんだというのか。

　だが、この声は聞き覚えのある、声だ。

「この声は、師匠！？　何故ここに」

『そんなことはどうでもいい！！　この世界はお前自身の精神世界。お前は今、眠っているのだ』

「精神世界……！？」

　ゾンゾ＝ザス・ブラッドにやられ、倒れている途中の、夢の世界みたいなものだろうか。とカエンはとっさに思った。

　しかし、師匠はどうやってカエンの精神世界に来たのだろうか。

　カエンにはよくわからなかったが、今改めて思い出す。

『全く、お前自身がゾンゾ＝ザス・ブラッドのゾンビ化ウイルスにやられていることに何故気付かぬ！？　お前はあの時正しいことをしたのだ！！　お前があの時、ゾンビ化した住民を殺さなければ、たちまち他の村へと被害が及んでいたのかもしれぬ！！』

「けど師匠、俺は……俺は……」

『馬鹿者！！　過去を後悔する暇があるのなら先に進まんか！！　お前が私に弟子を頼み込んだときの心境を忘れたのか！！　初心を思い出せ！！』

「初心……？」

　ゾンゾ＝ザス・ブラッドがカエンに傷をつけたということは、カエン自身にもゾンビ化するウイルスが入り込んだ、ということになる。

　つまりカエンは、この精神世界で、ゾンゾ＝ザス・ブラッドの支配下に置かれる、そんな状況になりつつあったのだ。

『そうだカエン。お前は常にお前自身が正しいと思うことを行ってきたのだ。お前に不幸をもたらしたのはブラッドそのもの！！　お前が悔やむ必要など一つもない！！　それがお前の強さを高めることを阻害するのならば……それはお前にとって良くない事だ！！　思い出せカエン、お前が純粋に、強くなりたいと思った、初心を思い出すのだ！！』

「そうだ、俺は……俺は……」

　ゾンゾ＝ザス・ブラッドを倒すために強くなるわけじゃない。

　最初は兄貴を超えたくて強くなりたいとは思った。けどそうじゃない。

　カエンは思い出す。自分が本当に、ただ純粋に、師匠の強さに惚れたあの時を。

　何があるかわからない。

　ただ今の自分を変えたかったのだ。

　師匠と初めて森で出会って、強さを、追い求めたいと思ったのだ。

　今自分は甘えていた。火炎斬を手に入れて、師匠の技を完全に理解したと思い込んでいた。しかしそれは間違いだったのだ。

　ガルグ・ストロングは言った。

　――坊主。復讐からは何も生まないッ！！　それがお前の“弱さ”だ！！　深く考えろ、己が戦うべき、真の理由を！！

　そうだ。カエンが今、ゾンゾ＝ザス・ブラッドに敗北した時、その復讐心があるあまり、周りをよく見ていなかったのだ。

　明鏡止水の心境を、表面的にとらえていただけなのだ。

　――殺セ殺セ殺セ

　相変わらず、声が鳴りやまない。

　だが、カエンはもうこの声には屈しない。

　気付けば、カエンの右手には刀が握られていた。

　きっと、初心を今思い出したからだろうと、勝手に思う。

　その瞬間、殺せと囁いていたウイルスが、正体を現す。

　黒い塊として、カエンの前に実体として現れた。

「ありがとうございます。師匠。おかげで俺、忘れるところでした。まだまだ修行が足りませんね……」

『うむ。しかしカエン、これはあくまでも私が一時的にお前を奮い立たせたまで。お前が真にお前のトラウマと向き合わなければ、ガルグ・ストロングによる、Ｓ（ストロング）の扉は開かれんぞ』

「分かっています。俺が俺自身が、きちんとこの過去と向き合わなくちゃいけない。恐れてちゃいけない」

『フッ。今はそれでよかろう。ならばカエン。新技をお前に伝授しよう』

「まさか、あれですか！？」

『そのまさかだ。精神世界で使えるならば、現実でも使えるだろう』

「有り難く頂きます！」

『うむ。では受け取れ！！　カエンよ！！』

「はいッ！！　さあて、さんざん俺の過去を弄んでくれやがってよ、ゾンゾ＝ザス！！」

　声もなく、黒い塊の実体はカエンに襲い掛かる。

　カエンは、深呼吸をして、刀に力を籠める。

「俺の心は、今ッ！！　メラメラに燃えているぜッ！！　秘技ッ！！」

　そして、刀のゲートが赤く光りだす。

「業火（ごうか）ッ！！　無双撃（むそうげき）ッ！！」

　ものすごい速さの刀の突きで、何度も何度も黒い実体を業火で焼き尽くす。

その速さは目にも止まらず、腕の動きが残像として残る。

　黒い塊は、抵抗する余裕もなく、跡形もなく、塵となって消え去った。

「ありがとうございます。師匠」

　カエンは今、純粋に強くなりたい。という思いを思い出した。

　師匠の声がなければ、今どうなっていたか、分からない。

　けれど、いつか、このトラウマと本気で向き合わなければ、次へと進むことが出来ない。

　カエンはそんなことを抱きながら、精神世界に広がる草原を眺めていた。

「……ン……カエ………カエン……！！」

　どこからか、星影の声がする。

「さて、そろそろお目覚めの時間だな」