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神行との約束

　夏休み四日目。今日は、久しぶりに快晴だった。窓を開けると、眩しいほどの青空が広がっている。昨日までの雨が嘘のように、夏らしい天気が戻ってきた。蝉の鳴き声が、いつもより大きく聞こえる。ミンミンゼミ、アブラゼミ、クマゼミ。それぞれが、競い合うように鳴いている。その音が、夏の訪れを改めて実感させてくれる。

　時刻は、午前九時。俺は、いつものようにゆっくりと目を覚ました。

　リビングに行くと、姉が既に出勤していた。テーブルの上には、いつものように付箋が置かれている。「今日も夜勤よ。お昼ご飯は冷蔵庫に入れてあるわ。熱中症に気をつけてね」姉の優しさが、その付箋から伝わってくる。

　俺は、朝食を食べながら、今日のことを考える。昨日は銀咲と図書館で勉強した。一昨日は足立さんと図書館で勉強した。今日も、また誰かと偶然会うのだろうか。いや、もはや偶然とは思えない。四皇たちは、明らかに俺との時間を作ろうとしている。

　そんなことを考えていると、スマホが鳴る。

　LINEのメッセージだ。

　神行からだった。

「やっほー！　八杉くん！　今日、暇？　良かったら一緒に遊びに行かない？」

　神行からの直球な誘い。いつもの神行らしい、ストレートなメッセージだ。

　俺は、少しだけ迷う。今日は、特に予定もない。宿題も、昨日までである程度進めた。だったら、神行と遊びに行くのも悪くない。

　俺は、神行に返信する。

「いいよ。どこに行くの？」

　すぐに、神行から返信が来る。

「やったー！　じゃあ、駅前のショッピングモールはどう？　新しいゲームセンターができたんだって！　十一時に駅で待ち合わせね！」

「了解」

　俺は、返信を送る。

　朝食を食べ終えて、俺は身支度を整える。今日は快晴だから、日焼け止めを塗った方がいいかもしれない。でも、男が日焼け止めを塗るのは、少し恥ずかしい。いや、熱中症予防のためだ。恥ずかしいとか言ってる場合じゃない。

　俺は、カバンに財布とスマホを入れる。今日は勉強道具は必要ない。遊びに行くだけだ。

　家を出て、駅に向かう。

　外は、予想以上に暑い。真夏の日差しが、容赦なく降り注いでいる。アスファルトからは、熱気が立ち上っている。歩いているだけで、汗が滲んでくる。

　駅に到着する。時刻は、午前十一時。待ち合わせの時間ちょうどだ。

　駅の改札前には、既に神行が待っていた。

　神行は、黄色いワンピースを着ていた。その姿が、まるで夏の太陽のように眩しい。金髪のポニーテールが、風に揺れている。その笑顔が、どこまでも明るい。

「八杉くん！　やっほー！」

　神行が、大きく手を振る。

「おはよう、神行」

　俺は、答える。

「おはよう！　じゃあ、行こっか！」

　神行は、嬉しそうに言う。

　俺たちは、ショッピングモールに向かう。

　道中、神行は色々な話をしてくる。夏休みのこと、友達のこと、最近見たテレビのこと。その話は、どれも楽しそうで、神行の明るさが伝わってくる。

「ねぇ、八杉くん。昨日も図書館行ってたんでしょ？　明日香ちゃんと一緒だったって聞いたよ」

　神行が、尋ねる。

「ああ、まぁ……たまたま会っただけだけど」

「ふーん。一昨日は楪ちゃんと一緒だったんでしょ？」

「それも、たまたまだよ」

　俺の言葉に、神行はニヤリと笑う。

「たまたまが、二日連続？　怪しいなー」

「別に、怪しくないって」

　俺は、必死に否定する。

　神行は、クスッと笑う。

「まぁ、いいけどね。でも、今日は私と一緒だから！　八杉くんを独占しちゃうからね！」

　神行の言葉に、俺は少しだけドキッとする。

　ショッピングモールに到着する。

　ショッピングモールは、多くの人で賑わっていた。家族連れ、カップル、学生たち。みんな、それぞれの時間を楽しんでいる。

　神行が、俺の手を引いて、ゲームセンターに向かう。その手が、温かい。

「ほら、早く早く！」

　神行は、嬉しそうに言う。

　ゲームセンターに入ると、様々なゲーム機が並んでいた。音楽ゲーム、格闘ゲーム、レースゲーム、シューティングゲーム。その全てが、派手な音と光を放っている。

　神行は、すぐに音楽ゲームに向かう。

「八杉くん、これやろうよ！」

　神行が、協力プレイの音楽ゲームを指差す。

「ああ、いいよ」

　俺は、答える。

　俺たちは、音楽ゲームを始める。

　画面に流れる音符を、リズムに合わせてタップする。神行は、かなり上手い。その指の動きが、軽やかで正確だ。

「すごいな、神行。上手いね」

「えへへ、ありがとう！　私、このゲーム得意なんだ！」

　神行は、嬉しそうに言う。

　俺たちは、何曲もプレイする。その時間が、どこまでも楽しい。神行の笑顔を見ていると、こっちまで楽しくなる。

　そして、次はUFOキャッチャーに挑戦する。

「あ、あのぬいぐるみ、可愛い！」

　神行が、大きなクマのぬいぐるみを指差す。

「取ってみようか？」

「本当？　やったー！」

　神行は、嬉しそうに言う。

　俺は、UFOキャッチャーに挑戦する。何度か失敗するが、最終的にぬいぐるみを取ることができた。

「やった！　すごい、八杉くん！」

　神行は、目を輝かせながら言う。

　俺は、ぬいぐるみを神行に渡す。

　神行は、そのぬいぐるみを大切そうに抱きしめる。

「ありがとう、八杉くん！　大切にするね！」

　神行の笑顔を見て、俺は少しだけ胸が温かくなる。

　ゲームセンターを出て、お昼ご飯を食べることにする。

　ショッピングモールのフードコートに向かう。

　フードコートは、多くの人で賑わっていた。様々な料理の匂いが混ざり合って、食欲をそそる。

「何食べる？」

　俺は、神行に尋ねる。

「うーん、ハンバーガー食べたい！」

「じゃあ、俺もハンバーガーにするよ」

　俺たちは、ハンバーガーショップで注文する。

　席に座って、ハンバーガーを食べる。

「美味しいね！」

　神行が、嬉しそうに言う。

「ああ」

　俺は、答える。

　俺たちは、ハンバーガーを食べながら、他愛もない話をする。学校のこと、友達のこと、将来のこと。

「ねぇ、八杉くん」

　神行が、ふと真剣な表情で口を開く。

「ん？」

「八杉くん、最近、楽しそうだよね」

　神行の言葉に、俺は少しだけ驚く。

「そう？」

「うん。前は、もっと一人でいることが多かったけど、最近は私たちと一緒にいること多いし、すごく楽しそう」

　神行は、優しく微笑む。

「まぁ、みんなと一緒にいると楽しいからな」

　俺の言葉に、神行は少しだけ表情を曇らせる。

「みんな……か」

「ん？」

「ううん、何でもない」

　神行は、小さく首を振る。

　そして、神行がまた口を開く。

「ねぇ、八杉くん。私ね、八杉くんと一緒にいると、すごく楽しいの」

　神行の言葉に、俺は少しだけドキッとする。足立さんも、銀咲も、同じようなことを言っていた。

「俺も、神行と一緒にいると楽しいよ」

　俺は、素直に答える。

　神行は、少しだけ頬を赤らめて、小さく微笑む。

「ありがとう。でもね、八杉くん」

「ん？」

「私が言う『楽しい』って、もしかしたら八杉くんが思ってる『楽しい』とは、ちょっと違うかもしれない」

　神行の言葉に、俺は少しだけ戸惑う。

「どういうこと？」

「今はまだ、言えないけど……いつか、ちゃんと伝えたいな」

　神行は、小さく呟く。

　その後、俺たちは無言で食事を続ける。その沈黙が、どこか重い。

　食事を終えて、俺たちはショッピングモールを出る。

　外は、相変わらず暑い。真夏の日差しが、容赦なく降り注いでいる。

「じゃあ、駅まで一緒に帰ろっか」

　神行が、言う。

「ああ」

　俺は、頷く。

　俺たちは、駅に向かって歩く。

　道中、神行がふと口を開く。

「ねぇ、八杉くん。海水浴、楽しみだね」

「ああ、そうだな」

「みんなで一緒に海で遊ぶの、絶対楽しいよね」

「ああ」

　俺は、答える。

　そして、駅に到着する。

「じゃあ、また明後日の海水浴でね」

　神行が、手を振る。

「ああ、また」

　俺は、答える。

　でも、神行は、少しの間俺を見つめた後、小さく呟く。

「八杉くん、海水浴の時、私の水着姿、楽しみにしててね」

　神行の言葉に、俺は少しだけ顔が赤くなる。

「べ、別に……」

「ふふ、照れなくていいのに」

　神行は、意地悪そうに笑う。

　そして、神行は手を振って、電車に乗っていく。

　その背中を見送りながら、俺は小さく息を吐いた。

　今日、神行と過ごした時間。

　それは、どこまでも楽しかった。

　神行の笑顔、神行の明るさ、神行の温もり。

　その全てが、俺の心に残っている。

　そして、神行の言葉。「私が言う『楽しい』って、もしかしたら八杉くんが思ってる『楽しい』とは、ちょっと違うかもしれない」

　その言葉の意味を、俺は少しずつ理解し始めていた。

　神行は、俺に好意を持っているのかもしれない。

　いや、好意を持っている。

　その事実を、俺はもう否定できない。

　足立さんも、銀咲も、そして神行も。

　三人とも、俺に好意を持っている。

　そして、川瀬も。

　四皇全員が、俺に好意を持っているのかもしれない。

　その事実を、俺はもう無視できない。

　でも、それを受け入れることは、まだできない。

　誰かを選ぶということは、誰かを傷つけるということだ。

　その責任を、俺はまだ負えない。

　俺は、そう思いながら、家に帰った。

　家に帰ると、リビングは静かだった。姉は、まだ仕事中だ。

　俺は、自分の部屋に行き、ベッドに寝転がる。

　天井を見つめながら、今日のことを思い返す。

　神行と過ごした時間。

　ゲームセンターでの楽しい時間、フードコートでの会話、駅での別れ際の言葉。

　その全てが、俺の心に残っている。

　そして、俺は少しずつ気づき始めていた。

　四皇のことを、ただの友達として見ているだけじゃない、ということに。

　四人それぞれに、特別な感情を抱いている。

　足立さんの優しさに、心が癒される。

　銀咲の知的さに、心が惹かれる。

　神行の明るさに、心が温かくなる。

　そして、川瀬の……。

　川瀬とは、まだ夏休みに入ってから会っていない。でも、川瀬のことも、気になっている。

　俺は、四皇全員に、特別な感情を抱いているのかもしれない。

　でも、それは恋愛感情なのか。

　それとも、友達としての感情なのか。

　その答えは、まだわからない。

　でも、いつかは向き合わなければならない。

　その時が、もうすぐ来る。

　明後日の海水浴。

　その時、何かが変わるかもしれない。

　俺は、そう予感していた。

　夕方になり、俺は自分の部屋でゲームをしていた。

　でも、集中できない。四皇のことが、頭から離れない。

　足立さんの優しい笑顔。

　銀咲の冷静な表情。

　神行の明るい笑顔。

　川瀬の複雑な表情。

　その全てが、俺の心を揺らす。

　そして、俺は少しずつ認め始めていた。

　俺の"究極の恋愛耐性"が、もう限界に達している、ということを。

　去年の失恋で築いた壁が、少しずつ崩れている。

　四皇との時間が、その壁を崩している。

　そして、いつかその壁は完全に崩れる。

　その時、俺は何を見つけるのだろうか。

　その答えは、まだわからない。

　でも、一つだけわかっていることがある。

　この夏休みが、俺を変える。

　四皇との時間が、俺の心を変える。

　その予感を感じながら、俺は夜を迎えた。

　窓の外を見ると、星が空に輝いている。

　その光は、どこまでも美しくて、でもどこか遠い。

　明日は、また新しい一日が始まる。

　夏休みの五日目。

　そして、明後日は、四皇との海水浴だ。

　その日、何かが変わる。

　俺は、そう予感していた。

　そして、その予感は、きっと当たる。

　俺の青春は、また大きく動き出そうとしていた。

　その先に、何が待っているのか。

　俺は、まだ知らない。

　でも、いつか知る時が来る。

　その日を、俺は静かに待っていた。

　夏の夜は、静かに更けていく。

　そして、俺の心も、また少しずつ変わっていく。

　その変化を、俺はもう止められない。

　四皇との夏。

　それは、俺にとって、忘れられない夏になるだろう。

　そう確信しながら、俺は深い眠りの中に落ちていった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます！

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