第３５話 薬に躊躇もなく
野獣を思わせる猛々しい咆哮。ありとあらゆるガラスが揺さぶられて不穏な音を響かせる。その様子を、上階の早瀬が手を打ち鳴らして褒め称えた。
――さぁやれプロトタイプМー187よ！ 煮えたぎる憤怒の力を存分にぶつけたまえ！
早瀬の言葉がトリガーか。変異種は前傾姿勢になって、猛然と突進した。僕以外に何も見ていない。そんな動きだった。
「うわ！ やめてくれ！」
僕はとっさに横へ逃れようとするも、彼が伸ばした手に捕まった。そして腕を首に回されて、力付くで投げ飛ばされてしまう。
その拍子で辺りのガラス管が弾けて割れた。飛び散る液体は、凍りつくかと思うほど冷たかった。
「ううぅ……。許せない……」
変異種は小さく唸った。かろうじて聞き取れた言葉は怨嗟に満ちている。
追撃に振り上げられた拳は、首を曲げて避けて、すかさず立ち上がった。僕が構えると、相手も前かがみになって威嚇した。
静寂、張り詰める緊張の糸。そこでようやく相手の姿を観察できた。
相手はどうやら少年らしい。僕より一回りは小さく、体の線も細かった。しかし性質は獰猛で、憎悪に満ち溢れる牙からは、明確な殺意が感じられた。
「クソッ……。やるしかないか……！」
変異種はまたもや突進してきた。部屋が震えるほどの奇声を撒き散らしながら。
今度は避けない。真っ向から肩でぶつけあっては、力での押し合いになった。一進一退の互角だ。
「許せない、許せないぃぃ！」
変異種は変わらず唸る。
「待て、僕の言葉が分かるよね？ 話を聞いてくれないか」
「うっ……うぅぅ」
「やっぱり。ゾンビ同士なら会話ができるんだ。争うのはやめよう。僕達が潰し合っても喜ぶのは――」
「うわぁぁ！ 渇く渇く渇くーー！！」
変異種が右手を振り払った。まともに食らった事で、僕は真横に転ばされた。
割れたガラス管から溢れた液体で濡れた床は、氷のように冷たかった。そこから逃れようとしたが、すかさず変異種が飛んだ。僕の腹に馬乗りになって首をしめようとする。
「クッ……やめろよ……！」
締めつける力は強烈だった。首筋はパキ、パキと硬い音を響かせては、少しずつ歪んでいく。相手を振りほどこうにも、まったく歯が立たなかった。
背中からは凄まじい勢いで体温が奪われていく。
「許せないって、何がだ。どうしてそこまで……！」
僕が呟くと、首を締める手がビクンとはねた。それから、さらに力が強められた。
「この世の全てだ！ エデンも、アームズも、何もかもが許せない！」
「だったら僕を殺しても無意味だ……。むしろ、早瀬が喜ぶだけ……！」
「許せないんだ！ アイツは、早瀬だけは絶対に！！」
「だったら君は戦う相手を間違えてる！」
僕は、片手を真横に伸ばし、転がる標本を掴んだ。
「これを……。僕の言う通りにするんだ、きっと上手くいく！」
「あぁぁあ！ よくもオレを！ 生きたまま焼き殺したぁぁ！」
「僕らゾンビの言葉は、人間には聞き取れないんだ。分かるだろう？ 裏をかけるってことだ」
「あいつら、オレを焼いたんだ！ 笑いながら、指をさして！」
変異種は叫ぶとともに、力任せに頭を引きちぎった。
「やめ、やめろ！ 僕の話を――ギャアアアア！」
僕はもはや抵抗する事はなかった。両手を放り投げて倒れる。
変異種の右手には、苦悶の表情に満ちた顔がぶら下がっていた。その様子は上階からも見て取れた事だろう。
――ワッハッハ！ どうかねレアボイル殿。うちのプロトタイプがやってみせましたとも！
――本当に倒したんだよな？ ずいぶんと呆気ないような。
――始終、圧倒しておりましたよ。エデンの科学力がゾンビウィルスを凌駕し、打ちのめしたという、歴史的瞬間でしたな。
早瀬が、横にいた白衣の男に何かを告げた。すると3名ほどの研究員が、この部屋に踏み込んできた。
彼らは銃を構えていたが、独特な形をしていた。
――制圧開始！
バン、という音とともに、変異種の身体に電撃が駆け抜けた。青白い光が走ったかと思うと、彼はその場に倒れた。
あとは研究員たちが変異種を部屋の片隅まで持ち運んでいく。彼らの手には金属製の腕輪があった。拘束具か何かだろう。
そちらの作業が終わる前に、また誰かがやってきた。したり顔の早瀬と、ピストルに手にしたアイザックだ。
――約束は守っていただきますよレアボイル殿。天然の変異種を調べる事の出来る、またとない機会ですから。
――しつこいんだよ。好きにしろといったろ。その代わり、ちゃんと殺したか確認してからだ。
――えぇもちろん。目に穴が空くほど、ご覧遊ばせ。
早瀬たちが歩み寄ってくる。僕は今も両手足を投げ出したままだが、全身を見られてはいない。巨大な標本が、僕の身体の大半を隠すからだ。
足音が近い。迫る。僕は飛び出すべきタイミングを、今か今かと待ちわびた。
――おい早瀬！ こいつ、頭がくっついたままだぞ！
――なんですと！？ 確かにこの眼で見たのに……。
――これが手品のタネだ！ 標本のゾンビの頭を使ったに違いない、小賢しい真似しやがって！
床に転がる他人のゾンビの頭を、アイザックは蹴り飛ばした。
その瞬間には、僕は飛んでいた。狙うはアイザックの首。
「村ではよくもやってくれたな！」
振り抜こうとした拳。それは頬に届かず、皮一枚で避けられた。代わりに腹と胸に蹴りを浴びせられ、数歩だけよろめいてしまう。
――くたばれ化物！
アイザックが大口径の銃を抜いた。射撃音、僕の身体は壁まで吹っ飛ばされた。
――初めからこうすりゃ良かった、何がプロトタイプだフザけんな！
追撃の射撃がくる……かと思われたが、他所から悲鳴があがった。研究員たちが「動いたぞ」と叫んでは、もう一度電子銃を構えようとする。
その３人は１人残らず、変異種の彼によってなぎ倒された。
――マジかよ！ こっちも動けんのか！？
アイザックが構え直すも、変異種の方が速かった。いまだに煙がくすぶったままで、大きく飛んだ。鋭い牙と両手の爪をきらめかせた。
その攻撃は早瀬に向けられていた。
――あっ、助け……！
言葉は最後まで続かない。生身で攻撃を受けた早瀬は、頭が胸につくほど首を曲げられた。ついで踏みつけられた腹も花火のように弾けて、辺りを真っ赤に染めた。
絶叫するだけの時間もない、即死だった。
――このクソッタレが！ 敵を増やしてんじゃねぇよ！！
アイザックは標的を変異種に変えた。立て続けに強烈な射撃を浴びせていく。
至近距離の弾丸は、強固な変異種にとっても痛烈だった。赤黒い肌が弾けるとともに、四肢は砕かれ、無敵の身体はズタボロになってしまう。
アイザックが撃ち尽くしたころ、変異種は脳天に風穴まで空けられて、静かに倒れた。
――何が「ここが最後の砦になりますよ」だ、早瀬！ むしろ悪化してんじゃねぇかよ！
そう吐き捨てたアイザックは、さらに奥へ向かって駆けていった。
僕は変異種の彼を抱き起こした。
「おい、しっかりしろ！」
「やったよ。オレは恨みを晴らしてやった。もう少し苦しめてやりたかったけど、恨みを――」
そこまで言うと、彼の身体から力が抜けていった。そして急速に灰化しては、形も残さず崩れた。
「……アイザックを追いかけよう」
物言わぬ身体となった彼に、静かな黙祷を捧げてから、先を急いだ。
通路は一本道。遮る扉もなく、アイザックに追いつくのは簡単だった。
彼は突き当りの部屋にいた。そこは薬品棚とおぼしきものが張り巡らされた場所で、保管庫のように思えた。室内はひんやりとしていて、棚もガラス扉がついている事から、冷蔵室という方が正しいかもしれない。
――チッ、もう来やがったか！
アイザックは部屋の中央の机に立ち尽くしていた。その手には小箱があり、蓋は空いていた。中には薬瓶が詰め込まれている。
――テメェに殺されるくらいなら、オレはやるぞ。世界最強のゾンビになって、テメェをぶっ殺してやる！
そう叫んでは、アイザックは注射器を手に取った。それを頭上に掲げて、たいした躊躇もなく、自身の腹に突き立てた。
