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巡回布教者との出会い

──その夜、小さな辺境村の酒場は、雨を避ける旅人と農夫たちで静かに賑わっていた。

　エメトとセナは偽名を使い、最奥の席に身を潜めていた。

　軍の追手は日に日に増えている。

　長居はできない。それでも、今日だけは雨脚が強すぎた。

　酒場の扉が、きぃ……と軋んだ。

　全身を薄灰色の法衣で包んだ一人の男が入ってきた。

　胸元には《希望の光》の三日月紋。

　村を巡回する下級布教者──

　本来なら取るに足らない存在のはずだった。

　だが、エメトの視線は男から離れなくなった。

　理由はわからない。

　ただ、彼の歩き方、呼吸、視線の動かし方……

　すべてが“普通の信徒”とはどこか違っていた。

　「なんだ……あの気配」

　セナが囁く。

　彼女の直感は鋭い。売春婦として生きてきた中で、人の本音や危険を嗅ぎ取る力が自然と養われている。

　布教者は酒場の中央に立ち、落ち着いた声で言った。

「皆さまに《希望の光》より一つの報せを届けに参りました。

　──魔王の気配が南方にて高まっています」

　村人たちがざわつく。

「馬鹿言え、もう半年も魔物を見とらんぞ」

「それでも警戒しなきゃいかんだろうが」

　だがエメトには、その“報せ”の裏がすぐにわかった。

　この布教者は、公式の台本通りに話していない。

　本来語られるべき“恐怖の煽り”が弱い。

　代わりに、ある特定の言葉を意図的に強調していた。

「……気配が『高まっている』だけです。

　魔王の姿を見た者はおりません。

　誰も……ひとりも」

　──誰も魔王を見ていない。

　それは、支配者側が最も触れられたくない“禁句”に近い意味を持っていた。

「……エメト。あの人……」

「わかってる」

　布教者は話を終えると、客からの寄付を誘わず、祈りの言葉も簡略にして去ろうとした。

　組織のマニュアルを知っている者なら、彼の行動が異質であるとすぐわかるだろう。

　エメトは席を立ち、そっと布教者を追った。

　裏路地へ入った所で、彼は静かに声をかける。

「あなた……《希望の光》の正式な教義、全部信じてるわけじゃないんだな」

　布教者は歩みを止めたが、振り返らなかった。

「……誰だ、お前は」

「旅人だよ。ただ……魔王の“気配”なんて言葉は、上級司祭でも滅多に使わない。

　嘘を吐くにしても、もっと恐怖を煽るはずだ」

　沈黙。

　そして、布教者はため息をついた。

「……あなた、ただの旅人ではないでしょう。

　普通の村人なら気づかない」

「俺は……真実を探しているだけだ」

　その瞬間、布教者の肩がわずかに震えた。

「真実……」

　彼はゆっくりと振り返り、フードを下ろした。

　その顔は若い。

　だが目の奥は、恐怖と葛藤で削られた大人のそれだった。

「私は……“見てしまった”んです」

「何を？」

布教者は、周囲を確認し、声を潜めた。

「魔物の『遺体』です。

　あれは……人間でした。

　角も牙も、後から縫い付けたものでした。

　私は……知ってしまった」

　エメトの脳裏に、改造帯の資料が蘇る。

「そのことを……他の司祭に？」

「言えるわけがない！　言った瞬間、消される。だが……黙っていれば、何も変わらない。

　私は恐怖した。

　“魔王を恐れる世界”ではなく、“真実を恐れる自分”に」

　言葉の重さに、エメトは静かに息を吐く。

「名前は？」

「……リオネル。

　あなたは……エメト様ですか？」

　追い詰められた目で、だが確信したような声だった。

「どうしてそう思う」

「《希望の光》には……密かに噂があります。

　“真実を知って逃亡した本物の勇者がいる”と。

　私は……あなたに賭けます」

　エメトは短く笑った。

「俺に賭けるなんて、お前は愚かだ」

「愚かで結構。

　ただ……信じられるのは“嘘を嫌う者”だけだと思ったんです」

　セナが後ろから歩み寄り、二人の横に並んだ。

「だったら──一緒に来る？」

　リオネルは深く頷いた。

「……はい。

　あなた方が向かう“真実”に、私も同行させてください」

　こうして、《希望の光》の内部にいた最初の協力者が生まれた。

　彼の存在はやがて、組織の内部をゆっくりと変質させ、

　後の大規模レジスタンスの中核となっていく。