期末試験と揺れる心
期末試験当日。朝、目が覚めると、異様な緊張感が俺を包んでいた。布団の中で、天井を見つめながら、今日から始まる三日間の試験のことを考える。数学、英語、国語、理科、社会。全ての教科で、それなりの点数を取らなければならない。もし赤点を取ったら、補習だ。夏休みが削られる。それだけは避けたい。
俺は、ゆっくりと起き上がる。窓の外を見ると、青空が広がっている。今日も、良い天気だ。でも、その青空が、どこか遠く感じる。試験のプレッシャーが、俺の心を押しつぶしそうだ。
リビングに行くと、姉が既に朝食を用意してくれていた。テーブルの上には、おにぎりと味噌汁、そして卵焼き。いつもの朝食だ。でも、今日は特別に、俺の好きな唐揚げも用意されている。
「裕一、試験頑張ってね」
姉が、優しく言う。その声には、応援の気持ちが込められている。姉は、看護師の仕事で忙しいはずなのに、わざわざ早起きして、俺のために朝食を作ってくれた。その優しさが、胸に沁みる。
「ありがとう、姉ちゃん」
俺は、素直に答える。
朝食を食べながら、俺は試験のことを考える。勉強会での内容を思い返す。柊が教えてくれた数学の公式。銀咲が説明してくれた英語の文法。足立さんと一緒に解いた国語の問題。神行と復習した理科の用語。川瀬と確認した社会の年表。
そして、四人の顔が、次々と脳裏に浮かぶ。神行の明るい笑顔。銀咲の冷静な表情。足立さんの優しい微笑み。川瀬の複雑な表情。その全てが、どこか愛おしく感じる。
いや、違う。愛おしいとかじゃない。ただ、友達として大切に思っているだけだ。それ以上でも、それ以下でもない。
俺はそう自分に言い聞かせながら、朝食を食べ終える。
学校に着くと、教室は異様な緊張感に包まれていた。みんな、試験前の最後の確認をしている。教科書を開いて、ノートを見直して、必死に知識を詰め込もうとしている。その光景が、どこか痛々しい。でも、俺も同じだ。カバンから教科書を取り出して、最後の確認を始める。
そんな時、神行が俺の席に来る。
「おはよう、八杉くん！ 試験、頑張ろうね！」
神行の声は、いつもの明るさだ。でも、その表情には、少しだけ緊張の色が見える。神行も、試験を気にしているのだろう。
「ああ、頑張ろう」
俺は、答える。
そして、銀咲も俺の席に近づいてくる。
「八杉くん、準備はできてる？」
銀咲の声は、どこまでも冷静だ。でも、その瞳には、心配の色が浮かんでいる。
「ああ、なんとか」
俺は、答える。
足立さんも、優しく微笑みながら、俺に声をかける。
「八杉くん、一緒に頑張ろうね」
「ああ」
俺は、頷く。
川瀬は、少し離れた場所から、俺を見ている。その視線が、どこか複雑だ。でも、すぐに視線を逸らす。
そして、チャイムが鳴る。
試験が始まる。
一時間目は、数学だ。
試験用紙が配られる。俺は、深呼吸をして、問題用紙を開く。
問題を見る。二次関数、確率、図形。勉強会で復習した内容ばかりだ。これなら、何とかなりそうだ。
俺は、鉛筆を走らせる。計算をして、答えを導き出す。その作業に没頭していると、他のことを考えなくて済む。四皇のことも、恋愛のことも、全て忘れられる。
試験時間が終わる。
問題用紙を回収される。俺は、小さく息を吐く。数学は、何とかできた。多分、平均点以上は取れているはずだ。
休み時間になる。
周囲の生徒たちが、答え合わせを始める。「あの問題、答え何だった？」「俺、間違えた」そんな声が、教室に響く。
神行が、俺の席に来る。
「八杉くん、数学どうだった？」
「まぁ、なんとか」
「私も！ 八杉くんが教えてくれたおかげで、解けたよ！」
神行は、嬉しそうに言う。その笑顔が、どこまでも眩しい。
二時間目は、英語だ。
再び、試験用紙が配られる。俺は、問題用紙を開く。
長文読解、文法問題、英作文。これも、勉強会で復習した内容だ。銀咲が教えてくれた文法が、役に立つ。
俺は、再び鉛筆を走らせる。英文を読んで、答えを選ぶ。文法問題を解く。英作文を書く。
試験時間が終わる。
英語も、何とかできた。これで、今日の試験は終わりだ。
昼休みになる。
俺は、柊と一緒に昼食を取る。
「どうだった、裕一？」
柊が、尋ねる。
「まぁ、なんとかなったかな」
「そっか。俺も、まぁまぁだった」
柊は、弁当を食べながら言う。
そして、柊がニヤリと笑う。
「なぁ、裕一。お前、最近四皇とずっと一緒にいるよな」
「まぁ、勉強会とかで一緒にいることが多いだけだよ」
「本当かー？ お前、絶対モテてるだろ」
柊の言葉に、俺は少しだけムッとする。
「モテてないって」
「そうかー？ でも、四人とも、お前のこと好きそうだけどな」
柊の言葉に、俺は言葉に詰まる。確かに、四人の態度は、どこか普通じゃない。でも、それを認めたくない。
「気のせいだよ」
俺は、素っ気なく答える。
そして、午後の授業が始まる。
午後は、普通の授業だ。明日も、試験が続く。
放課後になる。
俺は、図書室に向かう。明日の試験に向けて、もう少し勉強したい。
図書室に入ると、そこには既に足立さんがいた。
「あ、八杉くん」
足立さんが、優しく微笑む。
「足立さんも、勉強？」
「うん。明日の国語の試験、少し不安で」
「俺も。一緒に勉強しようか」
「うん、ありがとう」
俺たちは、同じテーブルに座る。
足立さんは、古文の教科書を開いている。その横顔が、どこまでも美しい。茶色の髪が、日差しに照らされて、柔らかく輝いている。
俺は、足立さんの横顔を見て、少しだけドキッとする。でも、すぐに気持ちを落ち着かせる。
「八杉くん、この古文の文法、教えてくれない？」
足立さんが、尋ねる。
「ああ、いいよ」
俺は、足立さんに説明する。助動詞の活用、助詞の使い方、敬語の種類。勉強会で復習した内容を、思い出しながら説明する。
足立さんは、真剣に俺の説明を聞いている。その瞳が、どこまでも真剣だ。
「なるほど……わかった。ありがとう、八杉くん」
足立さんは、優しく微笑む。
そして、しばらく無言で勉強する。その沈黙が、どこか心地よい。
夕日が、図書室を照らし始める。オレンジ色の光が、窓から差し込んでくる。
「そろそろ、帰ろっか」
足立さんが、言う。
「そうだな」
俺は、頷く。
俺たちは、図書室を出て、校門に向かう。
夕日が、街をオレンジ色に染めている。その光が、俺たちを照らしている。
俺たちは、並んで歩く。その距離が、少し近い。足立さんの温もりが、伝わってくるような気がする。
「ねぇ、八杉くん」
足立さんが、口を開く。
「ん？」
「試験終わったら、一緒に『人形の家』の新刊、読まない？ 感想とか話したいな」
足立さんの言葉に、俺は少しだけ嬉しくなる。
「ああ、いいよ。俺も、まだ読み終えてないから」
「本当？ 嬉しい」
足立さんは、満面の笑みを浮かべる。その笑顔が、夕日に照らされて、どこまでも美しい。
そして、足立さんの家に到着する。
「じゃあ、また明日ね。試験、頑張ろう」
「ああ、頑張ろう」
俺は、足立さんに言う。
足立さんは、家の中に入っていく。
その背中を見送りながら、俺は小さく息を吐いた。
足立さんといると、心が落ち着く。その優しさが、俺を癒してくれる。でも、それは友達としての感情だ。恋愛感情じゃない。
俺はそう自分に言い聞かせながら、家に向かって歩いた。
二日目の試験も、三日目の試験も、何とか乗り越えた。国語は、足立さんと一緒に勉強した古文の問題が出て、助かった。理科は、神行と復習した内容が出て、何とか解けた。社会は、川瀬と確認した年表が役に立った。
そして、ついに期末試験が終わる。
最後の試験が終わった瞬間、教室中から安堵のため息が漏れる。みんな、試験から解放された喜びを噛み締めている。
「やっと終わったー！」
神行が、嬉しそうに叫ぶ。
「お疲れ様」
銀咲も、小さく微笑む。
「みんな、よく頑張ったね」
足立さんも、優しく言う。
川瀬は、少しだけ疲れた表情で、でも笑顔を見せる。
そして、神行が口を開く。
「ねぇ、みんな！ 試験も終わったし、明日みんなで遊びに行こうよ！」
神行の提案に、みんなが頷く。
「いいわね」
銀咲が、言う。
「楽しそう」
足立さんも、言う。
川瀬も、小さく頷く。
「八杉くんも、来てくれるよね？」
神行が、俺を見つめる。
「ああ、まぁ……」
俺は、答える。
「やった！ じゃあ、明日、駅前の商店街で待ち合わせね！ 午前十時！」
神行は、嬉しそうに言う。
こうして、期末試験が終わり、明日は四皇との外出が決まった。
俺は、帰り道、そのことを考える。四人と一緒に遊びに行く。それは、楽しみでもあり、不安でもある。
四人の気持ち。その全てが、俺に向けられているような気がする。でも、それを認めたくない。
俺は、恋愛から距離を置くと決めた。でも、四人との時間が、その決意を少しずつ揺らがせている。
俺の"究極の恋愛耐性"が、もう限界に近づいているのかもしれない。
でも、俺はまだ認めない。
四人のことは、友達として大切に思っているだけだ。
それ以上でも、それ以下でもない。
俺はそう自分に言い聞かせながら、家に帰った。
でも、心の奥底では、わかっていた。
もう、元には戻れない。
俺の心は、確実に変わり始めている。
その事実に、俺はまだ気づかないふりをしていた。
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