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間話　天文一〇年一〇月上旬『鬼の葛藤』

　柴田権六勝家は、尾張国愛知郡上社(かみやしろ)村を治める土豪(どごう)、柴田勝義の嫡男(ちゃくなん)として生まれた。

　大永七年（一五二七年）のことである。

　幼少の頃より体が人一倍でかく剛力であり、そして武芸の才に恵まれた子供であった。

　そして彼自身、武芸を心から愛していた。

　毎日のように槍を振り続け、齢一〇を数える頃には、大人たちも含め、村では彼に勝てる者は一人もいなくなっていた。

　そのあまりの人間離れした身体の大きさと強さ、そして戦っている時の人の変わりように、村人たちは彼を畏怖した。

　鬼子、と。

（まあ、俺自身、そう思うしな）

　感じるのだ。

　自分の心の奥底に、一匹の鬼が棲んでいる、と。

　ただただ戦いを求め、戦いに血湧き肉躍る。

　そんな自分が確かにいるのだ。

　とは言え、そんな自分を別に嫌っているわけでもない。

　この鬼の心と力はきっと、主君を、領民を守る力になると確信しているからだ。

　だからむしろ好み、誇りにさえ思っている。

　思っているのだが、一抹の寂しさを覚えていたのも事実である。

　鬼の自分を見せれば、人々は恐れ、彼のそばから離れていく。

　許嫁だった女も、自分にはいつも怯えていて、先日、別の男と駆け落ちしてしまった。

　追う気にもならなかった。

　仕方ない、と自分でも思うのだ。

　家族でさえ、どこか自分に怯え、びくびくしているのだから。

　唯一、そんな自分に怯えることなく、頼もしいと言ってくれたのが、現在の主君である織田信秀だった。

　さすがは『尾張の虎』と言われる傑物であり、大した胆力だった。

「だと言うのに、まさか妹君までもとは」

　思わず笑みがこぼれる。

　勝家の『鬼』を見ても、すんなりその場で受け入れてくれるなど、信秀以外にはいないと思っていた。

　だと言うのに、次に現れたのがたかだか七つの女の子とは……。

「案外、俺の思い込みだったのかもな」

　草っ原に大の字になり、夜空を見上げてつぶやく。

　両親にさえ距離を置かれた自分は、きっと誰とも親しい間柄にはなれないのだろう、とそう思っていた。

　特に女性は難しいだろう、と。

　事実、許嫁にも逃げられた。

　だから結婚というものをどこか諦めていたのだが……

　その価値観が、今日、根底から覆えされたのだ。

　鬼の自分を見ても、あっさり受け入れ笑いかけてくれたつやのおかげで。

　世界は広い。この夜空のように。

　確かに、自分に怯える人は多いのだろう。

　だが、つやのような図太い女も、他にいっぱいいるはずだ。

　そう思えた瞬間、胸のつっかえがとれ、心がスッと軽くなったような気がした。