残機ゼロの探索者〜究極の異能【可能性の選択】の代償は自我消失。世界に溶ける俺を、相棒の声だけが繋ぎ止める〜

第一章 臨界編

第1話 初期化 / Boot Sequence

　急に意識が戻る。それは常に、最悪な瞬間だ。

「……はあ、また死んだか」

　予備の身体(クローン)を起こし、天井を見上げる。

　どうせ、またダンジョンで死んだんだろう。

　端末を見ると、三日経ってる。

　三日分の、俺が消えた。

「……まあ、いいか」

　探索者なんてそんなもんだ。

　——死んで、バックアップから戻って、それでもまた潜る。

　いつか、消えない生きた証を世界に刻み込むために。

　で、問題は――

『残高：12クレジット』

「は？」

　12クレジット。合成コーヒー１杯分。

　予備の身体(クローン)はこれが最後。

　つまり――

「次死んだら、マジで終わりって事？」

　ははっ、と乾いた笑いが出た。

　この三日間、俺は何をやってたんだよ。

　装備に全ツッパしたか？

　それとも酒か？女か？

　考えても仕方がない。

　どうせ思い出せないし。

　躯体安置所のカプセルを這い出る。

　外はちょうど雨が上がった後のようで、アスファルトの蒸れた匂いがした。

　俺はこの匂いが嫌いだ。ろくでもない事が起こる時は、いつもこの匂いがする。

　先のことは考えないように、とにかく歩く。

　見知らぬ裏路地。

　据えた匂い。

　水たまりに映る派手なネオン。

　遠くから響くクラクションと銃声。

　そして――

「……ダンジョン？」

　ポッカリと口を開く揺らめく空間。

「生まれたて、か」

　通報すれば、まあそれなりの額にはなる。

　だが不安定なダンジョンほど、危険で儲かるというのは探索者にとっては常識だ。

　その最たるもの――今生まれたばかりのダンジョンの入口が目の前にあった。

　俺は迷わず、その境界を跨いだ。

　ダンジョンの中へ。

　一度だけ、後ろを振り返る。

　雨上がりの路地裏。クソみたいな現実。

　戻っても、待っているのは借金とコーヒー１杯分の未来だけだ。

「まあ、いっか」

　笑った。

　どうせ前回の俺も、似たようなバカやって死んだんだろう。

　なら、らしく行こうぜ。

　ケイってのは、そういうやつだ。

　内部は意外なほど平凡だった。

　くすんだ灰色のコンクリートの壁。石でできた床をむき出しの蛍光灯が照らしていた。

　まるで、地下駐車場か廃ビルのような空間。

「意外と普通だな……」

　俺は慎重に歩を進める。ヤケになって飛び込んだものの残機はゼロ。

　死んだら終わりの状況でのダンジョン探索など初めての状況だ。

　慎重に曲がり角の先を伺うと、黒い落書きみたいな人型の何かが蠢いていた。

「なんだ、あれは……」

　初めて見るクリーチャーだが、ここまで来たら覚悟を決めるしか無い。

　いつものように俺は意識を集中する。

　空間に漂う、ザラついた微かなノイズ。

　あれはただの背景じゃない。

　敵に向かって、今まさに雪崩れ込もうとしている電荷の奔流だ。

　そう決めつける。

　認識が世界を上書きする。

　次の瞬間、空間が弾けた。

　バリバリと音を立てて、青白い電撃が人型を貫いた。

　ダンジョンは不確定な空間――観測と認識次第でこんな魔法じみたこともできる。

　電撃に貫かれた人型は呆気なく霧散し、半透明の結晶がぽとりと落ちた。

　これは可能性が結晶化したものらしい。細かい事は置いといて、要は金になる。

　敵は弱く、結晶はよく落ちた。

　気づけばポケットが重い。

　このダンジョン、どう考えても“当たり”だ。

　俺はポケットの中の結晶を確かめる。

　これだけあれば、予備の身体(クローン)なんてケチな話じゃない。

　最新の上位身体(ハイエンド)を作って、安物の合成酒じゃなく本物を飲んで、ネオンの下を堂々と歩ける。

　……探索者として、ちゃんと「勝ち組」になれる。

　そろそろ引き返そうかと思い、後ろを振り返って、絶句した。

「は？……」

　後ろに、道がない。

　いや、あるにはあるのだが――

　さっきまで歩いて来た無機質な空間は消え失せ、壁が、肉になっていた。

　脈打っている。ドクン、ドクンと。規則正しく。

　床は赤黒く湿り、一歩踏むたびにグチュリと沈む。

　壁には整然と歯が並んでいる。人の臼歯のような、白い歯が何百と。

　とにかく戻ろうと一歩踏み出すが、着地する前に次の一歩を踏み出していた。

　——因果が、逆転している。

　たまらずに叫び声を上げるが、口を開く前に絶叫が響き渡った。

　わけがわからない。

　それでも俺は、ただ帰ろうとした。

　元来た道など、とうに消え失せている。

　肉の床にめり込む足を引き抜きながら、それでも一歩、また一歩と進む。

　進むうちに、自体の境界さえ曖昧になっていった。

　肉に足を取られ、つんのめるように踏み出す。

　強く床に足を着く。

　その瞬間、口の中に血の味が広がった。

　今歩いてるのが、ダンジョンなのか、

　——それとも、自分の口の中なのか。

　もはや定かではなかった。

　自分の輪郭さえ、溶け始めている気がする。

　慌てて、手を見る。

　微かな違和感。指を数える。

　１、２、３、４、５……６、６.５

　６.５？

　指を動かしてみるがどれも自然に動く。どの指が余分なんだ？

　というか６.５ってなんだ？

　ヤバい。

　発生直後のダンジョンを舐めていた。

　正直ここまで不安定だとは思っていなかった。

　予備の身体もない状態で入っていい場所じゃなかった。

　いや、そうだ。ここはダンジョンだ。

　とびきり可能性に溢れた、未確定なダンジョンだ。

　こうなったら、俺が観測し、認識し、安定させるしか無い。

「落ち着け……」

「ここはダンジョン。可能性の海」

「観測すれば、固定化する」

「観測者はまだ俺しかいない」

　ならば、俺が観測すればいい。

「壁は……壁だ。固い、コンクリートの壁」

　ブツブツと呟く。

　自分に言い聞かせる。

　壁が、少し固まる。

　脈動が止まる。

　進むたびに。

　認識する。

　固定化する。

　廊下が形を取り戻す。

　無機質な空間に戻る。

「そうだ、これだ」

「ここは普通のダンジョンだ」

「壁があって、床があって」

　集中を保つ。

　一歩、また一歩。

　出口が見えてきた。

「しかし……可能性って、ホントになんでもありなんだな」

　俺はぽつりと呟いた。

　出口が見えたせいで気を抜いてしまった。

　一瞬だが最悪の想像が頭を過った。

　可能性の海に、俺は飲まれた。

　自我が溶けていく。

　どこからか雨上がりの匂いが漂う。

　意識が、世界と渾然一体となり、宇宙全体へと広がっていく。

　雨上がりの匂いが強くなる。　

　恐怖はない。

　境界が溶ける。

　不安が消える。

　ただ在るだけで、完全で、満ち足りている。

　——これが、至福か。

　だが。

　ポケットの中。

　結晶の角が太腿に食い込んで。

「……痛い」

　些細な。

　でも確かな。

　肉体の感覚。

　でもその痛みが、俺を引き戻す。

　クソが。

　まだ結晶を売ってない。

　まだ酒を飲んでない。

　まだ女を抱いてない。

　まだ、世界に生きた証を残してない。

　こんな"完全"なんかクソ食らえだ。

　俺は、不完全なままで、もっと生きたい。

　こんなところで消えてたまるか。

「……ふざけるな」

　小さな痛み。

　小さな執着。

　――いや、小さくねえ。

　でかい欲望だ。

　それが、俺を繋ぎ止める。

「まだ、なにも成し遂げてない」

「駆け出しの探索者のまま……終わってたまるか」

「俺は――そうだ、俺はケイだ」

　名前を思い出した瞬間、輪郭が少しだけはっきりした。

　身体の隅々まで認識を張り巡らす。

　自己を固定する。

　境界を、取り戻す。

　今度は油断せず、出口を目指す。

「……はぁっ、はぁっ、はぁっ。帰って……来た」

　路地裏に転がり出る。

　指を数える。

　ちゃんと５本だ。

　後ろを振り返ると、ダンジョンが崩壊していく。

　どうやら不安定すぎたようだ。

　だが俺は出て来た。

　生きて、出てきた。

　震える手。

　ポケットの中の結晶。

「生きてる……」

　初めて知った、死の恐怖。

　そして、生の実感。

　ゆっくりと体を起こす。

　水溜りに映るネオンの光。

　赤、青、緑が鮮烈に目に焼き付く。

　鼻を突く腐臭。

　吐き気がする。

　遠くの怒鳴り声。

　雑踏。

　雑音の一つ一つが、明瞭に聞こえる。

　壁に手をつく。

　冷たいコンクリート。

　ざらついた感触。これが現実だ。

　生きている。

　当たり前の事が、こんなにも鮮明に感じられる。

　ポケットの結晶を握る。

　角が手のひらに食い込む。

　痛い。

「……帰ろ」

　一歩、踏み出す。

　命からがら帰宅した俺を迎えたのは、安っぽい蛍光灯の白い光と、湿った部屋の匂いだった。

　端末を起動する。

　バックアップを更新して、今日の生(・)を刻み込む。

　そうすれば、やっと前に進める。

　画面に赤い文字が点滅した。

　最初は意味がわからなかった。

　だが、ゆっくりと理解が追いつく。

　――

　整合性エラー

　バックアップとの乖離が大きいため、バックアップを更新できません。

　――

　「は？」