絶滅記

人間の国、強襲７

　西の都、監獄の地下では、ワドファーの宰相が直接数人の部下を連れ、潜入していた。

「こっちです宰相さん」

　宰相を案内する顔ぶれは、ワドファーの兵ではなく、西の都に住んでいた亜人達だった。

「あった、ここで最後だな」

　地下牢を見つけ、各員は持っている武器で牢の鍵を壊し、捕らわれていた亜人達を解放する。

「迎えに来たぞ！さあ出ろ！」

　牢から出た亜人達は憔悴している様子もなく、むしろこの時の為に力を蓄えていた様だ。

「待ってたぜ！」

「やっと暴れられる！」

「皆やる気が漲っている様だな、それに数も多い」

「ああ、あの日捕まった者達だ。皆戦力になる」

　西の都では、かねてより人間達の支配に対し、密かに抵抗を続けていた亜人のグループが存在していた。

　やがて亜人達による大規模なデモが発生し、それをきっかけに多くの亜人が捕らえられる事態となる。

　その混乱の中、抵抗グループは戦えない者たちをワドファーへ逃がす一方で、自ら囮となってあえて捕らえられる道を選んだ。

　この出来事は、後にワドファーへ逃れてきた亜人達の証言により明らかとなり、ワドファーの軍はそのグループを解放する事を作戦の一部として組み込んだ。

　宰相は西の門で軍師達が戦っている間、少数先鋭で捕らえられていた捕虜を解放して回っていた。

「西の戦力は増える事を見越して立てた作戦でしたが、まさか他の都でも同じ事になるとは……こちら西の潜入班、目的は達成しました」

　宰相は懐から魔力通信機を取り出しエルフへ報告する。

『これでやっと全部隊からの攻撃が出来る。ワドファー軍は既に限界に近い、早速暴れてくれ』

　魔力通信機から作戦実行の命令が出る。

「よし皆さん、行動開始です、ですがなるべく奇襲を心掛けて下さい。他の所に居た捕虜も王都への門へ向かうように言ってあります。まずは合流地点を目指し、それから西の人間の戦力を削りましょう」

　宰相の言葉に従い監獄から出る為、亜人達は出口へ向かう。

「だがこの大人数で隠れながら進むのは難しいんじゃないですかい？」

「想定しているより大分多いですね……」

「人間達も俺達を捕らえたは良いが魔王のおかげで人手不足だ、何人か処刑された者も居たが、復興や人員整理の混乱で、俺達に構っている余裕はなかったんだろう。だいぶ放っておかれたよ」

　体型の大きな亜人が宰相に説明した。

「君は？」

「西の都での人間への抵抗グループをまとめていた者だ、これからワドファー軍の指揮下に入らせてもらう」

　そう言って男は宰相に頭を下げた。

「これからワドファー本隊と人間達を挟み撃ちにします、頼みますよ」

「どうやら戦況はこちらに傾きつつあるみたいだ」

　ルインは魔力通信機を耳に当て、エルフから状況を聞いた。

「何？」

「お前達がやろうとしていた人質作戦は今阻止し、これから各部隊は王都へ向かって来る。捕えられていた者達が加わりこっちの戦力はより多くなった」

「亜人共が王都に押し寄せて来るだと。それにそれはまさか……」

　人間達はルインの使っていた物を目にし驚いていた。

「ああこれは魔王が西の都を襲った時、戦利品として頂いた物だ。有効に使えているだろう？」

「ならば我々の作戦は筒抜けだったか……」

　老人達は大げさに困った振りをした。

「それで、次はどんな手を打ってくる？」

　ルインは挑発する様に人間達に語り掛ける。

「だが今ここでお前を殺せば作戦も漏れず、ワドファーは王を失う！兵達よやれ！」

「結局力押しか、ここで全て出し切ってもいいかもな！」

　ルインは再び戦う演技をする。

　だが、重装備の兵はかなりの腕前で、ルインは演技が動きについていけず、徐々に遅れていく。

「こいつら強い……！」

　それでもルインの力は容赦なく人間の兵達を倒していく。

「む？待て！」

　大臣はその違和感に気づき戦闘を止める。

「！？」

　そこに居る誰もが大臣に注目した。

「お前本当にワドフ王のせがれか？」

「……」

　ルインは何も答えなかった。

「魔王は何かに化けて戦場に現れた、そしてこの王宮に混乱をもたらした者も将校に化けていたという……」

「ま、まさか……」

「よく考えれば、こんな所まで一介の亜人が来れるはずないのだ」

「ではやはり奴が、魔王……！」

　老人達は狼狽し始めるが、大臣はそれを諫める。

「各々方安心してくれ、魔王の力は研究されている。奴が魔王ならば戦闘などする必要はない、そればかりか私は対策を練っていた」

「魔王だとして、確かめる方法はあるのか？」

「それは簡単だ、さあワドフの新王よ目の前に居る兵の首を飛ばしてみるがいい」

　大臣が戦闘を止めた時、ルインの前に立っていた兵の一人を指し言った。

「お前は動くな。これは命令だ」

　兵は大臣の命令通り、隙だらけのままルインの目の前に立つ。

「……」

　ルインは短剣を構える。

「さあどうした？もし邪魔なら兵の装備も外させよう」

　だがルインは力なく剣を下ろす。

「ふふ……ははは！これで我々は勝ったな！」

　大臣は高らかに笑い声を上げる、だが周りはその意味が分からず大臣に問いかけた。

「これはどういうことだ、説明しろ」

「私はあの不毛の地で魔王に敗れてから、徹底的に奴を調べた。戦場に出ていた末端の兵にまで話を聞いてな。そして誰一人として、魔王が自ら攻撃するのを見た者はいなかったのだ。力の代償か制約なのかは分からん、だが魔王自身は攻撃力を持っていないんだ！」

「理屈は分かったが、それでどうやって魔王を倒す？」

「倒す？何もできない虫けらをわざわざ相手にする必要はないだろう」

「何も出来なくはないだろう、現にこうやってここに潜り込み、かなりの被害と混乱を出した」

「私に策がある、任せてくれれば見事魔王を捕らえてみせよう」

　大臣は不敵に笑う。

　その顔を見た評議院の老人達は、相談するかの様に顔を見合わせ頷いた。

「良いだろう、ここは任せる」

「ならば貴公らは作戦本部に場所を移し、そちらで指示を出してくれ。この部屋でのやり取りは、全て奴に筒抜けだったということだ」

「そうだな、ここ程快適ではないだろうが、直接全体指揮を立て直すなら作戦本部か」

　老人達は警護の兵と共に部屋を後にした。

　残ったのはルイン、大臣、それにここを守っていた数人の兵だけだった。

「俺の正体が分かった所でやる事は変わらない」

　そう言ってルインは変身を解いた。

「なんならこれからはお前達の会議に参加して、情報を流し続けようか？」

　ルインは振り返り、老人達が出て行った扉へ向かう。

　しかし、二人の兵が扉の前でルインの行く手を遮る。

「確かに俺は自分から攻撃はしないが、無理に扉を通るくらいの事は出来る。それを止めるには武力が要るね。試しに俺を突き飛ばしてみるか？」

「まあ待て魔王、少し私のショーでも見ていけ」

「ショー？」

「それが終わればこの王宮内を幾らでも歩き回っていいぞ。おい、あれを」

　大臣は隣にいる兵に指示を出すと、兵は部屋の奥に姿を消す。

「ワドファーと戦う以上、神出鬼没なお前を常に警戒しなければいけなかったからな。どこに行くにも大変だった」

　再び兵が姿を現した時、ルインは驚愕した。

「ポ、ポル婆……」

　兵の手には鎖が握られており、鎖はポル婆――の手錠に繋がっていた。