最終話 僕の終着点
ゾンビ村の村長宅の裏手には、小高い丘がある。以前は木々が生い茂っていたけど、つい最近に開拓した。みんながそれを望んだからだ。
その丘は墓場にした。見晴らしがよく、近くに小川と、そして雄大な渓谷がある。ロケーションとしては悪くないだろう。
「どうか安らかに。村のことは心配しないで……」
いつぞやの襲撃で失われた村民は、村長にタネ婆さんをはじめとして、６名にも及んだ。ゾンビ薬のおかげで大多数が救われたとも、かけがえのない人を６人も失ったとも言えた。どう捉えるべきかは、まだ結論を見いだせていない。
６名を弔った墓地にただずむ僕に、誰かが声をかけた。そちらを見れば、工具箱を抱えた人間が２人いた。
彼らは青ざめた顔で、ぎこちない笑みを浮かべている。
――あのう、発電機のほう、やっておきましたんで。これで電力は結構稼げるんじゃねぇかと。
彼らはエターナルから派遣された技術者だった。多少くだけた口調とは異なり、僕とは５歩も距離が離れている。
まだまだ警戒されているな。そんな想いを払拭できるように、僕はニコリと微笑んだ。
「お世話様です、助かりました。そちらに何かお困りの事はありませんか？」
言葉は相変わらず通じない。僕から伝えるには、文字に起こす必要があった。枝で地面にガリガリと書いては、そこに手のひらを向けた。
――困りごとと言えば、そうですね。最近、エターナルに熊が出ましてね、野生のやつ。こいつがまた凶暴で、少し困っているところです。兵隊さんは任務があるとかで聞いちゃくれねぇし。
僕は頷いて「今日の午後にでも伺いますね」と伝えた。技術者たちは、固い笑みを少し明るくさせたし、去り際も繰り返し頭を下げてくれた。少しだけ親密になれたかなと、僕は息をついた。
「リンタローくん。こんな所にいたんだね」
入れ替わりになるようにして、丘に人影がやってきた。穏やかな笑みを浮かべる望海が、ゆっくりと坂道を登った。そこに柔らかな風が吹いては、彼女の前髪をやさしく弄んだ。
「もう起きて大丈夫なの？」
望海は微笑みながら「最近はすごく調子が良いよ」と言った。胸を反った仕草も、少しだけおどけていた。
それからは２人で肩を並べて、村の方を眺めた。口数は少ない。あちこちから聞こえる活気の良い声に、耳を傾けているせいだ。
干した稲はすでに脱穀をまで進めていた。村の広場では、エターナルから来た人間が暖房器具のトレードを持ちかけていた。村からは生鮮食品を主に差し出すのだが、概ね好評らしい。レートは悪くないと、村人の誰かが教えてくれた。
「ずいぶん持ち直したよね。あの日の襲撃が嘘みたい」
望海はそっと、東の森に目を向けた。そこで大木が音を立てて倒れるのが見えた。パイソンたち大型ミュータントが森を切り開いている最中だ。
今後は交易が重要になる。それならばと、道を整備する事に決めたのだ。
「パイソンはよく働くね。パイソンは……」
僕が苦笑すると、望海もクスクスと笑った。視線は村長宅の軒先に向けられている。
そこでは、折りたたみ椅子でくつろぐロッソの姿がある。何か早見鳥夫妻と口論しているようだが、聞こえたのはロッソの返答だけだった。
「だから、何べんも言わせんな！ オレはエデンで大活躍したんだぞ？ 大金星よ？ この先１年はグウタラするって決めてんだ！」
ロッソはそう叫んでは、酒瓶をあおった。ゾンビが酔うことはあるんだろうか。少なくとも、二日酔いに苦しむ人は見たこと無かった。
「ロッソの言うことにも一理ある……かな？」
僕が微笑みかけた時、足元で風が吹いた。小さな陰が並んで２つ。康太と縁里だ。どちらも我先にと丘を越えて降ってゆく。口々に「秘密のミッションよ」と叫びながら。
彼らが駆け抜けた後には、草花が踏みつけにされていた。その中には、茎の折れたキキョウの花もあった。
「あぁ。このままじゃ可哀想だな。それならいっそ……」
僕はキキョウの花を抜き取ると、それを望海の髪にかけてみた。
「ありがとう。似合うかな？」望海が頬を緩ませた。
「うん。とても綺麗だよ」
「どうせだったら、ここに挿してみようかな」
そこは側頭部にポッカリ空いた穴。かつて望海の命を奪った怪我の名残だった。
「良いの？ 痛くない？」
「全然。痛覚なんてないもの」
「それはそうだけど……。まぁ君が良いというなら」
あつらえたように茎はフィットした。紫のささやかな花弁が、耳元から顔をのぞかせた。
「花は好きかい？」
僕は尋ねた。
「好きだよ、もちろん」
君は花のように微笑んだ。重なり合う視線。頬を撫でる風。冬の足音が聞こえそうな季節だが、今日は少し温かだった。
僕が望海に手を伸ばしかけた、その時だ。村長宅から悲鳴が聞こえた。
「おぉいリンタロー！ 助けてくれ、チビどもがぁーー！！」
ロッソが喚くのは、康太たちが原因だ。各々がロッソの左右の肩にぶら下がり、シーソーの要領で絡んでいる。
「あぁ大変だ。しばらくは離れないぞ」
「放っておいてもいいんじゃない？」
「まぁ、助けてあげようか。１年は長すぎるけど、ロッソものんびり休む権利があると思う」
僕は苦笑して、丘をくだろうとした。望海も後に続いたのだが、段差を踏み外したらしく、左右によろめいた。
「あぁ、ごめんよ。病み上がりなのに」
僕は望海に右手を差し伸べた。少しだけ間があいて、お互いの手が結ばれる。
その感触は、あの日から全く変わっていない。干し柿そのものだ。
「あっ！ リンタロー兄ちゃんとお手々つないでる！ 仲良しだぁ！」
康太がはやしたてるが、繋いだ手を離さなかった。
「行こうか」
望海と足並みを揃えながら、丘をおりた。
僕の村、僕の居場所。そして――。僕はほんの少しだけ、右手に力をこめた。
ー完ー
