断る勇気と、終わる恋仲
次の日、俺はいつも通りに起きていた。昨日の姉の怒気は凄かったが、今はその気配はない。まず姉はもう既に出勤している。
朝起きて、リビングに行くと、テーブルの上には姉が作ってくれた朝食が置かれていた。おにぎりと味噌汁。そして、付箋に「今日も頑張ってね。無理しないで」と書かれている。その文字を見て、俺は少しだけ胸が温かくなる。
姉の言葉が未だに脳裏を駆け巡っている。『もし、その四人のうちの誰かを本当に好きになったら、ちゃんと向き合いなさい』という言葉、俺にとってはまだ答えは出すつもりはない。俺はまだあの四人に好意を抱いていない。"究極の恋愛耐性"を得た俺は敵なしと言ったところだ。
そう、俺は恋愛から距離を置いている。去年の失恋以来、俺は誰かを好きになることを恐れている。もう二度と、あんな痛みを味わいたくない。だから、四人のことは、友達として大切に思っているだけだ。それ以上でも、それ以下でもない。
制服に身を通して、身支度をしていた時だった。インターホンが鳴った。誰だろう、こんな朝早くに。まさか、また姉が忘れ物でもしたのか。
俺はカバンを持って、そのまま玄関の扉を開けた。
「やほ！ おはよう！ 八杉くん！」
そこに居たのは神行だった。相変わらずの太陽のようなオーラに俺は目を瞑りそうになる。金髪をポニーテールにまとめていて、満面の笑みを浮かべている。その笑顔は、朝日よりも眩しい。
しかし、そんな俺の様子をものともせずに神行は俺の手を引いて、外へ連れ出した。その力は、思ったよりも強い。
「ちょ、神行……」
「いいから！ 一緒に学校行こ！」
神行は、嬉しそうに言う。その表情は、どこまでも無邪気だ。
「なんかこうやって、一緒に登校するの久しぶりだね！」
神行が、楽しそうに言う。
「そうだな。小学生以来か？」
俺は、過去を思い返す。
小学生の時から神行は俺のことを気にかけてくれたりして、俺はそんな波乱万丈で破天荒な彼女にずっと振り回されていた。神行は、いつも明るくて、元気で、俺を引っ張ってくれた。俺が落ち込んでいる時も、神行はいつも笑顔で励ましてくれた。
――でも、中学生になってからは思春期だの男女間の壁を感じ始めて、俺と神行は一緒に登校することはなかった。というより、俺が一方的に距離を置いていた。中学生になって、神行がどんどん可愛くなっていくのを見て、俺は少しだけ意識し始めた。でも、それを認めたくなくて、距離を置いた。
神行には昨日のことを話すべきだろうか。不良三人に襲われたこと、銀咲に助けられたこと、姉に怒られたこと。いや話したら話したで、色々と面倒事になる気がする。それに昨日の荒事を知っているのは姉と銀咲と俺だけだ。これは三人での秘密にするか。
そんなことを思いながら、俺は神行と共に学校へ登校した。道中、周りの特に"男"からの視線が痛かったが、俺はそれを気にせずに学校に向かう。その間は神行の圧倒的なコミュ力で時間は潰せた。
神行は、色々な話をしてくる。昨日見たテレビドラマのこと、友達のこと、最近ハマっている音楽のこと。その話は、どれも楽しそうで、神行の明るさが伝わってくる。
「ねぇ！ 最近、麗華さんは元気にしてるの？」
神行が、俺の姉のことを尋ねる。神行は、小さい頃から姉のことを慕っている。
「あ、ああ。昨日殺されそうになったけど元気にしてるよ」
俺は、思わず本音を漏らす。
「ん？ どゆこと？」
神行が、不思議そうに尋ねる。
「いや特に何もない……」
神行から不審な視線を送られたが、俺はそれを突き通して、靴箱で上履きに履き替えて一年棟に向かった。神行と話しながら教室に向かっていた時、俺の前に見覚えのある男が通りかかった。
「お、お前なんで……」
俺は、思わず立ち止まる。
佐藤だった。佐藤はどこか怯えた様子で居て、俺をじっと動揺するように見つめている。その表情は、明らかに昨日のことを引きずっている。不良三人を使って俺を襲わせたが、失敗した。そして、その不良たちは警察に捕まった。
俺はそんな彼を睨みつける。当たり前だ、昨日はあんな目にあったんだ。――怒らせてはならない姉を怒らせる羽目になったから。それに、優里を危険に晒した。許せない。
「おい、テメェ。次優里に近づいてみろ。ただじゃおかねぇからな？」
俺の声は、低くて威圧的だ。その言葉には、怒りが込められている。
それは脅迫に近かったかもしれない。だが、そうでもしないと姉にまた怒られるし――なにより優里をまた危険に晒すかもしれないからだ。優里を守るためなら、俺は何でもする。
「わ、分かったよ……」
佐藤は逃げるようにその場を去っていった。その背中は、どこまでも情けない。佐藤の足取りは、早い。まるで、逃げるように。
そんな佐藤の去ろうとする姿を神行はべーっと舌を出して煽った。その仕草が、どこか子供っぽくて可愛い。
「ざまーみろ！」
神行が、嬉しそうに言う。
あれを見るからにもう外部の力を使うことは無いだろう。昨日の不良たちは、警察に捕まった。もう、佐藤が使える手駒はない。
だがそれが優里に近づかないという理由にはならない。佐藤は、まだ優里を諦めていない。あの執念深い視線を思い出すと、背筋がゾッとする。
ここからは優里がケリをつける番だ。佐藤を強く拒絶するようなそんな行動を。優里自身が、佐藤に立ち向かう。それが、一番大切だ。
俺と神行は、教室に入る。
教室には、既に多くの生徒が集まっている。その中に、優里の姿も見える。優里は、自分の席に座っていて、スマホを見ている。
「おはよう、優里ちゃん！」
神行が、元気よく挨拶する。
「あ、おはよう晄っち！ 八杉っちも！」
優里は、笑顔で答える。その笑顔は、いつもの明るい優里の笑顔だ。でも、少しだけ不安が残っている。
俺は、優里の席に近づく。
「優里、ちょっといいか？」
俺の言葉に、優里は少しだけ驚いたような表情を浮かべる。
「うん、どうしたの？」
「少し話したいことがあるんだ。昼休み、屋上に来てくれないか？」
俺の言葉に、優里は少しだけ不安そうな表情を浮かべる。
「う、うん。わかった」
優里は、小さく頷く。
そして、授業が始まる。
午前中の授業は、いつも通り淡々と進んでいく。でも、俺の頭の中では、昼休みに優里に何を言うか、ずっと考えていた。
優里に、佐藤を強く拒絶させる。そのためには、優里の勇気を引き出さなければならない。優里は、優しくて、気が弱い。だから、佐藤に強く言えない。でも、このままでは、ストーカー行為は終わらない。
優里自身が、佐藤に立ち向かう。それが、一番大切だ。
※ ※ ※
そして、昼休みになる。
俺は、優里を連れて、屋上に向かう。屋上のドアを開けると、夏の日差しが俺たちを照らす。空は、青く澄んでいて、雲一つない。風が吹いて、優里の髪が少しだけ揺れる。
優里は、少し緊張した様子で、俺の隣に立つ。
「それで、話って何？」
優里が、不安そうに尋ねる。
俺は、優里の方を向く。
「優里、佐藤先輩のこと、どう思ってる？」
俺の質問に、優里は少しだけ表情を曇らせる。
「怖い……正直、すごく怖い」
優里の声は、震えている。その手は、小刻みに震えている。
「でも、このままじゃダメだ。佐藤先輩は、まだ諦めてない」
俺の言葉に、優里は少しだけ驚いたような表情を浮かべる。
「今朝、廊下で佐藤先輩に会ったんだ。俺が脅したから、もう外部の力は使わないだろう。でも、それだけじゃ足りない」
俺は、続ける。
「優里自身が、佐藤先輩に立ち向かって、強く拒絶しなきゃいけない」
俺の言葉に、優里は少しだけ不安そうな表情を浮かべる。
「でも、怖い……私、佐藤さんに強く言えない……」
優里の声は、どんどん小さくなっていく。
「優里、聞いてくれ」
俺は、優里の肩を掴む。
「佐藤先輩は、優里が弱いから、付け込んでくるんだ。優里が強く拒絶しないから、まだチャンスがあると思ってる」
俺の言葉に、優里は少しだけ驚いたような表情を浮かべる。
「でも、優里が強く拒絶すれば、佐藤先輩も諦める。『私は、絶対にあなたのことを好きにならない。もう二度と関わらないでください』って、はっきり言うんだ」
俺の言葉に、優里は少しだけ考える。その表情は、真剣だ。
「でも、私一人じゃ……」
「一人じゃない。俺がいる。それに、銀咲も、神行も、足立さんもいる。みんなが、優里を守る」
俺の言葉に、優里は少しだけ安心したような表情を浮かべる。
「本当に……私、できるかな……」
「できる。優里は、強い子だ」
俺は、優里に言う。
「昨日だって、廊下で佐藤先輩に手首を掴まれた時、ちゃんと『離して』って言えただろ？ あれは、勇気のいることだった」
俺の言葉に、優里は少しだけ頬を赤らめる。
「それに、優里は一人じゃない。俺が、ずっと一緒にいる」
俺の言葉に、優里は少しだけ涙を浮かべる。
「八杉っち……」
「だから、優里。勇気を出して、佐藤先輩に立ち向かおう。そして、この問題を終わらせよう」
俺の言葉に、優里はしばらく黙っていたが、やがて小さく頷く。
「……わかった。頑張ってみる」
優里の声は、まだ震えているが、でもどこか決意が感じられる。
「それでいい」
俺は、優里の頭を優しく撫でる。
優里は、少しだけ驚いたような表情を浮かべるが、すぐに笑顔を見せる。
「ありがとう、八杉っち。八杉っちがいてくれるから、私、頑張れる」
優里の言葉に、俺は少しだけ胸が温かくなる。
そして、放課後。
俺は、優里と一緒に学校の中庭にいた。中庭には、多くの生徒が集まっていて、談笑している。その中で、俺と優里は、ベンチに座っている。夕日が、中庭を照らしていて、木々の影が長く伸びている。
優里は、少し緊張した様子で、俺の隣に座っている。その手は、膝の上で握りしめられている。
「大丈夫か？」
俺は、優里に尋ねる。
「うん……大丈夫」
優里は、小さく頷く。でも、その手は、小刻みに震えている。俺は、優里の手を握る。その手は、少し冷たい。
「俺が、ずっと一緒にいるから」
俺の言葉に、優里は少しだけ安心したような表情を浮かべる。
そして、佐藤先輩が中庭に現れた。
佐藤先輩は、優里を見つけると、こちらに向かって歩いてくる。その足取りは、少し躊躇っているが、でも確実に近づいてくる。その表情は、どこか複雑だ。
「優里……話があるんだ」
佐藤先輩が、優里に言う。その声は、どこか懇願するような響きがある。
優里は、立ち上がる。その手は、まだ震えているが、でも表情は、どこか決意に満ちている。俺も、少し離れた場所に立つ。優里を見守る。
「佐藤さん、私からも話があります」
優里の声は、震えているが、でもはっきりとしている。
俺は、少し離れた場所で、優里を見守る。銀咲、神行、足立さんも、少し離れた場所で、優里を見守っている。みんなが、優里を応援している。その視線が、優里に勇気を与えている。
「佐藤さん、何度も言いましたが、私は佐藤さんのことを好きにはなれません」
優里の言葉に、佐藤先輩は少しだけ驚いたような表情を浮かべる。
「でも、俺は――」
「聞いてください」
優里は、佐藤先輩の言葉を遮る。その声は、どこまでも強い。
「佐藤さんが、私に好意を持ってくれているのは嬉しいです。でも、私には、佐藤さんを好きになる気持ちがありません」
優里の声は、どんどん強くなっていく。その表情は、どこまでも真剣だ。
「それに、佐藤さんのやり方は、間違っています。私を付け回したり、家の近くまで来たり、友達に危害を加えようとしたり……それは、愛情じゃありません」
優里の言葉に、佐藤先輩は言葉に詰まる。その表情は、どこまでも複雑だ。
「私は、佐藤さんが怖いです。佐藤さんのせいで、毎日不安で、眠れない日もありました」
優里の声は、震えている。その瞳には、涙が浮かんでいる。でも、その涙は、弱さではなく、強さの証だ。
「だから、お願いです。もう私に関わらないでください。これ以上、私を苦しめないでください」
優里の言葉は、どこまでも真剣だ。その表情は、どこまでも決意に満ちている。
佐藤先輩は、しばらく優里を見つめていたが、やがて小さく頷く。
「……わかった。もう、お前には近づかない」
佐藤先輩の声は、どこまでも小さい。その表情は、どこまでも悔しそうだ。
「でも、優里。お前、絶対に後悔するぞ。俺のこと、いつか好きになる日が来るから」
佐藤先輩は、そう言って去っていく。その背中は、どこまでも寂しそうだ。でも、もう振り返ることはない。
優里は、大きく息を吐く。そして、俺の方に駆け寄ってくる。
「八杉っち！ 私、言えた！ ちゃんと、佐藤さんに言えた！」
優里の声は、喜びでいっぱいだ。その瞳には、涙が溢れている。でも、その涙は、嬉しさの涙だ。
「ああ、よく頑張ったな」
俺は、優里の頭を撫でる。
優里は、俺の胸に顔を埋める。
「怖かった……でも、八杉っちがいてくれたから、頑張れた」
優里の声は、震えている。その身体も、小刻みに震えている。
「大丈夫だ。もう、佐藤先輩は来ない」
俺は、優里に言う。
銀咲、神行、足立さんも、俺たちに近づいてくる。
「優里ちゃん、すごかったよ！」
神行が、嬉しそうに言う。
「本当に、よく頑張ったわね」
銀咲も、優しく言う。
「優里ちゃん、偉かったね」
足立さんも、優しく微笑む。
優里は、みんなの言葉を聞いて、少しだけ笑顔を見せる。
「ありがとう、みんな。みんながいてくれたから、私、頑張れた」
優里の言葉に、みんなが笑顔を見せる。
そして、その日の夕方。
俺は、優里を家まで送る。
道中、優里は少しだけ元気を取り戻していた。その表情は、どこまでも安心している。夕日が、街をオレンジ色に染めている。その光が、二人を照らしている。
「八杉っち、本当にありがとう。八杉っちがいなかったら、私、きっと佐藤さんに言えなかった」
優里が、俺に言う。
「気にするな。当たり前のことしただけだ」
俺は、素っ気なく答える。
「でも、私にとっては、すごく大きなことだった。八杉っちが、私に勇気をくれた」
優里の言葉に、俺は少しだけ照れくさくなる。
「それに、八杉っちが一緒にいてくれたから、私、安心できた」
優里は、俺の腕にしがみつく。その感触は、柔らかくて、温かい。
俺たちは、しばらく無言で歩く。その沈黙は、どこか心地よい。夕日の光が、二人を包んでいる。
そして、俺は口を開く。
「もうこれで終わりだな、俺とお前の恋仲も」
俺の言葉に、優里は少しだけ驚いたような表情を浮かべる。その足が、少しだけ止まる。
「え……」
優里の声は、どこか寂しそうだ。
「佐藤先輩も諦めた。もう、俺が偽の恋人を演じる必要もない」
俺は、続ける。その声は、どこか淡々としている。
「優里、お前は強くなった。自分の力で、佐藤先輩に立ち向かった。もう、俺がいなくても大丈夫だ」
俺の言葉に、優里はしばらく黙っている。その表情は、どこか複雑だ。
「そっか……そうだね。もう、偽の恋人を演じる必要はないね」
優里の声は、小さくて、震えている。
俺たちは、再び歩き始める。でも、その沈黙は、さっきまでの心地よいものとは違って、どこか重い。
「でも、友達としては、これからもよろしくな」
俺は、優里に言う。
「うん……友達として、ね」
優里は、小さく答える。その声には、どこか寂しさが混じっている。
そして、優里の家が見えてくる。白い外観の一軒家。その前で、俺たちは立ち止まる。
「ねぇ、八杉っち」
優里が、俺の方を向く。その瞳には、涙が浮かんでいる。
「ん？」
「私ね、本当に八杉っちのこと……」
優里が、何かを言いかけた時、家の玄関が開く。
「優里、おかえり！」
優里の母親の声が聞こえる。
「あ、ママ……」
優里は、少しだけ残念そうに言う。その表情は、どこか悔しそうだ。
「じゃあ、また明日な」
俺は、優里に言う。
「うん……また明日ね。八杉っち、本当にありがとう」
優里は、笑顔で言う。でも、その笑顔は、どこか寂しそうだ。
そして、優里は家の中に入っていく。玄関のドアが閉まる前に、優里は一度だけ振り返って、俺を見つめる。その瞳には、言葉にできない感情が溢れている。
そして、ドアが閉まる。
俺は、その場にしばらく立ち尽くす。
優里の「私ね、本当に八杉っちのこと……」という言葉。
あの続きは、何だったんだろう。
俺は、その答えを知りたいような、知りたくないような、複雑な気持ちだった。
でも、今はまだ、その時じゃない。
俺は、そう自分に言い聞かせながら、家に向かって歩いた。
夕日が、街をオレンジ色に染めている。
その光は、どこまでも優しくて、でもどこか儚い。
俺の青春は、また少しだけ前に進んだ。
そして、俺の心も、また少しだけ揺らいでいた。
優里との偽の恋人関係は終わった。
でも、何かが終わったと同時に、何かが始まろうとしている。
その予感を感じながら、俺は夕暮れの街を歩き続けた。
空は、オレンジ色から徐々に紫色に変わっていく。
一日が終わろうとしている。
そして、新しい一日が、また始まろうとしている。
俺の恋愛から距離を置く日々も、少しずつ、でも確実に、変わろうとしている。
その事実に、俺はまだ気づかないふりをしていた。
でも、心の奥底では、わかっていた。
もう、元には戻れない。
優里との時間が、俺の心に、小さな変化をもたらしていた。
その変化が、いつか大きなものになる。
そう予感しながら、俺は家に向かって歩き続けた。
月が、空に昇り始めている。
その光は、どこまでも優しくて、俺を照らしている。
明日は、また新しい一日が始まる。
そして、俺の青春も、また少しだけ前に進むのだろう。
その先に、何が待っているのか。
俺は、まだ知らない。
でも、一つだけわかっていることがある。
俺は、もう一人じゃない。
四人の美少女が、俺を見守ってくれている。
そして、姉が、俺を支えてくれている。
だから、俺は前に進める。
たとえ、その先に何が待っていても。
俺は、そう信じながら、夜道を歩き続けた。
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