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こねこの憂鬱

※今回予想以上シリアスになってしまいました。

　任務を終えた俺達は、無事にクランに帰還した。

　もちろん、俺がクランに帰って一番最初に訪れたのは先輩の部屋だ。

　ドラゴムさんが話を通してくれていたので、先輩に直接会って謝ることができた。

「……まぁ、ちゃんと謝りに来たことは評価してやるよ。それで、何か言うことがあったんだろ？」

　先輩はこねこの姿で椅子に座っていた。むすっとした顔をしている。

　俺は先輩の言葉を聞いて、顔を上げた。

　そうなんですよ！　あれは話を聞いてほしかっただけだったんです！　あれは事故だったのです。いや～、覚えていてくれたんですね！？

　俺は必死になって言い訳をした。

　許されるかはわからないが、必死になればきっと先輩はわかってくれるはずだ。

「だからぁ、それはわかったって言っただろ？　結局何が言いたかったのさ。そんな強引に抑えつけてでも、僕に言いたかった事ってなんだい？」

　先輩の目は変わらずじとっとしている。俺の答え次第では、大変な事になってしまう気がした。

　えーと……『祝福の指輪』を渡す相手を決めました。それで、明日にでも指輪を渡しに『女神との邂逅』をしようと思います。今日のうちにお願いしておけば、パスファ様が迎えに来てくれるそうですので。

　俺がそう言うと、先輩の顔は更に厳しくなった。

「へー……なんでそれを僕に言いに来たのかな？　一人で行けよ」

　先輩は冷たく言いはなった。……しまった、これは失敗した気がする。

　いや……、あの……、俺一人だと少し不安で……。指輪を渡した瞬間に、女神様に殺されそうで怖いんですよ……。どうか、どうか一緒についてきてください……。

　俺は頭を下げた。もう俺にはこれしかないのだ……が。

　先輩は何も言ってくれない。

　俺が言っていることは本心だ。あの女神様達のことである。別に指輪が欲しいわけでは無いくせに、自分にくれなかったとか理由をつけて、俺を殺しに来る可能性が大いにある。

　その時、俺一人では逃げられないだろう。

　先輩には是非共に来てほしいのだ。来てもらわないと困る。

「……」

　けれども、そんな俺の気持ちとは裏腹に、先輩は何も言ってくれない。ずっと俺を見てくるだけだ。

　せめて無言では無く、馬鹿にするなり、罵倒するなり、踏んだりしてくれれば安心できるのだが……。あ、後半ご褒美だわ。何を考えているんだ俺は。

「……わかった。いいよ、一緒に行ってやる」

　ホントですか！？　やった！

　俺は勝利を確信し、頭を上げた。……あれ？

　なんだか、先輩の様子がおかしい。

　とても、元気がないように見える。どうしてしまったのだろうか？

「……でも、君はわかっていないみたいだね。それは君の目標が叶うという事だよ？」

　俺が不安に思っていると、先輩は寂しそうにそう言った。

　どうしたのだろう、と不思議に思っていると、先輩は椅子から降りて俺を見上げてくる。

　その表情はどこか寂しそうに見えた。

「もしも、明日君の目標が叶ったら僕の手助けは……もう、要らないだろう？　これからは君の好きにするといいさ。僕との協力関係もこれで終わりだ。もうこんな、こねこの世話をしなくてもいいんだよ」

　そう言い残し、先輩は部屋の外にへと出て行こうとする。

　……はい？　あの……先輩？　それはどういう意味なんですかね？

　俺は先輩の事を目で追う。

　けれども、彼女は俺に一切振り返らず、部屋から出ていってしまう。

　そして、出ていくときに苦しそうに言葉を漏らす。

「……自分で考えろ。……バカ」

　いつもと違う雰囲気に、俺はどんな言葉をかければいいのか、まったくわからず……。

　ただただ、去っていくその姿を見送ることしかできなかった。

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「ちょっといいか？」

　久々に自宅に戻り、ベッドに座って休んでいると、隣に住んでいるチップが訪ねてきた。住んでいるといっても、たまーに来て飯をたかりに来るくらいのお隣さんだが。

　……なんだよ？　俺は今、先輩とのコミュニケーションに失敗して落ち込んでいるところだ。できることなら放っておいてくれ。

「それは……ツキトがみー先輩の事を蔑ろにするからでしょ？　もっとあなたから関わってあげないと」

　ん？　……ああ、素か。お前いきなりＲＰやめるなよな。誰かと思ったわ。

　チップは慌てたり、気を抜くと素が出る。普段のあのイキっている雰囲気はＲＰの一種みたいなものである。

　今回は自然に素で話しているみたいだが。

「私とあなたの仲でしょ？　たまには楽に話させてよ。……なんて言われたかは知らないけど、みー先輩が自分の事をどう思っているのかくらい、わかっているくせに。なんでそんなにショボくれてるの？」

　チップは落ち着いた様子で、俺にそう言った。優しい顔をしている。

　は、知らんな。

　人の心なんて俺にはよめんよ。話していて、何か変だなって察する位が限界さ。

「じゃあ……私がどうしてここに来たのか察することくらいはできるでしょ？　そうやって言うんだから……ね？」

　どうやら、おちょくりに来たらしい。くそ、人が珍しく落ち込んでいるからって。

　……さあな。飯でも食いに来たのか？　それだったら冷蔵庫の中に何か入っているからそれを食ってくれ。俺の肉は無いけどな。

　俺は悪態をついた。

　けれども、チップはそれを全く気にしていないようで、笑顔のまま口を開く。

「ツキトは、みー先輩に何をしてほしいの？」

　……どう言うことよ？

　俺はチップの質問の真意が理解できず、そう聞き返した。

「二人はさ、ずっと一緒に遊んできたから、何を言わなくともお互いの事をわかったつもりでいるけど……きっとそんな事はないと思うな。ちゃんと自分の思っていることを教えてあげないと」

　なんじゃそら？

　チップちゃんよー。こう言っちゃ悪いけど、これゲームだぜ？　そこまでしなくても、相手に合わせてあげるくらいで充分だろ。俺はそれで満足だ。

　俺のそんな言葉に、ゆっくりとチップは首を横に振る。

「……ゲームだからこそだよ。はっきり言って、ゲームの中だけの繋がりなんだよ、私達。それってすごい脆くて、すぐに切れちゃう繋がりだと思う」

　チップは何か思うことがあるのだろう。

　憂いを帯びた顔をしている。

「きっとさ、みー先輩はその繋がりが切れるのが怖いんだ。ツキトが自分から離れていく事が怖くてしょうがないんだと思う。だから、あなたの思っていることをちゃんと教えて欲しいいんだよ」

　……つまり、どういう事だ？　俺は何をすればいい？

　俺が質問すると、チップは柔らかく微笑んだ。

「さぁ？　自分で考えれば？　……ふふっ」

　先輩と同じ事を言い残し、チップは出ていった。本当に、自分の言いたいことだけ言って帰ってしまった。

　俺はため息を一つ吐き、部屋のベッドに寝そべって天井を見上げる。……どうしたものかな。

　俺はもう一つの『祝福の指輪』を取り出し、自分の選択が本当に正しいものなのか、もう一度考えを巡らせるのだった。　

・覚悟は……決まったかな？