残機ゼロの探索者〜究極の異能【可能性の選択】の代償は自我消失。世界に溶ける俺を、相棒の声だけが繋ぎ止める〜

第一章 臨界編

第6話 崩壊 / System Crash

　管理領域：エデン。

　カイロス重工が占有する研究用ダンジョン。

　腐臭も、湿気もない。

　見渡す限りの白い砂浜。

　頭上には、幾何学模様を描いて回る太陽。

　波の音は、心地よい和音で構成されていた。

「……楽園かよ」

　俺は呆気にとられていた。

　今まで見たどんなダンジョンとも違う。

　殺意がない。

　むしろ、歓迎されているような——

「気を抜くな」

　リリィの声。

　だが、いつもと様子が違う。

　声が、震えている？

「この空間、何かがおかしい。認識が……滑る」

「滑る？」

「ああ。空間の定義が曖昧だ。まるで——」

　リリィが言葉を探すように周囲を見渡す。

「——誰かの夢の中にいるみたいだ」

　俺は笑い飛ばそうとした。

　夢だろうが楽園だろうが、やることは同じだ。

　お宝と出口を見つけて、帰る。

　それだけで、俺たちは一桁ランカーだ。

「ビビりすぎだろ、相棒。ちゃっちゃと済ませて——」

　その時だった。

「——愛してる」

　背後から、リリィの声がした。

「……は？」

　俺は足を止めた。

　心臓が、ドクリと跳ねる。

　今、なんて言った？

　ゆっくりと振り返る。

　リリィが、数メートル後ろに立っていた。

　俺を見ている。

　その表情は——

　恐怖に引きつっていた。

　目を見開き、口元を震わせ、必死に何かを叫んでいる。

「——抱きしめて！」

　言葉と、表情が、噛み合っていない。

　必死の形相で。

　涙を流しながら。

　甘い言葉を吐いている。

「……おい、どうした？」

「——キスして！ 早く！ 幸せなの！」

　背筋が凍った。

　違う。

　あいつはそんなこと言っていない。

　口の動きを読む。

　『逃げて』

　『後ろ』

　『死ぬわよ』

　——認識が、置換されている？

　俺の脳が。

　「危機」を「快楽」に。

　「警告」を「愛」に。

　都合よく書き換えている。

「……なんだ、これ」

　リリィの背後。

　白い砂浜が、黒く染まっていく。

　何かが、いる。

　壁に張り付いた、肉とも粘液ともつかない何か。

　いや、壁なんてない。空間そのものにへばりついた「シミ」のような存在。

　表面に、無数の文字が浮かんでは消える。

　《安らぎ》 《幸福》 《愛》

　そして——

　《通路》

　という文字が見えた。

「……は？」

　さっき俺たちが通ってきた道。

　出口へのルート。

　その概念が、文字となって浮かび上がり——

　ジュッ、と音を立てて、シミの中に吸い込まれた。

　足元を見る。

　白い砂浜が、意味不明なモザイクに変わっていた。

　距離感が狂う。

　前後左右がわからない。

　「道」という概念が、喰われた。

「……ヤバい」

　俺は後ずさる。

　だが、ソレは近づいてくる。

　ゆっくりと。

　這うように。

　物理的な移動ではない。

　俺という存在の「意味」に向かって、浸食してきている。

　そして——

　ソレの表面に、新しい文字が浮かんだ。

　《ケイ》

「……ふざけんな！」

　俺は銃を構える。

　考えるな。反応しろ。

　敵だ。倒すべき敵だ。

「お前は敵(・)だ！」

　発砲。

　必殺の軌道。

　だが——弾丸は空中で静止し、ポトリと落ちた。

　《敵とは？》

　脳に直接、響く。

　声ではない。

　意味の問いかけ。

「敵は……俺を殺す存在で……」

　《殺すとは？》

「……死、で……」

　《死とは？》

　答えられない。

　言葉が、意味をなさなくなる。

　「死」という概念が、ゲシュタルト崩壊を起こす。

　ただの音の羅列になる。

　思考のリソースが、喰われていく。

　戦うためのロジックが、一つずつ消去されていく。

「ケイ！！」

　リリィの叫び声。

　今度は、ちゃんと聞こえた。

　いや——

「ケイ！ 私を食べて！ 美味しいわよ！」

　まただ。

　脳がバグっている。

　振り向くと、彼女が立ち尽くしている。

　目が虚ろだ。

　自分の体を抱きしめ、震えている。

「……私、誰？」

　その言葉だけは、鮮明に聞こえた。

「リリィだ！ しっかりしろ！！」

　俺は叫ぶ。

　彼女の手を掴もうとする。

　スカッ。

　手が、すり抜けた。

　リリィの輪郭が、薄くなっている。

　半透明の幽霊のように。

「私……名前、なんだっけ……？」

「リリィだ！ お前はリリィだ！！ 銀髪の、生意気な、俺の相棒だ！」

　必死に定義を叫ぶ。

　俺の認識で、彼女を固定しなきゃいけない。

　だが——

　《リリィとは？》

　ソレが、問うてくる。

　《相棒とは？》

　《銀髪とは？》

「やめろ……！」

　俺の中の「リリィ」という概念が、揺らぐ。

　彼女との思い出が、砂のように崩れていく。

　バーで飲んだ酒の味。

　冷たい視線。

　温かい手。

　全部、文字になって、ソレに吸い込まれていく。

「……誰だ？」

　ふと、俺は思った。

　目の前にいる、この薄い影は。

　誰だっけ？

　——マズい。

　直感が警鐘を鳴らす。

　このままじゃ、二人とも「無意味な染み」になって終わる。

　物理的な死じゃない。

　存在の消滅。

　誰も覚えていない、何も残らない、完全な虚無。

　——生きた証を、残すんじゃなかったのかよ。

　奥歯を噛み締める。

　痛みが、わずかに意識を繋ぎ止める。

　電撃は効かない。

　物理も効かない。

　概念ごと喰われる。

　なら。

　コイツが喰いきれないほどの、特大の概念をぶつけるしかない。

　俺は、笑った。

　最期の賭けだ。

　生まれたてのダンジョン。

　『何でもあり』だと想像して、飲まれた。

　なら、自ら飲み込みに行ってやる。

「おい、化け物」

　俺は、震える足で一歩踏み出す。

　両手を広げる。

「俺は——宇宙だ」

　《宇宙とは？》

「全てだ。無限だ。始まりであり、終わりだ」

　意識のタガを外す。

　いつもは必死にブレーキをかけていた「拡散」を、アクセル全開にする。

「俺は壁だ。床だ。お前だ。このダンジョンだ。過去だ。未来だ。可能性の全てだ！！」

　ブワッ、と視界が弾けた。

　雨上がりの匂いなんて生易しいものじゃない。

　情報の奔流。

　俺の輪郭が、爆発的に膨張する。

　肉体が弾け飛び、意識が素粒子レベルまで分解され、世界全体へと浸透していく。

　《解析不能》

　《容量超過》

　《エラ——》

　ソレの表面の文字が、乱れ始める。

　小さな口で、海を飲み干そうとして溺れている。

　——今だ。

　俺は、世界そのものになった。

　この空間の管理者権限は、今だけ俺にある。

　意識の残滓で、リリィを見る。

　消え入りそうな、小さな光。

　あいつを、ここから出さなきゃいけない。

　出口はない？

　関係ない。

　俺が世界なんだから、俺が「外」に押し出せばいい。

　リリィの足元の空間定義を書き換える。

　強制排出。

「……ケイ？」

　リリィが、俺を見た気がした。

　俺の姿なんて、もうないはずなのに。

　俺は、笑ったつもりになった。

　でも、口がないから笑えなかった。

　代わりに、俺は彼女を弾き飛ばした。

　光に包まれるリリィ。

　彼女が最後に、手を伸ばして。

　何かを叫んだ。

「■■(ケイ)ーー！！」

　名前を、呼ばれた気がした。

　それを聞いて、俺は安心した。

　ああ、俺には名前があったんだ。

　誰かが呼んでくれる名前が。

　なら、大丈夫だ。

　俺は、ここにいた。

　光が消える。

　リリィがいなくなる。

　あとには、俺と、溺れかけた化け物だけが残った。

　さあ、続きをやろうぜ。

　俺とお前の、我慢比べだ。

　意識が、薄れる。

　拡散する。

　至福の海に溶けていく。

　痛みが消える。

　野心が消える。

　金も、ランカーへの夢も、全部。

　……あれ？

　俺、なんでこんなことしてるんだっけ？

　まあ、いいか。

　なんか、大事なことを守れた気がする。

　すごく、大事な……

　なんだっけ。

　銀色の……

　……。