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図書室での邂逅

　勉強会から三日が経った。あの日以来、四皇との距離感が、どこか微妙に変わった気がする。いや、気のせいじゃない。確実に変わっている。

　朝、学校に行くと、神行がいつもより早く俺の席に来る。昼休みになると、足立さんが「一緒にお昼食べない？」と誘ってくる。放課後になると、銀咲が「少し話がある」と声をかけてくる。そして、川瀬は、時々俺の方を見ては、すぐに視線を逸らす。

　その全てが、俺を混乱させる。

　俺は、ただの友達だ。それ以上でも、それ以下でもない。そう自分に言い聞かせているのに、心の奥底では、少しだけドキドキしている自分がいる。

　水曜日の放課後。俺は、図書室にいた。期末試験まで、あと四日。数学の問題集を解きながら、試験勉強に集中しようとしている。

　図書室は、静かだ。窓から差し込む午後の日差しが、机を照らしている。ページをめくる音、鉛筆で書く音、それだけが聞こえる。この静けさが、心地よい。

　俺は、数学の問題に集中する。二次関数の問題。グラフを描いて、頂点を求めて、解を導き出す。その作業に没頭していると、他のことを考えなくて済む。四皇のことも、恋愛のことも、全て忘れられる。

　そんな時、誰かが俺の隣に座る。

　俺は、顔を上げる。

　そこには、銀咲がいた。

「八杉くん、勉強？」

　銀咲の声は、どこまでも冷静だ。でも、その表情は、少し柔らかい。

「ああ、数学の問題解いてたんだ」

　俺は、答える。

「私も、勉強しようと思って。隣、いい？」

「ああ、どうぞ」

　俺は、頷く。

　銀咲は、俺の隣に座って、教科書を開く。その距離が、少し近い。銀咲の香水の香りが、ほのかに漂ってくる。それは、どこか上品で、清潔感のある香りだ。

　俺たちは、しばらく無言で勉強する。その沈黙は、どこか心地よい。図書室の静けさと相まって、どこか落ち着く空間だ。

　でも、時々、銀咲の視線を感じる。俺の方を見ているような気がする。でも、顔を上げると、銀咲は教科書を見ている。

　そして、銀咲が口を開く。

「八杉くん、この問題、教えてくれない？」

　銀咲が、英語の問題を指差す。

「ああ、いいよ」

　俺は、銀咲の教科書を覗き込む。その距離が、さらに近くなる。銀咲の顔が、すぐそこにある。その横顔は、どこまでも美しい。銀色の髪が、日差しに照らされて、キラキラと輝いている。

「この文法はね……」

　俺は、銀咲に説明する。でも、心臓が早鐘を打っている。この距離の近さが、どうしても気になる。

　銀咲は、真剣に俺の説明を聞いている。その瞳は、どこまでも真剣だ。紅い瞳が、俺を見つめている。

「なるほど……わかったわ。ありがとう、八杉くん」

　銀咲は、小さく微笑む。その笑顔は、いつもの冷静な銀咲とは違って、どこか柔らかい。

「どういたしまして」

　俺は、答える。

　そして、俺たちは再び勉強に戻る。

　でも、さっきまでの心地よい沈黙とは違って、今はどこか緊張感がある。銀咲の存在が、どうしても気になる。

　しばらくして、銀咲が再び口を開く。

「八杉くん、勉強会の時、ありがとう」

「え？」

「みんなに、優しく教えてくれて。あなたは、本当に優しい人ね」

　銀咲の言葉に、俺は少しだけ戸惑う。

「優しくなんかないよ。ただ、友達だから当たり前のことしただけだ」

「友達……」

　銀咲は、小さく呟く。その表情は、どこか複雑だ。

「ねぇ、八杉くん」

「ん？」

「あなたは、本当に誰のことも好きじゃないの？」

　銀咲の質問に、俺は思わず固まる。

「え……」

「晄も、楪も、優里も、みんなあなたのことを……」

　銀咲が、そこまで言いかけて、言葉を止める。

「みんな、俺のことを、何？」

　俺は、尋ねる。でも、心臓が早鐘を打っている。銀咲が何を言おうとしているのか、なんとなくわかる。でも、それを聞きたくない。

「……いいえ、何でもないわ」

　銀咲は、視線を逸らす。

　そして、沈黙が訪れる。その沈黙は、さっきまでの心地よいものとは違って、どこか重い。

　俺は、どう答えればいいのかわからない。銀咲の言葉の意味を、なんとなく理解している。でも、それを認めたくない。

　そんな時、図書室のドアが開く。

　俺たちは、そちらを見る。

　そこには、神行が立っていた。

「あ、八杉くん！　いたいた！」

　神行は、嬉しそうに俺たちに近づいてくる。その足音が、静かな図書室に響く。

「神行、どうした？」

　俺は、尋ねる。

「八杉くんを探してたの！　一緒に帰ろうと思って！」

　神行は、満面の笑みを浮かべる。

　そして、神行は銀咲に気づく。

「あ、明日香もいたんだ！　二人で勉強してたの？」

「ええ、そうよ」

　銀咲は、冷静に答える。

「じゃあ、私も混ぜて！」

　神行は、俺の反対側に座る。その距離も、異常に近い。

　俺は、二人の美少女に挟まれる形になる。その状況が、どこか異常だ。周囲の生徒たちが、俺たちを見て、小声で囁き合っている。

　神行は、教科書を開く。

「ねぇ、八杉くん。この問題、教えて！」

「え、今？」

「うん！　八杉くんに教えてもらいたい！」

　神行は、俺の腕にしがみつく。その感触が、柔らかい。

「神行、ここ図書室だぞ。静かにしないと」

「あ、ごめんごめん」

　神行は、小声で言う。でも、腕からは離れない。

　銀咲は、それを見て、少しだけ表情を曇らせる。

「晄、あまり八杉くんを困らせないで」

「えー、いいじゃん。私たち友達なんだから」

　神行は、ニヤリと笑う。

　俺は、二人の間で、どうしていいかわからない。この状況、どう考えても異常だ。

　そして、今度は足立さんが図書室に入ってくる。

「あ、八杉くん」

　足立さんは、俺たちを見つけて、嬉しそうに近づいてくる。

「足立さん……」

　俺は、少しだけ頭を抱えたくなる。

「私も、勉強しようと思って。一緒にいい？」

「あ、ああ……」

　俺は、答える。

　足立さんは、俺たちのテーブルに座る。これで、三人の美少女に囲まれる形になる。

　周囲の視線が、さらに痛くなる。特に、男子生徒からの視線が、もはや殺気に近い。

　そして、最後に川瀬が図書室に入ってくる。

「あ……」

　川瀬は、俺たちを見て、少しだけ表情を曇らせる。

「優里ちゃん！　こっちこっち！」

　神行が、川瀬を手招きする。

　川瀬は、少し躊躇いながらも、俺たちのテーブルに近づく。

「優里も、一緒に勉強しよ！」

「う、うん……」

　川瀬は、小さく頷いて、テーブルに座る。

　これで、四皇全員が揃った。

　俺は、四人の美少女に囲まれている。

　この状況、どう考えても異常だ。

　周囲の視線が、さらに痛くなる。もはや、針のように刺さる。

　俺は、どうしてこうなったのかと、心の中で叫びたくなる。

　でも、四人は、それぞれ勉強を始める。

　神行は、時々俺に質問する。

　銀咲は、冷静に勉強しているが、時々俺の方を見る。

　足立さんは、優しく微笑みながら、勉強している。

　川瀬は、少し複雑な表情で、勉強している。

　俺は、その全てに対応しながら、自分の勉強を続ける。

　そして、時間が経つ。

　夕日が、図書室を照らし始める。オレンジ色の光が、窓から差し込んでくる。

「そろそろ、帰ろっか」

　神行が、言う。

「そうね」

　銀咲も、頷く。

　みんなが、荷物をまとめ始める。

　俺たちは、図書室を出る。

　廊下を歩きながら、神行が口を開く。

「ねぇ、みんなで一緒に帰ろうよ！」

「いいわね」

　銀咲が、頷く。

「うん、いいね」

　足立さんも、頷く。

　川瀬は、少し躊躇いながらも、「うん」と小さく答える。

　俺たちは、下駄箱で上履きから靴に履き替えて、校門を出る。

　夕日が、街をオレンジ色に染めている。その光が、俺たちを照らしている。

　俺たちは、並んで歩く。四皇と俺。その光景は、どこか異様だ。

　道行く人々が、俺たちを見て、驚いた表情を浮かべる。

　俺は、少しだけ恥ずかしくなる。

　そして、神行が口を開く。

「ねぇ、八杉くん。期末試験終わったら、みんなで遊びに行かない？」

「遊びに？」

「うん！　夏休み前だし、みんなで楽しいことしたいなって」

　神行の提案に、みんなが頷く。

「いいわね」

　銀咲が、言う。

「楽しそう」

　足立さんも、言う。

　川瀬は、少し複雑な表情で、でも小さく頷く。

「八杉くんも、来てくれるよね？」

　神行が、俺を見つめる。

「ああ、まぁ……」

　俺は、答える。

「やった！　じゃあ、決まりだね！」

　神行は、嬉しそうに言う。

　俺たちは、それぞれの家に向かって歩く。

　途中で、神行と別れ、次に銀咲と別れ、次に足立さんと別れる。

　最後に、川瀬と二人きりになる。

　俺たちは、しばらく無言で歩く。その沈黙が、どこか重い。

　そして、川瀬が口を開く。

「ねぇ、八杉っち」

「ん？」

「八杉っちは、誰のことが好きなの？」

　川瀬の質問に、俺は思わず立ち止まる。

「え……」

「晄ちゃん？　明日香ちゃん？　楪ちゃん？　それとも……」

　川瀬は、そこまで言って、言葉を止める。

「川瀬さん……」

「ううん、ごめん。変なこと聞いちゃった」

　川瀬は、小さく笑う。でも、その笑顔は、どこか寂しそうだ。

「私ね、八杉っちのこと……」

　川瀬が、何かを言いかけた時、川瀬の家に到着する。

「あ、もう着いちゃった」

　川瀬は、少しだけ残念そうに言う。

「じゃあ、また明日ね」

「ああ、また明日」

　俺は、川瀬に言う。

　川瀬は、家の中に入っていく。

　その背中を見送りながら、俺は小さく息を吐いた。

　川瀬の「私ね、八杉っちのこと……」という言葉。

　その続きが、どうしても気になる。

　でも、同時に、知りたくない気持ちもある。

　俺は、家に向かって歩く。

　今日も、色々なことがあった。

　銀咲との図書室での会話。

　四皇全員との勉強。

　川瀬の言いかけた言葉。

　その全てが、俺の心を揺らす。

　俺は、本当に誰のことも好きじゃないのか。

　四人のことを、本当にただの友達として見ているのか。

　その答えが、少しずつわからなくなってきている。

　俺は、そう感じながら、夜道を歩き続けた。

　空は、すでに暗くなっている。

　星が、空に輝いている。

　その光は、どこまでも美しくて、でもどこか遠い。

　俺の青春は、また少しだけ前に進んだ。

　そして、俺の心も、また少しだけ揺らいでいた。

　四人との時間が、俺の心に、確実に変化をもたらしていた。

　その変化が、いつか大きなものになる。

　そう予感しながら、俺は家に帰った。

　でも、心の奥底では、わかっていた。

　もう、元には戻れない。

　俺の"究極の恋愛耐性"が、少しずつ、でも確実に、崩れ始めている。

　その事実に、俺はまだ気づかないふりをしていた。

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