HEAVEN！ヘヴン！HEAVEN！1

目的地が決まったら

「エルグランド島？」

「うん。名前が似てるでしょ？それに、市場で聞いたんだけど、ここってちょっとした伝説があるのよね」

　キャルの声は心なしか弾んでいる。

「伝説？どんな？」

　セインは地図を覗き込みながら、カチャカチャとお茶の用意を始めた。

「えっと、ね。この辺りの町や村には独特の風習があってね？亡くなった人をこの島に奉るの。そうすると、死者の魂は約束された地へ赴ける」

「ええ？それってお墓ってことだよね？嫌だなあ」

「他にもあるわよ？ここでは昔から超常現象が見られるの！」

「超常現象〜？」

　いかにも胡散臭いというように、眉尻を下げるセインに、キャルは構わず明日出かけるための準備を着々と進めてゆく。

「そ。天に昇る階段を見たとか。海の向こうへ列を成して飛び交う光を見たとか。何にせよ、ただの島じゃないことは確かよ。何か手がかりがあるかもしれないじゃない？せっかく近くに来てるんだから、行って見ない手は無いと思うわ」

「じゃあ、明日は船を探すの？」

　はい、お茶。と言って、手元にカップを置くセインを、キャルはガバッと見上げた。

「そーよ！船！」

　キャルの頭で顎を打ちそうになったのを、セインは間一髪避ける。

「すっかり忘れていたけど、さっきのあいつら、海賊じゃない！」

「そうだね、いかにも海賊だったよねー」

　ばきん！

　右の脛を抱えてセインは涙目で蹲った。

「海賊っていったら港に停泊しているに決まってるでしょ！顔覚えられちゃったじゃない！明日鉢合わせでもしたらどうするのよ！」

「そんなに怒らなくても」

　見上げるセインを、キロリと睨む。

「左の脛もけられたい？」

「…イイエ」

　長身を縮こませ、ますます小さくなってしまったセインを、キャルは再び見下ろして、彼の用意したお茶を啜った。

「…セインって、お茶を淹れるのは上手よね」

　思わずカップの中を覗き込む。

　ふんわりとした良い香りに鼻を刺激され、口に含めば何とも言えないお茶の葉の、混じり気のない柔らかな味が広がる。

「明日、は役出ることにするわ。今日はご飯食べたらさっさと寝るわよ」

　早起きの漁師の船にでも乗せてもらって、海賊に見つからないよう、こっそり船出するしかない。

　二人は予定を決めると、早めの食事を摂ろうと、また部屋を出て行った。

　そして夜。

　といってもまだ宵の口。

　セインのもそもそと動く気配に、キャルが目を覚ます。

「何やってんの？」

　目を擦りながら、声をかける。

「あ、キャルごめん。起こしちゃった？」

　カーテンを少しだけ開けて、明かりも灯さずに窓辺に立つセインに、何となく事態を把握する。

「…何かあった？」

「うん。昼間の海賊さんたちがね」

　二人とも、声を顰めた。

　ちょいちょい、と、セインが指で外を示す。

　キャルはセインの側に静かに歩み寄り、そうっとカーテンの隙間から窓の外を覗いた。

「うわ、いるわね」

　うんざりしたような声を、小さくこぼす。

　部屋の向かいに立つ木の下、宿屋の外壁の隅、その壁に面した細い通路。

　見えるだけでも結構な数だ。

「…逃げよっか？」

「そうね。宿泊代は机の上にでも置いとけば良いわよね」

　早々に話がまとまると、二人とも素早く準備を完了させる。

「キャル、着替えた？」

「真っ先に着替えたわよ！」

　パジャマのままで逃げるわけがない。

　顔を真っ赤にしたキャルだったが、セインは意に介さなかったらしい。

「じゃあ、行こっか。荷物、離さないでね？」

　にっこり微笑んで、セインはキャルと、彼女の大きな鞄を纏めて抱え上げた。

「ちょ、セイン、ここ三階！」

　キャルが悲鳴を上げる暇もなく、セインは彼女と鞄を抱え込んだまま、音もなく窓から飛び降りた。

「大丈夫？」

「い、良いから、行くわよ！」

　バクバクする心臓を、キャルはどうにかこうにか抑える努力をする。

　時折、不意を突くようにしてセインがとる大胆な行動に、面食らうことがしばしばある。

　普段が普段なだけに、予測がつかなくて困る。

　早く慣れたい。

「いつもこんな風なら良いのに」

「え？何？」

「何でもない！見つからないうちに行くわよ！」

　二人は宿屋から離れて、目の前の茂み伝いに移動を始めた。

　カシャン！

　頭上から、何かが割れる小さな音が聞こえた。きっと、海賊どもが、先ほどまで二人がいた部屋へ、窓を破るなりして侵入したのだろう。

「何気に間一髪だったのかしら」

「そうみたいだね。どうしようか。このまま港に出る？」

「そうね、それが良いわね」

　ヒソヒソと話しながら、四つん這いになって進んでいる時だった。

　ボキッ！

　盛大な音があたりに響き渡った。

　ざあっと血の気を引かせて二人が振り向いた先。

　セインの足元には、真っ二つに折れた木の枝が。

「この、大馬鹿セイン！」

「うわあん、ごめんよお！」

　そうっと、あたりをうかがってみる。

　二人に気付いた気配はなく、しんとしたままだ。

　安堵に胸を撫で下ろす。

「おい、今、音が聞こえたが…」

　急にすぐ横から声をかけられ、二人は飛び跳ねた。

　セインに至っては、声をかけてきた海賊と、バッチリ目が合ってしまった。

「い、いたぞ！」

「わわわっ！」

　一目散に駆け出したが、時はすでに遅し、あちらこちらから人影が溢れてくるのが、夜目にも分かる。

「っ、このまま港まで突っ切るわよ！」

　まさか海賊たちだって、自分たちの船のある港に逃げ込むとは思わないだろう。それに、港町というものは大概入り組んでいる。うまくすれば、どこかで彼らを撒いてしまえるかもしれない。

「港に着いたらどうするの？」

「小さな漁船でもボートでも、とにかく何でも良いわ！借りるなり乗せてもらうなり、ついでだから闇世に紛れてエルグランド島へ向かうわ！」

「わかった！」

　二人は走った。