腐っていても恋はできる 〜ゾンビになって花開く恋物語〜

第９話 家なきゾンビ

　パキパキと焚き木から小気味良い音が鳴る。囲炉裏の傍に座らされた僕は、有無を言わさずマッサージを受けることに。

　僕を村長宅まで連れてきてのは望海で、実際に診てくれるのは見知らぬお婆さんだった。

「おタネさん。リンタローくんは治せるかなぁ？」

「シッ。黙って。今診てっからよ」

　おタネさんの眼光がいやに鋭い。背丈は小さく背中も丸く、さながらダルマみたいなフォルムなのに、放つ気配は凄まじかった。ギラリと光る瞳は獰猛で、僕は視線に堪えるのがやっとだった。

「ここだ！　キェェーーっ！！」

「あいたッ！？」僕は肩に衝撃を覚えて、咄嗟に叫んでしまった。そしてすかさず文句を言った。「何をするんですか、痛いでしょうが！」　

「これで腕が動くべよ。右肩の方だ」

「えっ、あ……。ほんとだ。楽に回る……！」

「わかったら大人しくしてんべ。あと3回やっからな」

「え、いや、待って！　ゾンビって痛覚ないはずでしょ！？　どうしてこんなに痛いの！」

「んなもん気持ちの問題だべ。痛ぇ痛ぇと思ってっからだ」

「そうかなぁ……。なんか違う気が」

「見えた！　キェェーー！！」

「痛ッ！　やっぱり痛いじゃないか！！」

　僕は老婆に突かれた。両腕と両足の付け根を。電気ショックでも食らったように痛かったけど、関節はスムーズに動くようになった。

　おタネさんは去り際に「身体あっためとけ」とだけ言い残した。

「はぁ……すごい事された気分」

「ダメだよリンタローくん。私たちは身体を冷やしちゃ危ないんだから。ちゃんと暖をとるように気をつけてね。特に眠ってる時ね」

「そうなんだ。昨日寝る時は一応、落ち葉を使ったんだけどね。いててて」

「それじゃ足りないよ。ちゃんと火起こしして、その熱を集められるように工夫しないと」

「野宿だと限界あるよ」

「そもそも野宿しないでって話。昨日は帰ってこなくて心配したんだから」

　望海が口を尖らせながら、小さく溜息を吐いた。吐息の臭いから何かを思い出しそうになる。そうだ、雨上がりでぬかるんだドブと同じだ。

　それが分かった所で何にもならない。機嫌を損ねた女性の扱い方とは何か。まったくもって分からず、意味もなく指先をわきわきと彷徨わせた。それでも僕は結論が見いだせなかったので、「今後は気をつけるよ」と言ってようやく許された。

「村長さんがね、空き地に資材を用意したって言ってた。そこなら好きにしていいよって。ちなみに家を建てた経験はあるの？」

「一度きりかな。人間の時に、掘っ立て小屋を建てるのを手伝ったよ。道具や資材が整ったうえでね」

「なるほど……まぁ、ともかく行ってみよっか」

　表に出てから、改めて村の造りを眺めた。村の北端には、階段にして一段ほど高い丘がある。そこが村長宅だ。長い一本道が村を貫き、途中で左右に交差する道がある。道沿いには水田や畑があり、それらに寄り添うようにして家屋が立ち並んでいる。

　南と東方向の道は森に通じていて、僕が初めてやって来たのは東方向からだ。西側はというと、道はあるものの途中で途切れている。その先は渓谷と切り立った崖があると、教えてくれた。

「私の家はね、西側にあるんだ。向かって右から２番目の建物」

「へぇ。結構新しいんだね」

「それでリンタローくんの場所だけど……東側だね」

　望海が先導についていくと、家屋のひしめく中に空き地を見つけた。足元は、集落の外に向かう緩やかな上り坂となっており、平地とはいいがたい地形だった。

「よりにもよって、ここなんだ。建てづらいとこじゃん。ちょっと村長さんに抗議しようかなぁ！？」

　望海が眼尻をあげたので、僕はなだめた。

「いやいいよ。住まわせてくれるだけで有り難いから、本当に」

「うん……リンタローくんがそう言うなら、別に」

　思うのは、自分がそれほど歓迎されてないことだ。さほど寂しくはない。急にやって来たよそ者が、全幅の信頼を寄せられる方が、よっぽどおかしいだろう。

　今はやはり信頼を勝ち取る時期なんだろう。村に貢献するうちに、いつか皆に認めてもらえると信じよう。だから今は文句をいうべきじゃないし、そもそも不満なんて感じていなかった。

「ともかく建ててみようかな。ここの資材は使って良いんだよね？」

「うん、もちろんだよ」

　僕らの足元には、木材がある。どれも３メートルはありそうな木の幹で、枝は落とされているが、加工はそれだけだ。傍らに錆びついたノコギリと、木製のハンマーも添えられている。これだけでどうにかしろ、という意味だろう。

「じゃあそうすると、一番太そうなのを柱にして、梁（はり）は……」

　僕が木材を前に呟いていると、不意に頭にぶつかるのを感じた。大した痛みじゃない。左右を見渡した拍子に、足元に何かか落ちた。

「ん？　これってもしかして、竹とんぼ？」

　素材は竹ではなかったけど、形状はそのままだった。通りの方で誰かが僕を見つめている。そう感じた時、隣の望海が相手をたしなめた。

「ちょっと康太（こうた）、それに縁里（ゆかり）も、どこか広い所で遊びなさい」

　通りに立ち尽くすのは２人の子供だ。どちらも１０歳を越えない男女で、浴衣のような一枚布を身体に巻き付けている。白濁した瞳と、青白い肌がなければ、人間の子供としても通用しそうだ。

「望海ねぇちゃん遊ぼうよ。暇なんだってば」

「今はちょっと無理。大事なお手伝いがあるからね」

「ちえっ。姉ちゃんってば、何かあるとリンタローリンタローって。昨日も村中をずっと探し回ったりさ」

「こ、こら！　そういう事言わないの！」

　望海が追いかけると、２人の子たちはキャアキャアと笑いながら逃げ回った。なかなか本格的な追いかけっこで、簡単には終わりそうになかった。

「ごめんリンタローくん！　私は子供の相手してるから、家造りはがんばってね！」　

「う、うん。分かったよ〜〜！」

　白熱する子守りをよそに、僕は家造りを開始した。はっきり言って素人なので、凝ったものは作れない。家というよりも、雨風しのげて、温まれる場所と考えることにした。

　ハードルを下げるだけで、難問もわりと着手しやすくなる。初手で完璧なものと欲張ったら、大抵はロクな結果にならないことを、経験から知っていた。

「まずは一番立派な木材を柱に……っと」

　柱を１本たてる場所に穴を深く掘った。手頃な石を地面に置いて、それをハンマーで叩きまくる。地面に湿り気があるので大きな亀裂が入る事もなく、細かなヒビ割れも地ならしするだけで良かった。

　今叩いた石を取り出すと、手首まで埋まる程の穴ができていた。そこに柱をたててみる。穴が少し大きめだと分かった所で、いったん柱は寝かせた。

「梁（はり）は斜めに立てるしかないな。それを柱に乗っけるようにして」

　続いて梁となる木材を手に取った。片端は地面に刺し、もう片方は人ひとりが立てるだけの高さにまで持ち上げた。それだけで、完成時の奥行きが推察できた。

「うう〜〜ん。ちょっと狭そうだな。もう少し低くしたら広くできるかな」

　試行錯誤をしていると、膝の裏に何かが当たった。竹とんぼだった。クスクスと笑う声をたどると、さっきの少年と目があった。

「康太くんだっけ。ごめんね、僕はちょっと仕事をしなきゃならなくてさ。だから遊べないんだ」

　僕が竹とんぼを手渡してやったところ、少年は何も語らず、どこかへと立ち去っていった。

　すかさず家造りの続きだ。柱の先に四角い穴を空けて、梁の方には出っ張りができるように先端を削る。ふたつを合わせると上手く噛み合う――ようにしたかった。

「ううん、ちょっと難しいな。もう少し梁の方を削れば……」

　するとそこへ、背中に当たるものがあった。ひとつは竹とんぼ。もう１つは、枝と布で作られたフリスビーのようだった。

　視線を巡らせると、建物の陰がにぎやかだ。そこには康太だけでなく、縁里という女の子までいた。２人ともニヤニヤと悪戯な笑みを浮かべていた。

「あのね、さっきも言ったけど、僕は遊べないんだよ」

「だってつまんないもん」

「ええと、望海ちゃんはどうしたのかな？」

「ねぇちゃんならアッチ。井戸のとこ」

　康太の指差す方を見ると、道の辻に立派な井戸があった。その縁で突っ伏して息を荒くするのは、間違いなく望海だった。

「ええと……。ともかくね、子どもたちだけで遊んでてよ。あと望海ちゃんには優しくしてあげて」

　僕が竹とんぼとフリスビーを手渡すと、またもや何も言わずに駆け去っていった。激しく息をつく望海の脇を抜けて、金色の稲穂の方へと消えた。

「やれやれ、子供って元気だな。薄着でも全然寒そうじゃないし」

　気を取り直して建築だ。それからは試行錯誤を重ねて、梁と柱を格闘させた。何度も繰り返し合わせて、削り、また合わせる。そのうちどうにか合致するようになった。それでも２つの木材は、優しく寄り添うだけで、何かの拍子でバラけてしまいそうだ。

「ええと、そしたら縛るか。ツタとか雑草の茎で」

　幸いにも森は近い。しなやかな雑草を手当たり次第に集めた。その茎で梁と柱をきつく縛ったところ、安定感がグンと増した。

「よしよし。これでオッケーかな。あとはできる限り多くを結べるように……」

　僕は集めたばかりの雑草を手に取ると、異変に気づいた。雑草は不規則に結ばれていて、解かなくては使えなかった。自然に出来た形じゃない。なにせご丁寧にも、キレイなキレイなリボン結びだったからだ。

「君たち、やったな……？」

　僕が呟くと、物陰から笑い声が聞こえてきた。あの２人かと思うと、やはりその通りで、悪戯心たっぷりの笑みを向けてきた。

「そこまで邪魔するならね、いいよ。いたずらっ子は捕まえちゃうから！」

　僕は子どもたちを追いかけた。しかし相手は早い。若さに任せた走り方だ。でもこっちも負けてはいない。追いついては、康太を小脇に抱えて捕らえてやった。

　すると縁里の方にポカポカと殴られたので、痛いふりをして解放。すると２人が逃げるから追いかける。その繰り返しだった。

　どれだけ続けたのだろう。やがて井戸の方から望海が歩み寄ってきた。

「ありがとう、リンタローくん。子供の相手までしてくれて」

「僕は平気だよ。望海ちゃんは大丈夫？　すごくグッタリしてたけど」

「うん、それはまぁ、なんとか。半年分は走った気分かな」

「あはは。なにそれ」

「ところでリンタローくん。お家は出来たのかな？　そろそろ日が暮れるけど」

「えっ……」

　楽しいひとときで忘れていたが、そうだった。僕は家を建てる必要があり、夜に間に合わせなくてはならない。

　しかし諸行無常。中天で輝いていたはずの太陽は、いつの間にやら西に傾いて、山の稜線を赤く染めていた。

「まぁね、１日で家を建てるなんて無理だよね。なんとなく察してたよ」望海が深々と頷いては、こう言った。「それじゃあ家が出来るまで、私のお家においでよ」

「えっ、でもそれは……」

「まさかとは思うけど、２日連続で野宿とか言わないよね？　ね？」

　望海は愛らしく微笑んでいる。しかし不思議と、気のせいだろうか、有無を言わさぬ圧が感じられた。

　僕は黙って頷くしかなかった。

「それじゃあ決まりね。何もないけどゆっくりしていってよ」

　女子とお泊り。ひとつ屋根の下で夜を明かす。そう思うだけで、腹の中であらゆる臓器が燃えて弾けそうなくらい、脈が激しくなった。

――おちつけ。迷惑かけないように。決して嫌われないように上手くやり過ごそう。

　僕は念仏のように繰り返した。村から追い出される事もそうだが、何より望海から失望されることが怖かった。溢れる激情よ鎮まれ。無難に終わりますように。祈りの言葉は絶えない。

　そんな悲壮感とは打って変わって、望海の足取りは軽やかだ。鼻歌を口ずさむあたり、心のありようが別物だと思った。