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影の情報屋・エメト編

◆ エメト編（裏酒場の情報屋）

　──都市グレイライン。

　支配者層に最も忠実な都市であり、同時に地下社会が最も発達した場所でもあった。

　その境界にひっそりと存在する裏酒場「鳳凰」で、エメトは“そいつ”と出会った。

　カウンターの奥、薄闇の中で煙草の火だけが微かに揺れている。

　老人とも中年ともつかぬ影。その存在が異様に濃い。

　店主が囁く。

　「……気をつけな。あれが“底（そこ）を歩く者（ウォーカー）”だ」

　影の情報屋──

　都市伝説のように語られる存在で、

　味方にも敵にもならず、ただ“真実だけ”を売ると噂されていた。

　エメトは軍の追手から逃げ続け、手元の情報だけでは限界に近かった。

　魔物の正体を暴いた今、次に知るべきは“支配者の中枢”だ。

　勇者制度の裏側を知り、反旗を翻すには、影の情報網が必要だった。

　エメトは慎重に言葉を選んだ。

「あなたから……買いたい情報がある」

　影がゆっくりと顔を上げる。

　皺だらけの目が鋭い光を灯した。

「お前の顔……勇者だな」

　心臓が跳ねた。

　逃げるようにフードを深く被り、名も身分も隠していたはずだ。

　だが男は、一瞥で見抜いた。

「心配するな。俺は誰の味方でもない。

　それに──勇者がこの店に来たのは200年以上も前だ」

「200……？」

「お前ら勇者は、いつも“真実”に近づきすぎて死ぬ。皆そうだ」

　エメトの胸に、初代勇者の姿が浮かぶ。

　文書にあった、魔王討伐に向かったはずの男が、実際には軍に殺されたという記録。

「……あなたは何者なんだ？」

　影の情報屋は、酒の入ったグラスを指で転がしながら言う。

「俺はただ、数百年の間、底を見続けてきただけだ。

　人間の欲も、嘘も、裏切りも……全部だ」

「数百年……？」

「血筋だよ。

　俺の一族は代々“支配者に雇われない情報屋”として生きてきた。

　真実を売るが、決して国家には仕えない。

　だからこそ、殺されずに残ってる」

　エメトは息を呑む。

　この男は、支配者が最も恐れるタイプの存在だ。

　権力に従わず、しかし影響力を持ち続ける者。

　男は続けて言った。

「で……お前が聞きたいのは“勇者制度の根源”だな？」

　図星だった。

　エメトは頷く。

「知りたい。

　初代勇者が殺された理由も、二代目勇者がなぜ“作り話”になってるのかも」

　影の情報屋は懐から一枚の古ぼけたメモを取り出す。

　紙は黄ばんで裂けかけている。

　だがその内容は、エメトの背筋を凍らせた。

『勇者制度は、支配計画の中心にある。

　“希望の象徴”を管理することで、民衆は永遠に従順となる。

　英雄を演じる者は、本当の英雄になってはいけない。

　ゆえに、勇者は必ず死ぬ。

　代わりに、語り継がれるのは“物語としての勇者”だ。』

　エメトの握る拳が震えた。

「つまり……」

「そうだ。

　お前は“死ぬ役”なんだよ、三代目」

　周囲の喧噪が消えたように感じた。

　影の情報屋の声が続く。

「だが、お前は初代とも二代目とも違う。

　“真実を見た勇者”は、表向きは魔王が支配している歴史でお前が初めてだ」

「……どうすればいい？」

「選べ。

　死ぬべき“物語の勇者”として生きるか、

　偽りのプロパガンダを壊す“裏切り者”になるか」

　エメトは迷わなかった。

「俺は……真実を暴く側に立つ」

　影の情報屋は初めて、わずかに微笑んだように見えた。

「なら、ひとつだけ助言をやる。

　──“真実”は、必ず裏切る。

　だが“嘘を壊す者”には、必ず仲間が現れる」

　そして男は静かに言った。

「お前に会うべき人物がいる。

　《希望の光》の中に──“本当の目覚め”が始まりつつある」

　それが、エメトが後に出会う

　巡回布教者との運命の接点となる。