絶滅記

人間の国、強襲５

「君か……魔獣を従えた亜人というのは」

「従えてるなんて自覚は無い……あんたが勇者か？一つ聞きたいことがある」

「？」

　戦場のど真ん中で鬼人は、勇者に自分がこの地へ来た経緯を告げる。

「ここまで来といて信じられないかもしれないが、敵討ちをしに来た訳ではない。ただこの剣を返し、奴が眠る場所に手を合わせたいだけだ」

　鬼人は背負っている簀巻きにされた荷物を指す。

「……無理だな」

「なに？」

「確かに俺は魔王の最後と亡骸の場所を知っている。だが、よそ者の亜人が入れる場所ではない」

　勇者は振り向かず自らが来た方角、王都の王宮を親指で指した。

　その会話を聞いていた周囲の兵も、勇者の言葉で動揺し出す。

「王宮か、ならば……この戦に勝てれば入れるようになるな！」

　鬼人は勇者に斬りかかった。

　勇者も剣を抜き、鬼人の攻撃を受ける。その衝撃はすさまじく、勇者の周囲に居た兵は飛ばされる程だった。

「この地に来て、やっとまともに打ちあえる者に出会ったな！」

「なるほど……これ程の力を持つ亜人なら、ただの冒険者や兵では相手にならないな」

　幾度も剣と剣が混じり合う度に衝撃が生まれ、魔獣や亜人、兵の誰もが二人に近づく事が出来なかった。

「お前はスタナが戦いを起こしたきっかけを知っているのか！？」

「奴は優しかったな……」

「何？」

　思ってもみない言葉を聞いて鬼人は動揺する。

　一瞬の隙を見逃さなかった勇者は追い打ちを掛ける、だが鬼人は冷静に身を引き勇者の攻撃は外れた。

「俺を引かせたか、奴が死んでしばらく経つんだろ。自己研鑽を続けていたのか」

「お前はあの頃の魔王よりも遥かに強いな」

「俺が強いんじゃないこの地のレベルが低いんだ。俺は様々な地に行ったが俺より強い奴なんて幾らでも居た」

「ほう、ならば……」

　勇者は剣に力を籠め始める。

「させるか！」

　すかさず鬼人は勇者の剣を払い上げ更に追撃した、止まらない攻撃に勇者は防戦一方となる。

「現時点で互いの実力は近い、だがお前は天翼人の祝福――加護持ちだと聞く。その力をみすみす使わせるか！」

「っち！」

　鬼人の猛攻に勇者は徐々に押され始め、二人の戦いを見ていた人間の兵には不安が広がり始める。

「お、おい……勇者押されてないか？」

「それにさっきあの亜人を前の魔王より強いって言ってたぞ」

　兵達の不安は的中し、ついに勇者は剣を弾き飛ばされ手放してしまう。

「勇者！取ったぞ！」

「っく！」

　鬼人の一刀を勇者は腕で受けた。

「ぐぅ！」

「何！？」

　腕にめり込んだ刃は中ほどで止まり、鬼人の力を持ってしても断つ事は出来なかった。

　その一瞬を突き勇者は剣を受けた腕から、そのまま魔法を放った。

「オーバーン！」

　鬼人は魔法を真正面から受け、吹き飛び勇者もまた反動で後方へ吹き飛んだ。

「くそっ！しまった！」

　飛ばされた鬼人に魔法自体のダメージは大きくなかったものの、勇者との距離を大きく開いてしまう。

　そして飛ばされた勇者の先には、先程弾き飛ばされた剣が落ちていた。

　着地と同時に剣を拾い上げすぐさま力を溜める。

「おおおぉぉぉ……」

「してやられたな、文字通り肉を斬らせてというやつか……それが加護か、俺も全力で行かせてもらうぞ！」

　力を溜め切った勇者の体は淡い光に包まれた。

　対して鬼人は筋肉が膨れ上がり体格は大きくなる、持っていた剣の刀身も二倍ほど大きくなった。

「持っている剣までデカくなるのか、一体どんな術なのやら……」

「気にするな、世界にはまだまだお前達の知らない物が沢山あるって事だ」

　何の合図も無く、二人は吹き飛ばされた地点から一瞬で互いの距離を詰め、剣を振った。

　鍔迫り合いは、最初のものとは比較にならない程の衝撃を生み、敵味方関係なく周りを吹き飛ばす。

「うわぁぁぁぁ！」

　亜人達は何とか魔獣に捕まるが、魔獣自体が大きく飛ばされてしまう。

「こ……ここが最終決戦の地か？」

　そんな周りの事を気にも止めず二人の猛攻は熾烈を極めた。

　最早二人の戦いを目で追える者は居らず、周囲はただ衝撃に耐える事しかできなかった。

　激しい攻防が続く中、先に押し飛ばされたのは鬼人の方だった。

「っく！流石に加護持ちは強いな……」

「お前もな、あの時魔王の隣にお前が居たなら、俺達は手も足も出なかっただろう！」

　そう言うと勇者は徐々に地面から離れ空中に浮いて行く。

「魔法か……厄介だな」

　鬼人は上空の勇者へ攻撃する手段が無く、ただ上を見上げた。

「剣術や魔法、それに空翼人の祝福……全て合わせて俺の力だ。デフュージョンフレア！」

　勇者は上空で両手をかざすと、鬼人の周囲に一メートル程の球状の炎が複数現れる。

「他の地域では魔力の無い者が、どう魔法に対処するか見せて貰おうか！」

　勇者の言葉の後、火球が至る所で爆発する。

　鬼人は剣を振った剣圧で爆発の衝撃や爆炎を防いで見せた。

　そして飛んできた手頃なサイズの石を掴み、勇者めがけて投げる。

　投げられた石は何度か空気が破裂するような音を響かせる。勇者は咄嗟に剣を抜き受けるが、あまりの衝撃に空中でバランスを崩し地上へと降りてきた。

「なんて奴だ、無茶苦茶な」

「魔力に対抗するには、それを上回る力を使えばいい。それだけのことだ。原始的だが、誰もが知ってる常套手段だ」

「そうかい……だったら踏ん張りの利く地上で魔法を使うまでだ」

「シャイン・スライサー」

　勇者の持っている剣の刀身が光り、そのまま鬼人に斬りかかる。

　鬼人は剣で勇者の刀身を受けるが、刀身から大きくはみ出した光の刃は鬼人の腕を切り傷をつける、鬼人は咄嗟に飛び退いた。

「まさに光の刃って所か……」

「お前が真正面から受けるのならば、こうして少しずつ力を削いで行くだけだ」

「良いだろう、受けて立つ！」

　勇者は魔法で、鬼人はその身一つで数十分斬り合った。

「はぁ……はぁ……」

　鬼人の体には至る所に剣の傷が目立つ、しかし先に膝を着いたのは勇者の方だった。

「どうした？疲れたか？年のせいかそもそも生物としての体力の違いか……」

　鬼人は膝をついた勇者を見下す。

　心なしか勇者の淡い光はかすかに揺らぎ、弱まっているようだった。

「俺はこのままでも、三日三晩は切り結べるぞ？だがお前はその加護を使っていつまで戦えるんだ？」

「はぁ……はぁ……見た事ない亜人に体力勝負を選んだのは間違いだったか……」

「幾ら薄皮が切られた所で俺には何の支障もない、その加護を使えば確かに俺よりも強くなったようだが……その差は戦術一つで覆せるような差だったな」

「思い知ったよ、世界はまだまだ広かったんだな。だがまだ終わった訳じゃない。こんな所で使う予定はなかったが……仕方ない」

　勇者は後ろに飛び退き、懐から緑色の魔法石を取り出す。そして、体力と傷を回復させた。

「回復した所で同じじゃないのか？」

「力は上回るんだ。次は戦い方を間違えない！」

「全て斬る！」

　勇者は鬼人の間合いの外から電撃を連続して放つ、だが鬼人は全て剣圧で弾いた。

「電撃の速さにも反応するのか！」

「速さはあるが、威力はずいぶん落ちたな！」

　電撃の合間にも勇者は瞬時に鬼人に近づき、自ら斬りに行く。

「一撃離脱か？そんな事をしてもさっきと変わらんぞ？」

　先程の光の刃で多少傷付いててはいるが、鬼人は気にせず動き続ける。

「分かってるさ、グランドアップ！」

　鬼人が立つ地面が盛り上がり柱が作られる。しかし鬼人は瞬時に反応し、盛り上がった石柱を叩き割った。

「！？」

「こんな小手先の魔法は効かん！」

「目くらましにもならないか……だったら！デフュージョンフレア！」

「また同じ手を……」

　鬼人の前に再び火球が現れる。今度は鬼人は積極的に火球を斬りに行く、だが連続で火球は現れ続けた。

「避けないのならば連続で！」

「同じ魔法を連続で出しているだけ？……いや待て……逃げろ！」

　鬼人は魔獣に命令する、その声を聴いた魔獣達は瞬時に亜人達を連れ離れた。

　火球の魔法は片手で行われており、勇者はもう片方の腕に持つ剣を投げ捨てた後、構えながら唱える。

「気付いたか！アイス・ゼロ！」

　瞬間、周囲数十メートルは氷に覆われる。

　魔法の気配に気付いていた鬼人は、とっさに飛びあがり剣圧で魔法の冷気を払おうとした。だが魔法はそれ以上に早く周囲を凍結させ、頭と剣を持たない左手以外が分厚い氷に覆われてしまう。

　左手で氷を叩くが、上手く力が入らず氷はびくともしなかった。

「っく、手足が封じられた……」

「ハァ……ハァ……」

　魔法を放った勇者もすぐに立ち上がれなかった。

「味方ごと全て凍らせたのか」

　鬼人の言う通り、人間の兵達や冒険者達も巻き込まれ、全て氷漬けになっていた。

「お前を封じるには俺の全魔力で、ここら一帯を犠牲にするしかなかった……だが、それでも完全にいかんとはな。その腕一本あれば、まだ戦えるのだろう？」

「満身創痍となった今のお前ならこの状態でも十分だろう」

「っふ。本当にあの時魔王の隣にお前がいなくてよかった……」

　勇者は力なく笑った。

「それで？これでは決着はつかないぞ？」

「決着をつけるつもりはない」

「なに？」

「お前を本当に倒すには命がけになるだろう、だが国に危機が迫ってる今ここで命を賭ける訳にはいかない。東側からの侵攻を止められれば、上から文句も言われないだろう」

「このまま逃げるのか！？」

「お互い有効打が無い、これで手打ちだ」

「俺は魔獣を呼び戻せばまだ進攻できる」

「この氷には俺の全魔力をかけた。今日明日でどうにかなるものでもない。それにお前がいなければ魔獣と亜人は王都軍で止められる」

「っち！」

　手足の動かない鬼人は、近づこうとしない勇者に自ら攻撃を仕掛ける事は出来なかった。

　勇者はようやく立ち上がり鬼人との距離を保つ。

「俺は行く、だがその剣をよこせ」

　鬼人の背負う魔王の形見を指し言った。

　突然の言葉に再び戦闘態勢に入る鬼人、しかし勇者は既に剣を仕舞っており戦う素振りは見せなかった。

「何を言っている！この剣だけは渡せない。欲しくば俺の首を刎ねてから奪い取るがいい！」

「……お前の頼みを全て聞くことはできないが、半分だけなら叶えてやれる」

「なんだと？」

「その剣を奴の、スタナの墓前に供えてやる。しかしお前が直接手を合わせるのは諦めろ」

「お前は自分が殺した相手の墓前に立つというのか？」

「そうだ」

　あっけに取られている鬼人に勇者は魔力の塊を放ち、背負っている魔王の剣を弾き飛ばす。

「これが俺にできる最後の攻撃だ」

「なっ、おい！」

　鬼人から飛ばされた魔王の剣を回収し勇者は背を向ける。

「それと関係ないお前はもうこの地で戦うな、さっさとこの国から去るんだ」

　勇者は一言そう言うと王宮へ向かい歩き出した。

「っく！おい待て！なぜおまえがスタナに手を合わせる！」

　鬼人は氷を振り払おうと暴れながら、勇者に尋ねた。

「お前には帰る所があるんだろう？ここで戦うべきじゃない。……出来ればこの戦いを見届け世界中に事の顛末を伝えて欲しい」

　勇者は振り返らず一言残し、王宮へ戻って行った。