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勉強会という名の修羅場

　土曜日の朝、俺は異様な緊張感に包まれていた。今日は、あの勉強会だ。四皇全員と柊が、俺の家に集まる。想像しただけで胃が痛い。

　姉は、既に出勤していた。テーブルの上には、いつものように付箋が置かれている。「勉強会、頑張ってね。お菓子は冷蔵庫に入れておいたから」と書かれている。姉は、昨日俺から勉強会のことを聞いて、色々と準備してくれた。

　俺は、リビングを片付ける。テーブルを拭いて、椅子を並べて、教科書やノートを準備する。そして、姉が用意してくれたお菓子を皿に盛る。

　時刻は、午前十時。集合時間まで、あと三十分だ。

　俺は、ソファに座って、深呼吸をする。落ち着け。ただの勉強会だ。何も怖いことはない。

　でも、心臓は早鐘を打っている。四皇全員が、俺の家に来る。その事実が、どうしても信じられない。

　そして、インターホンが鳴る。

　俺は、慌てて玄関に向かう。ドアを開けると、そこには柊が立っていた。

「よう、裕一。準備できてるか？」

　柊は、ニヤリと笑いながら言う。

「ああ、まぁな」

　俺は、柊を家に招き入れる。

「お、いい部屋じゃん」

　柊は、リビングを見渡して言う。

「まぁな。姉が綺麗好きだから」

　俺は、答える。

　そして、再びインターホンが鳴る。

　俺は、再び玄関に向かう。ドアを開けると、そこには神行が立っていた。

「やほー！　八杉くん！　お邪魔しまーす！」

　神行は、いつもの太陽のような笑顔で、家の中に入ってくる。その手には、大きな紙袋が握られている。

「神行、それ何？」

「お菓子！　みんなで食べようと思って！」

　神行は、嬉しそうに言う。

「ありがとう」

　俺は、神行をリビングに案内する。

　そして、またインターホンが鳴る。

　今度は、足立さんと銀咲が一緒に来ていた。

「おはよう、八杉くん」

　足立さんが、優しく微笑む。

「おはよう、八杉くん」

　銀咲も、冷静に挨拶する。

「おはよう。どうぞ、入って」

　俺は、二人を家に招き入れる。

　そして、最後に川瀬が来る。

「おっはー！　八杉っち！」

　川瀬は、いつもの明るい声で挨拶する。でも、その表情は、少しだけぎこちない。

「おはよう、川瀬さん」

　俺は、川瀬を家に招き入れる。

　これで、全員揃った。

　リビングには、四皇と柊が座っている。その光景は、どこか異様だ。まるで、別世界のような。

「じゃあ、始めようか」

　柊が、口を開く。

「今日は、期末試験に向けての勉強会だ。みんな、わからないところがあったら、遠慮なく聞いてくれ」

　柊の言葉に、みんなが頷く。

「じゃあ、まずは数学から始めよう」

　柊は、教科書を開く。

　勉強会が始まる。

　柊は、数学の問題を説明する。その説明は、わかりやすくて、みんなが真剣に聞いている。

　俺も、柊の説明を聞きながら、ノートにメモを取る。

　でも、時々、四人の視線を感じる。

　神行は、時々俺の方を見て、微笑む。

　銀咲は、冷静な表情で、でも時々俺の方を見る。

　足立さんは、優しい笑顔で、でも時々俺の方を見る。

　川瀬は、少し複雑な表情で、でも時々俺の方を見る。

　その視線が、どこか重い。

　そして、休憩時間になる。

「じゃあ、十五分休憩しよう」

　柊が、言う。

　みんなが、ソファやテーブルの周りに座る。

　神行が、持ってきたお菓子を配る。

「はい、八杉くん！　これ、八杉くんの好きなポテチ！」

　神行が、嬉しそうに言う。

「お、ありがとう」

　俺は、ポテチを受け取る。

　足立さんが、お茶を淹れてくれる。

「八杉くん、お茶どうぞ」

「ありがとう、足立さん」

　俺は、お茶を受け取る。

　銀咲が、俺の隣に座る。

「八杉くん、さっきの問題、わかった？」

「ああ、なんとか」

　俺は、答える。

　川瀬は、少し離れた場所に座っていて、スマホを見ている。その表情は、どこか寂しそうだ。

　そして、柊が口を開く。

「なぁ、みんな。せっかくだから、自己紹介でもしないか？　お互いのことをもっと知った方が、勉強も楽しくなるだろ」

　柊の提案に、みんなが頷く。

「じゃあ、俺から。俺は柊陽平。趣味はアニメとゲーム。好きな食べ物は、ラーメン」

　柊が、軽く自己紹介する。

「じゃあ、次は私！　私は神行晄。趣味は、音楽鑑賞とショッピング。好きな食べ物は、ケーキ！」

　神行が、元気よく自己紹介する。

「私は、銀咲明日香。趣味は、読書と護身術。好きな食べ物は、和食」

　銀咲が、冷静に自己紹介する。

「私は、足立楪。趣味は、ホラー映画鑑賞と読書。好きな食べ物は、抹茶スイーツ」

　足立さんが、優しく自己紹介する。

「私は、川瀬優里。趣味は、ショッピングとカラオケ。好きな食べ物は、いちごミルク！」

　川瀬が、明るく自己紹介する。

　そして、みんなの視線が俺に集まる。

「え、俺も？」

「当たり前だろ」

　柊が、ニヤリと笑う。

「俺は、八杉裕一。趣味は、アニメと漫画。好きな食べ物は、唐揚げ」

　俺は、簡潔に自己紹介する。

「八杉くん、他には？　好きなタイプとか」

　神行が、意地悪そうに尋ねる。

「好きなタイプ？　そんなの考えたことないな」

　俺は、素っ気なく答える。

「えー、つまんない！」

　神行が、不満そうに言う。

「じゃあ、逆に聞くけど、神行は好きなタイプとかあるの？」

　俺は、神行に尋ねる。

「私？　私はねー、優しくて、頼りになる人がいいな！」

　神行は、嬉しそうに言う。その視線は、明らかに俺を見ている。

「銀咲さんは？」

　柊が、銀咲に尋ねる。

「私は、誠実で、責任感のある人がいいわ」

　銀咲は、冷静に答える。その視線も、俺の方を向いている。

「足立さんは？」

「私は、優しくて、一緒にいて楽しい人がいいな」

　足立さんは、優しく答える。その視線も、俺の方を向いている。

「川瀬さんは？」

「私は、信頼できて、守ってくれる人がいい」

　川瀬は、少し寂しそうに答える。その視線も、俺の方を向いている。

　俺は、四人の視線を感じて、少しだけ居心地が悪くなる。

　何だこの状況。まるで、俺が品定めされているような。

「じゃあ、休憩終わり！　勉強再開しよう！」

　柊が、空気を変えるように言う。

　みんなが、再び教科書を開く。

　でも、俺の心臓は、まだ早鐘を打っていた。

　四人の「好きなタイプ」の答え。

　その全てが、どこか俺を指しているような気がした。

　いや、気のせいだ。

　俺はそう自分に言い聞かせながら、勉強に集中しようとした。

　でも、時々、四人の視線を感じる。

　その視線が、どこか熱い。

　そして、勉強会は続いていく。

　午後になり、昼食の時間になる。

　姉が用意してくれたサンドイッチを、みんなで食べる。

「美味しい！　八杉くんのお姉さん、料理上手なんだね！」

　神行が、嬉しそうに言う。

「ああ、姉は料理が得意なんだ」

　俺は、答える。

　そして、午後の勉強が始まる。

　今度は、英語だ。

　柊が、英語の文法を説明する。

　でも、途中で神行が質問する。

「ねぇ、柊くん。この文法、よくわからないんだけど」

「ああ、これはね……」

　柊が、説明しようとするが、神行は俺の方を向く。

「八杉くん、教えて！　八杉くんに教えてもらいたい！」

　神行の言葉に、俺は少しだけ戸惑う。

「え、俺？　柊の方が教えるの上手いだろ」

「いいから！　八杉くんがいい！」

　神行は、俺の隣に座る。その距離が、異常に近い。

「じゃあ、この文法はね……」

　俺は、神行に説明する。

　でも、神行は俺の顔を見つめている。その視線が、どこか熱い。

「神行、聞いてる？」

「あ、うん！　聞いてる聞いてる！」

　神行は、慌てて教科書を見る。

　そして、今度は足立さんが質問する。

「八杉くん、この問題、解き方教えてくれない？」

「ああ、いいよ」

　俺は、足立さんに説明する。

　足立さんは、真剣に俺の説明を聞いている。その表情は、どこまでも真剣だ。

「なるほど……わかった。ありがとう、八杉くん」

　足立さんは、優しく微笑む。

　そして、銀咲も質問する。

「八杉くん、この単語の使い方、教えてくれる？」

「ああ、これはね……」

　俺は、銀咲に説明する。

　銀咲は、冷静に俺の説明を聞いている。でも、その視線は、どこか優しい。

「わかったわ。ありがとう、八杉くん」

　銀咲は、小さく微笑む。

　そして、川瀬も質問する。

「八杉っち、この問題、一緒に解いてくれない？」

「ああ、いいよ」

　俺は、川瀬と一緒に問題を解く。

　川瀬は、時々俺の方を見る。その視線は、どこか複雑だ。

「ありがとう、八杉っち」

　川瀬は、小さく微笑む。

　俺は、四人に教えながら、少しだけ気づく。

　みんな、俺に教えてもらいたがっている。

　柊がいるのに、わざわざ俺に聞いてくる。

　その理由が、少しずつわかってきた。

　でも、それを認めたくない。

　俺は、ただの友達だ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　俺はそう自分に言い聞かせながら、勉強会を続けた。

　そして、夕方になり、勉強会が終わる。

「じゃあ、今日はここまでにしよう」

　柊が、言う。

「お疲れ様！」

　みんなが、口々に言う。

「今日は、ありがとう、八杉くん」

　神行が、嬉しそうに言う。

「いや、俺こそみんなに来てもらって助かった」

　俺は、答える。

「また、次の勉強会もやろうね！」

　足立さんが、優しく言う。

「ああ、そうだな」

　俺は、頷く。

　そして、みんなが帰っていく。

　最後に、柊が俺の肩を叩く。

「裕一、お前、モテモテだな」

　柊は、ニヤリと笑う。

「何言ってんだよ」

　俺は、素っ気なく答える。

「まぁ、頑張れよ」

　柊は、そう言って帰っていく。

　俺は、一人リビングに残される。

　今日の勉強会。

　四人の視線。

　四人の質問。

　四人の笑顔。

　その全てが、俺の心に残っている。

　そして、俺は少しずつ気づき始めていた。

　四人が、俺に好意を持っているかもしれない、ということに。

　でも、それを認めたくない。

　俺は、恋愛から距離を置くと決めた。

　だから、四人のことは、友達として大切に思っているだけだ。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　俺はそう自分に言い聞かせながら、リビングを片付けた。

　でも、心の奥底では、少しだけ揺らいでいる自分がいた。

　その事実に、俺はまだ気づかないふりをしていた。

　窓の外を見ると、夕日が沈みかけている。

　その光は、どこまでも優しくて、でもどこか儚い。

　俺の青春は、また少しだけ前に進んだ。

　そして、俺の心も、また少しだけ揺らいでいた。

　四人との時間が、俺の心に、確実に変化をもたらしていた。

　その変化が、いつか大きなものになる。

　そう予感しながら、俺は夕日を見つめ続けた。

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