【14】縞模様の仔猫
「鞭打ち後縛り首になりたくなければ、その下品な口を閉じろ」
「んなっ………………貴方、誰に向かって……」
「ほう、名乗りが必要だったか？」
「………………っ！」
興奮して喚いていたアイロオーテも、流石に状況の厳しさが見えてきて冷静になったらしい。
――そう、いまアイロオーテが相対しているのは、ここの領主その人なのだ。
そもそも、子爵家の娘という元の身分ですら、アイロオーテにはグレイオットを上回る部分が微塵もない。
ましてや、推定平民と辺境伯家当主では、雲泥の差である。
現状、グレイオットが立場を明らかにしないのは、ただの温情でしかない。
彼は、いちいち領民に平伏を強いる前時代的な独裁者ではないが、領民ですらない平民に侮られて見逃すほど軽い頭もしていない。
領主としての立場が明らかになってもなお、アイロオーテが同じ対応を試みるのは、無防備な首を刃の前に差し出すような真似だ。
「俺の妻は優しいからな。これ以上騒がず大人しくするのなら、お前が家へ帰る手配くらいはしてやろう」
「…………ご恩情痛み入りますわ。けれど足は確保してありますから、問題ありませんの」
「そうか。ならば行くが良い。……ああ、隣国への同行者によろしく言っておいてくれ」
「えっ……………………え、ええ…………御前を、失礼いたします」
焦りのあまり淑女の礼で頭を下げたアイロオーテは、懲りずにマイロナーテを一度だけ強く睨むと、足早に大通り方面へと消えていった。
唐突に現れ唐突に去る。竜巻が通り過ぎた気分だった。マイロナーテは、竜巻を直接見たことはないが。
強張っていた肩から少しだけ力を抜いたマイロナーテはふうと息を吐くと、グレイオットに向き合った。
「…………グレイオット様、姉が申し訳ございません」
「複雑な気持ちだろうが、あれはただの平民だ。……君が気にすることではない」
グレオットがアイロオーテを平民だと断言するからには、勘当されたという推測は事実だったのだろう。
何故、グレイオットが知っていてマイロナーテが知らないかは……考えずともすぐに予想がつく。
「その……すまなかった。彼女の身分のことは……」
「いえ……いいえ…………ありがとうございます」
グレイオットがアイロオーテにかけた温情は、どう考えてもマイロナーテのためのものだった。
いくら仲が悪くとも、身内は身内だ。生活が変わったばかりで疲れているところに、余計な負担を掛けたくなかったのだろう。
今の出来事は「平民が高位貴族を罵倒した」ではなく、「平民が正体不明の人物に難癖をつけた」だけのことだ。つまり、市井でよくあるトラブルでしかない。
その心遣いをありがたく受け取り、今はこれ以上姉のことを考えないことに決めた。
それに、会話にあった「隣国への同行者」という不思議な存在も気になるが……マイロナーテはそれ以上に気になる存在があった。
「――ところでグレイオット様、その猫は……？」
「拾った。サーカスで見た猛獣に、妙に似ている気がしてな」
「なるほど、確かに……？」
明るい茶色の毛色に濃い色の縞模様が入った――レッド・タビーというらしい――仔猫は、健康的にふっくらと育てば小さな猛獣に見えるように……なるかもしれない。
マイロナーテが今まで見かけたことのない模様の猫は、隣国由来のものかサーカス団から逃げ出した個体が繁殖したものか……。
グレイオットは妙にあの猛獣を気に入っていた。
なるほど猛獣そのものは飼育が難しいが、よく似た猫ならどうとでもなるだろう。
「君は……あの猛獣をずいぶんと気に入っていたようだから……」
「えっ、私……？」
「ち、違ったか！？」
マイロナーテは、思いもよらなかったグレイオットの言葉に驚き、慌てふためく姿に思わず笑いが溢れた。
なにせ、完全に予想外だったのだ。
わざわざ痩せた仔猫を拾ったのは、なんとマイロナーテのためだったという。
つまり、屋敷の警備に猛獣を導入しようなどという頓珍漢な案も、マイロナーテのためだったということか。
感覚が妙にずれているが、なんとかしてマイロナーテを喜ばせたいグレイオットの気持ちが伝わってくる。
グレイオットは恋愛小説のように気障なことをしたかと思えば、こんなふうに常識からずれた贈り物を考えたりもする。
貴族の愛玩動物だったら、同じ貴族から貰ってくるものである。それも社交のひとつだし、野良猫は論外だ。
けれど、この国の貴族層ではまず見かけないレッド・タビーの猫を望むのなら、一般的でない方法を取らなければならない。
こんなに真面目で不器用な人が、秘密の恋人なんて厄介なものを抱えていられるだろうか。
いつからか、マイロナーテは姉の好む赤色が苦手になっていた。
けれど、グレイオットの気持ちの塊である赤っぽいこの猫のことなら……好きになれると思ったのだ。
