第三十三話 王たる者の意志
私はポケットから一つの石を取り出すと、それを掌の上に置きました。その石は、私の掌の上で、ほんのりと光を放ってましたわ。
「なによ、その石ころ？ お姉様、そんなおもちゃしか持ってないの？」
「これは伝音石。この石を通して、別の拡声石に声を伝える物ですわ」
「伝音石？ そんな物を出して、どうするというの？」
まだ状況がわかってないお義母様とコルエは、私を嘲笑するような笑みで見て来ます。その表情がいつまで続くか、少々見ものかもしれません。
「実は、既にこの石は作動しておりまして。先程の会話を、とある場所へと聞こえるようにしてるのです」
「とある場所ですって？」
「はい。それは……グロース国のスラム全域ですわ」
そこまで話してようやくご理解いただけたのか、お義母様は玉座から勢いよく立ち上がりました。
ちなみにですが、民達に知らせる為に、これとは別の石を、屋敷の使用人の方達に、各地へと配置してもらっておりますの。
「この話を聞いた民達は、一体どう思うでしょう？ それこそ一致団結し、王を倒そうと思う民が増えるかもしれませんね」
「そ、そんな事は無いわ。もし起こっても、一人残らず殺して――」
更に酷い事を言おうとするお義母様の言葉は、別の兵士が勢いよく入ってきた音によって遮られました。
普通ならノックをして、中から入出の許可をもらわなければ入れないのですが、それが待てないくらい、切羽詰まった状況なのですね。
「報告！ スラムの住人が、城に向かってきております！ 勢いが凄まじすぎて、止めようがありません！ その数は……多すぎて把握しきれません！」
「なんですって！？」
私の思い描いた通りの展開になりましたわね。お義母様の横暴なお考えを聞けば、必ず立ち上がる民がいると思ってましたので。
とはいえ……数が把握できないほどの民が立ち上がるのは、正直予想外でしたわ。この流れを逃すわけにはいきませんわ。
「皆様、私はマシェリー・グロースです。皆様に伝えなければならない事があります。王と国にとって、民は何物にも代えがたい宝物です。民と共に生き、笑い、泣き、成長するもの。それなのに、お義母様とコルエは私腹を肥やす為、そして欲望を満たす為に民を貧困にし、戦争をして命まで奪おうとしております！ 民達よ、今こそ立ち上がり、私達の大切な国を、家族を守る時ですわ！！」
話している時に、思わず気持ちが声に現れてしまいましたし、伝音石を持つ手に力が入ってしまいました。ですが、民達にはその気持ちが伝わったようで――
『うぉぉぉぉぉぉ！！！！！！』
外から、地鳴りに近い声が聞こえてきました。私の言葉に賛同して、声を上げてくれたのかもしれません。
「何故こんな事に……貴様のせいよ、ノア！ 貴様が余計な事をしなければ！！」
「……僕は今までずっと、あなたの操り人形だった。民を守る宰相になると父と約束をしたのに、なんて情けない。だから……その償いをする。これはその第一歩！ 兵達よ、罪人達を捉えよ！ 案ずるな、責任は全て僕が持つ！！」
「……はっ！！」
一瞬の躊躇いの後、兵士達はノア様の指示に従い、すぐにお義母様とコルエを包囲してしまいました。
いくら国を治めていたお二人とはいえ、カイン様やモコのような特別な力は持ち合わせていません。だから、こうして民が味方に付けば、制圧は簡単というわけです。
「ちょ、ちょっとなにこれ！？ どうしてこんな事に！？ 怖いよ、お母様！」
「ふざけんじゃないわよ！ ここまで順調だったのに……ようやく手に入れた地位を……あんな欠片も興味の無い国王に媚びを売って、大嫌いな王妃と友情ごっこをしてまで得た地位を……失ってたまるものですか！」
……信じたくはありませんでしたが、やはりお義母様は、自分の目的の為にお父様と結婚をし、お母様の友人をしていたのですね。なんだか、悲しいような腹立たしいような……複雑な気持ちですわ。
「お母様、今回の発端は全部お姉様のせいよ！ あいつが死ねば、きっとみんな目を覚ますよ！」
「……そうね。こんな所で捕まって裁かれるくらいなら、あの疫病神を地獄に送ってやるわ！！」
「かはっ！？」
全く持って的外れな持論を展開しながら、お義母様は取り囲む兵士の一人に、不意打ちで体当たりをして剣を奪うと、私に向かって剣を突き立てながら、突進してきました。
まさか、こんな捨て身な行動をしてくるだなんて……！ 早く逃げないといけないのに、足がすくんで動きません！
「死になさい！！」
「っ……！！」
迫りくる恐怖に耐えきれなくなった私は、思わずその場で目を瞑りました。
せっかくうまくいっていたのに、最後の最後でこんな結末に……あ、あら？ どこも痛くないですわ……どうなって……。
「……え……？」
目を開けた先にあった光景に呆気に取られてしまった私は、声にならない声を絞り出す事しか出来ませんでした。
だって……カイン様が私の前に出て、お義母様の剣から庇ってくれていたのですから。
「くっ……」
小さくうめき声をあげるカイン様の背中から、キラリと怪しく光る剣先が突き出ていました。
刺された……？ 鎧を着こんでるのに！？ そうだ、今着ているのは、いつもの頑丈な鎧ではなくて、借り物の軽い鎧……だから攻撃が防ぎきれなかったんだわ。
いくらカイン様がヴァンパイアの力で頑丈とはいえ、この傷は……そんなの嫌……私ならいくらでも犠牲になるから、カイン様を傷つけないで！！
「あはははは！ こんな女を庇うだなんて、相当な馬鹿ね！ まあいいわ。変な力を使う貴様から排除した方が、この女をやりやす――」
「……マシェリー」
「カイン様！？」
「俺な、ずっと……我慢していたんだ。相手は血が繋がっていないとはいえ、君の家族だ。だから、あまり手荒な真似をしたくなかった。だけど……もう我慢の限界だ」
そう仰ったカイン様は、力任せに剣を引き抜きました。背中や胸から流れ出る血が痛々しいです……。
ですが、カイン様は倒れるどころか、至って普通にしておりました。こんな痛々しい傷を負わされたというのに、普通に立っているだなんて……これもヴァンパイアの血のおかげでしょうか？
「馬鹿な、なぜ生きてる！？ 胸を貫いたのよ！？」
「あなたは、ヴァンパイアの頑丈な肉体を舐めすぎている。俺を殺したければ、相応の物を用意するのをお勧めする」
ドスの効いた声で答えながら詰め寄るカイン様。彼から恐れをなして逃げるように、お義母様は這いつくばって逃げました……が、すぐに追いつかれてしまわれましたわ。
「ひ、ひぃぃぃぃぃ！？」
「ヴァンパイアは、人間の血をわけてもらう事で生きられる。その為に、相手に噛みつく事で血を抜きとれる。その抜き取る量を極限まで増やしたら……どうなると思う？」
「そんなの、死ぬに決まってるじゃない！ ほら、私よりも若いコルエの方が、きっとおいしいわよ！？」
「お母様！？ あたしを身代わりにするつもり！？」
「案ずるな。もうあなたは俺のエサだ。覚悟しろ」
最後の最後まで醜くさを存分に発揮したお義母様は、スッと伸びるカイン様の手が触れる前に、恐怖に耐えきれなくなり、泡を吹いて倒れてしまいました。
「……ふん、あなたの汚れきった血なんて、触れるだけでも遠慮するよ。さて、君も吸われたくなければ、大人しくしてた方がいいよ」
「は、はひ……」
蛇に睨まれた蛙のように、カイン様に睨まれたコルエは、涙を流しながらその場に座り込んだ。
これで、ようやく解決しましたね……いや、まだでした。私にはやるべき事が残っている。
そう思った私は、伝音石を取り出すと、大きく息を吸いました。
「これを聞いている民の皆様。全て終わりましたわ。国王のイザベラ、並びに王女のコルエの身柄を確保しました。あなた達の長く、苦しい時代は……幕を下ろしましたわ！！」
その声を皮切りに、外からは歓喜の声で賑わいました。玉座の間にいた兵士達も、嬉しそうに抱き合っていました。
……今度こそ終わったと言っていいでしょう。これで、少しは元王族としての責務を果たせたでしょう……。
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