第四話 騎士団長
「そこの君、大丈夫か？」
「あ、はい……」
突然現れた騎士様に少し警戒しながら見つめていると、彼は剣を鞘に納めてから、私に手を差し伸べてくれた。
黒い髪と、赤と白の目がとても特徴的な彼は、表情がやや乏しいですが、声色はとても優しいですし、雰囲気もとても穏やかな殿方でした。
敵意があるようにも見えませんし、少しは信用しても大丈夫そうですわ。
「口から血がこんなに……怪我でもしたのか？」
「ちょっと体調が良くないだけですので、怪我ではありませんわ」
「そうだったのか、それはつらいだろう。俺の水で良ければ飲んでくれ。少しは楽になるかもしれない」
「良いのですか？ ではお言葉に甘えさせていただきます」
私は彼から水の入った水筒を受け取ると、少し口をゆすいでから、ゆっくり喉を潤した。直接的な解決にはなりませんが、少しは気分が楽になったような気がいたします。
「ありがとうございます。私はマシェリー・グロースと申します」
「マシェリー・グロース……まさか、グロース国の王女？」
「ええ。事情があって……元ですが」
「これは大変なご無礼を。カイン・ヴァンラミアと申します。エルピス国騎士団の隊長を務めております」
先程までの、少し砕けた柔らかい印象から一転して、とても真剣な表情で膝をついたカイン様。私の身分を知ったら、こうなってしまうのも致し方ないでしょうが……。
ちなみにエルピス国というのは、グロース国の隣に位置する一大王国。私もそこの王族の方とは、社交界で何度もお会いしております。
もちろん、王族を護衛する騎士団長の方にもお会いした事はあるんですが……もっとご年配の方だったはず。私が幼い頃だったので、更にお歳は召しているはずですわ。
「失礼を承知でお聞きしたいのですが……私、随分前に騎士団長様にお会いした事があるのですが、あなたではなかったですわよね？」
「それは一代前の騎士団長でしょう。私は去年、この任に就いたばかりですので」
「そうだったんですね。それと、そんなかしこまらないでくださいませ。私はあくまで元王女ですので」
「そういうわけには参りません」
「私が良いのだから良いのです。先程までの話し方の方が、私も気軽に話せるので」
「……しかし……うん、そこまで言うなら。よろしく、マシェリー姫」
少々納得がいっていないようですが、なんとか出会った時のようになってくれましたが、呼び方が少々堅苦しさが残ってますわね……。
「姫はいりませんわ。マシェリーでよろしくてよ」
「じゃあ、マシェリー」
「はい、カイン様」
カイン様の手を両手で包んで握手をすると、なぜか不服そうな顔をされてしまいましたわ。私、なにか粗相をしてしまったかしら？
「……俺だけ様呼びは変じゃないかな？」
「私はこれがいつもの事なんですの。むしろこれを変える方が、違和感がありますわ」
「そうか。なんだかくすぐったいが……ところで、グロース国の元王女がどうしてこんな森の中に？ それに、ここはエルピスの領土だよ」
「…………」
「国境を超える際には、正式な手続きがいるのは、元王族のマシェリーなら知っているよね？ ましてや君のような地位の高い人間なら、エルピスに連絡が来てもおかしくない。でも……そのような連絡は聞いた事がない」
彼の疑問ももっともですわね。まだ信用したわけではありませんが……ここで変に黙秘を続けたら、話がこじれてしまう可能性もある……素直に話しましょう。
「――なるほど、にわかには信じがたい話だけど……俺を騙すメリットは無さそうだ」
「ええ、私も信じたくありませんが……実際にこの数日で起こった事ですの」
自分の身に起きた事を話すと、カイン様は何かを考えるように腕を組んでおられました。
「事情は分かった。このままここにいても仕方がない。俺達の野営に案内するから、そこで休むといい。歩けるか？」
「ええ。お水のおかげで少し楽になったので、ゆっくりなら歩けるかと」
「それは何よりだ。ここは足元が悪いから、俺の手に捕まって」
「何から何までありがとうございます」
私は静かにカイン様の手を取ると、静かに歩き始めます。私に合わせてくれているのか、とてもゆっくりした歩みでしたわ。
「ところで、どうして私があそこにいたのがわかったのですか？」
「騎士団の野営訓練をしていたら、突然この犬が出て来て、凄まじい声量で吠え始めてね。何事かと思ってついていったら、ここにたどり着いたんだ。まさか、森の中でボロボロの女性がいるとは、思ってもなかったよ」
「まあ、モコが……あの時逃げなさいって言ったでしょう」
「ワンッワンッ」
さっきまで奴隷商人に噛みついていた時の顔とは打って変わり、とても嬉しそうに尻尾振りながら返事をするモコ。その顔を見ていると、なんだか怒る気も失せてしまいましたわ。
「随分と信頼し合っているんだね」
「ええ。この子は私の唯一の家族で、唯一の友人でもありますから」
「そうだったのか。俺は家族を亡くしてるし、友もできた事がないから……少々羨ましいよ」
カイン様も、一人ぼっちだったんですわね。私はお母様が亡くなった後、モコと出会う前はお父様がご存命でしたし、モコと出会ってからは一緒にいましたから、カイン様のお気持ちを完全に理解するのは、おこがましいでしょう。
ですが、寂しい気持ちはわかります。お父様はお忙しい方でしたので、誕生日といった特別な日以外は、あまりお話しできませんでしたので。
「暗い話はここまでにしよう。さあ、もう少しで拠点、に――」
「カイン様？」
私より少し先に歩いていたカイン様は、操り人形の糸がプツンと切れたかのように、突然その場で崩れ落ちてしまった。
い、一体何があったのですか！？ どうして突然……いえ、落ち着きなさい私。こういう時こそ冷静に、本人と意思疎通が出来るかの確認からしましょう！
「……さすがにそろそろ限界、か……」
「もしかして、体の具合がよろしくないのですか？」
「……いや、大丈夫。ちょっと眩暈がしただけだよ」
「それは大丈夫とは言いませんわ！ なにか私に出来る事はございませんか？ 助けていただいた恩返しをさせてくださいませ！」
反応があった事には一安心ですが、こんな姿を見せられて、大丈夫だなんて思えませんわ。私に何かできるとは思えませんが、もしかしたら出来る事があるかもしれません！
「そうだ、さっき私がいただいたお水――ごほっごほっ！」
「君も調子が悪いんだから、無理をする必要はないよ」
「ですが……！」
緊張と興奮のせいか、また勢いよく咳き込み、少量の血を出してしまった私は、弱々しい声で反論の意を示しました。
……自分の弱い体が情けないですわ。数年前まではこんな症状はなかったのに……どうして急にこんな症状が出るようになってしまったのでしょう？
「そこまで言うなら、協力してほしい事がある」
「なんですか？ 私に出来る事ですか？」
「うん。君はそこに立っているだけでいいよ」
「お任せくださいませ！」
よかった、私にもカイン様の為に出来る事がありましたわ！ これで少しでもカイン様の調子が良くなれば――そう思ったのも束の間。
「んむっ……？？？？」
なんと私は、カイン様に突然唇を奪われた――
ここまで読んでいただきありがとうございました。
少しでも面白い！と思っていただけましたら、モチベーションに繋がりますので、ぜひ評価、ブクマ、レビューよろしくお願いします。
ブックマークは下側の【ブックマークに追加】から、評価はこのページの下側にある【★★★★★】から出来ますのでよろしくお願いします。
