海賊船クイーン•フウェイル
またちょっと間が空いてしまって申し訳ないです。
まだまだ続きます。
「キャルを返してくれないか？」
高々にに叫ぶと、海賊たちの間から、一際目立つ容貌の背の高い男が現れた。
「あんたがあのお嬢さんの連れかい？」
「•••君は？」
「俺はこいつの持ち主だが？」
睨み付けるセインをものともせずに、男は自分の足元、すなわち船を親指で指し示す。
「そうですか。僕はセイン。キャルを返して下さいませんか」
あくまでもキャルの安全を確保したいセインの視線は、鋭く、用心深く少女の姿を探している。
「そんなに気になるのか？」
「人を一人、攫っておいて言う事はそれか」
船上を彷徨っていた視線が、再び自分に向けられた事に満足したように笑うと、男はセインの肩を抱く。
「俺が気になっているのはアンタだ。アンタの出方次第だな」
「出方とは？」
肩を抱く手を払いのけて、セインは一歩半、左足を下げて身を引いた。
いつでも動けるようにするためだ。
「セインっていったよな、アンタ。そう、アンタが持っている剣。良い剣なんだろ？なんせ聖剣だ。それを俺にくれないか？」
「あれを聖剣と確信しての交換条件ですか」
「そういう事だな。お嬢さんに聞いたんだから、誤魔化そうったって無駄だぜ」
セインはズレてもいない眼鏡のズレを直す。
眼光が鋭くなったのを、男は見逃さなかった。
「正直アンタごと欲しいんだがね。無理強いは宜しくない。だから、まずは剣だけでどうだ？」
「•••正気か？」
無理強いも何も、最初から今の今まで無理強いしかしていない海賊が、何を言い出すのかと思えば、セインの耳元に囁く。
「それともやっぱり、アンタがこっちに来てくれるかい？でなきゃ、あのお嬢さんはサメの餌にでもするとしようか」
すう、と、セインの眼光が冷えて行くのを、間近で見ながら男は満足げに笑った。
「•••僕を、怒らせない方がいい」
その言葉に、男以外の海賊たちは一斉に笑い声を上げた。
色素が薄く色白で、背は高いが線の細いセインが、自分たちをどうこうできるなどとは思えない。
一瞬。
セインが身を低くした。
「来た！」
嬉しそうに、緊張した面持ちで男が呟く。
ドン！
まずは一撃を寸でで躱す。
「ッチ！」
「ひゅう！あっぶね！」
セインの舌打ちにニヤリと笑って返すが、パッと、セインの姿が消えた。
「ぎゃ！」
彼が立っていたすぐ右横から悲鳴が上がる。
キイン！
続いて先ほど悲鳴を上げた男が倒れ込む前方から、短剣が弾け飛んで高い金属音を響かせた。
丸腰でいたはずのセインの手には、いつの間にか剣が握られていた。
「野郎！」
気づいた一人が切り掛かるが、あえなく躱され、代わりに柄で頭部を殴られて昏倒。
今度は立て続けに二人がかりで右と上部から切り付けるが、セインは長身をひらりと舞い上がらせると、剣を軸に体を回転させて一人を蹴り飛ばし、着地ざまにもう一人の短剣を器用に剣先で弾き飛ばして、勢いのまま肘鉄を腹に喰らわせた。
次々と倒れ始めた仲間に、海賊たちは殺気立った。
「お嬢さんが剣の使い手だとは聞いていたが、まさか自身が凄腕だとはね」
楽しそうに、船の持ち主は呟く。
「そこまで！」
響き渡った一括に、全員が声の主を振り返った。
「キャル！無事だったんだね！」
そこにいたのは、小さな手足を踏ん張らせて立つ、ふわふわの金髪の少女だった。
セインは周りの海賊たちを押し退けて駆け寄ると、彼女をぎゅっと抱きしめた。
ボカ！
「あ痛！」
セインに抱えられたまま、ちょうど彼の頭に手が届くのを良いことに、キャルは思い切りセインの頭を殴った。
「あたしを一人にするなんて！」
ぽかぽかと、小さな拳で何度も殴られて、セインの眼鏡はどんどんズレていく。
「ごめんよキャル。だからこうして来たじゃないか」
「遅いのよ！」
「小舟を出すのに手間取っちゃって、甲板によじ登るのも大変だったんだ」
セインはキャルの小さな頭や頬を、何度も撫でる。
「もう！本当に来てくれないかもって思ったんだから！」
「ごめん、ごめんってばキャル」
ぐしぐしと、涙を溜めて、今にも溢しそうな少女を一生懸命宥める青年に、海賊たちは呆気に取られた。
「は！はははははは！」
大きな、まさに大笑といった笑い声に、一同は振り返った。
「キャ、キャプテン？」
「は！こりゃあまいった！」
さも面白いと言わんばかりの、自分たちの船の主に、海賊たちも戸惑い気味だ。
「気に入った！」
「は？」
男は二人をビシッと指差した。
「キャルだっけ？お嬢さん、エルグランド島に連れて行ってやろうじゃないか」
「は？！」
この発言に、海賊たちは顎が外れそうな勢いで、ぽかんと口を開けた。
「俺様はギャンガルド。この船のキャプテンだ。海賊王と呼ばれているらしいから、ちったぁ、知られた名だと思うが？」
男は自分の胸元と、船上にはためく船旗とを、交互に示した。
キャルは慌てて男の顔と、旗とを、何度も確かめる。
「あー！」
今度は大声をあげて、キャルが男を指さした。
旗に描かれるは黄金のマーメイド。
三叉の槍を携え、王冠を手にした、海の女王。
この旗を持ち、大帆船クイーン•フウェイル号を駆る、海賊王の異名を持つキャプテン•ギャンガルドといえば、泣く子も黙る海賊の中の海賊だ。
しかし、キャルの口から出た呼び名は違っていた。
「賞金首一千万ゴールド！」
「え？そうなの？」
海賊といえば大概国境を関係なく走り回る上に、それなりに海の治安も管理してくれるので、取り締まりなどの対象にはなれど、賞金クビにされてしまうような事はないのだが。
力を持ち過ぎて、各国から嫌われて賞金を掛けられてしまった。
ギャンガルドはそういう、唯一の海賊だ。
