腐っていても恋はできる 〜ゾンビになって花開く恋物語〜

第３３話 最期の一服

　硝煙の臭いが辺りに立ち込める。射撃は猛烈だ。道に立つもの全てを撃ち抜くかのようで、通りを埋め尽くしたゾンビたちも瞬く間に数を減らしていった。

――撃ち方やめ。やつらはもう路地裏に逃げたぞ。

――チッ。めんどくせぇ知恵つけやがって。どうすんの隊長（アイザック）？

――戦況が変わるまで絶対死守。動くなよステフ。腹が痛くなっても便所にいくんじゃねぇ。

――まだ言ってんのかコラ。ケツをぶち抜いて穴増やすぞ。

　塀を盾に潜む僕らは、たあいもない軽口を聞いていた。その間も連中はバリケードから離れようとしない。

「どうするロッソ。強行突破すべき？」

「さすがに無茶だろ。敵さんは最大火力でお出迎えだ。命が百あっても足りねぇだろ」

「でも、このまま隠れてても埒があかないよ」

「間違えんな。オレたちの目的は薬であって、戦争じゃねぇ。奴らを倒しても相打ちじゃダメだ。それは負けと同じなんだよ」

　ロッソは正しい。僕に反論の余地はない。しかし、待てば待つほど不利になる事も忘れてはならない。

　その「不利」は、アイザックの無線によって知ることになる。

――こちら本部。戦況を報告しろ。

――アイザックだ。最終ラインはどうにか確保した。だいたいのお偉方は、研究棟に逃げ込んだし。

――外壁のミュータントも撃退できた。兵の一部を北嶺区に回す。アームズも掃討を開始しろ。

――あいよ。さっさと終わらして風呂に入りてぇわ。

　僕は外壁の方に目を向けた。すると、東の森に向かって逃走するパイソンの姿が見えた。

　陽動が終わる。つまりは、守備隊も兵力を割く余裕ができたということだ。

「ロッソ、これはかなりヤバいんじゃないか……？」

「挟み撃ちだろうな。あのデカブツめ、逃げてんじゃねぇよ」

「パイソンは責められない。むしろ１人でよく持ちこたえてくれたよ」

「結果、袋のネズミだがな」

　バリケードの傍で、アイザックが短く指示を出した。すると３人のアームズが、静かに前進した。歩調を揃え、自動小銃を構えた臨戦態勢だ。

　２人、見覚えがある。ゾンビ村を襲った精鋭だ。ステフという名の女兵士と、もう１人は狙撃手だった。

「やべぇ、こっちに来る……！」

「家の中に隠れよう」

　僕たちは塀を乗り越えて、豪邸の中に逃げ込もうとした。開け放たれた玄関からリビングに潜り込む。

　しかし、にわかに騒がしくなった。鳥かごから、オウムがけたたましい悲鳴を響かせたのだ。この家で飼っているペットのようだ。

「クソッ。これじゃあ居場所を教えてるようなもんだ！」

　ロッソの懸念は的中した。アームズ達３人が、庭先に足を踏み入れた。そしてハンドサインを交わしては、玄関から侵入した。

「ロッソ、ばらばらに隠れよう。どこかで不意をついて襲いかかるんだ」

「もう間に合わない。ここはオレが囮になるから、リンタローがぶちのめしてくれ」

「そんな。それだったら僕が代わりに」

「いいから！」

　ロッソはむしろ自分から突撃を仕掛けた。アームズたちとは、玄関付近で出会い頭に接敵した。

　互いに銃口を突きつけ合う。すぐに銃撃戦になるかと思えば、なぜか膠着した。異様なほどに静かだった。

――おい、このゾンビってもしかして、ロッソじゃねぇか？

　ステフが言うと、他の２人も怪訝な顔を見せた。

　真正面に立つロッソには、その会話が聞こえているはずなのに、何も答えない。その代わりに息を荒くする。手元も激しく震えており、まともに狙いがつけられていなかった。

――ロッソ？　誰だそりゃ。

――ほら、保安官の。泣き虫ロッソだよ。家が貧乏すぎて、誕生日には泥団子しか貰えなかったっていう。

――あ、思い出した！　そんなヤツいたなぁ。だから、兵役検査が受かった時、泥を食わせてやったんだっけ。

――あれマジで笑った。そんなロッソがゾンビに成り果てたのか。可哀想すぎだろ。楽にしてやらねぇとな。

　ロッソは構えたままで震えていた。銃は、撃てない。狙いは今も定まらないのだろう。

　そこへステフが発砲した。弾はロッソの左手を精密に当てては、銃を弾き飛ばす。

――まさかとは思うが、銃を使おうとしたのか？　知能が残ってる？　いやいや、さすがにねぇわ……。

　ステフがロッソに銃を構え直した。狙うは眉間か。

　今だ。僕は物陰から飛び出すと、アームズたちに襲いかかった。

「お前たちの相手は僕だ！」

　１人の腹を拳で貫く。続けてステフに殴りかかるが、避けられ、同時に腹を蹴り飛ばされた。

　アームズたちと数歩の距離があく。そこで、すかさず射撃を食らわされた。

――今度はブッ殺してやるぞ変異種め、くたばれ！

　射撃は確かに強烈だった。前よりも弾が重たい。気を抜くと身体を持っていかれそうだ。踏ん張って耐え忍び、弾が尽きるのを待った。

――この化物が。くらえ！

　ステフが大口径の銃に持ち替えて、撃った。その１発だけで吹き飛ばされた僕は、背後の壁に激突した。

　弾丸の衝撃は目眩をともなった。地面と天井は歪み、端の方がくっつきそうだ。

――そろそろくたばれ！

　冷たい音。ステフがさらに発砲しようと構える。

　僕は破れかぶれに飛んだ。グニャリとした視界で、ステフの姿が大きくなる。腕を振る。当たれ。しかし避けられた。

　空振りの攻撃は、その後ろに立つ狙撃手を掠めた。男のたわんだ迷彩服の袖を掴み、力任せに引き寄せた。

――えっ、うわ！　やめて！

　狙撃手は僕に首を食われたことで倒れ、痙攣しはじめた。あと１人。ステフを倒しさえすれば態勢を整えられる。

――チッ。どいつもこいつも。

　ステフは腰からナイフを引き抜くと、それを逆手持ちにして構えた。低い姿勢。見ているだけで怖気を感じるが、僕も引く理由にはいかない。

「観念しろ！　お前だって村を襲った１人だ、許さないからな！」

　僕は両腕を突き出して飛びかかる。

　ステフは僕の腕に、腹にと、無数の斬撃を浴びせてきた。それらは浅傷にもならない。しかし、流れる動作で放たれた回し蹴りは強烈で、僕は部屋の隅まで転がされてしまった。

　そこへ大口径の銃による射撃がきた。痛みはない。失血もない。しかしあまりの威力に、僕は前に進むどころか、その場で磔にされてしまう。

　耐えるしか無い。しかし、いつまで保つのか。焦れた心がヒリついてゆく。

――とっととクタバレよ！　いくら使わせる気だよゾンビ野郎！

　その時だ。辺りに轟音が鳴り響くとともに、凄まじい振動が伝わった。爆弾でも落ちたのか。その場に倒れながら、辛うじて見えた外の光景は、目を疑いたくなるものだった。

「岩が……どうして？」

　乗用車ほどはある巨大な岩が、北嶺区に落ちた。それは家屋やビルを破壊しては、坂道を転がり落ちてゆく。

　やがて、耳馴染みのある声も聞いた。

「どうだニンゲンども！　遠距離攻撃はテメェらの専売特許じゃねぇんだよ！　くらいやがれ！」

　巨岩は繰り返し投げ込まれた。その度に豪華絢爛なる街並みを打ち砕き、廃墟へと変えてゆく。

　その破壊は、僕らの付近にまで押し寄せてきた。

「うわっ！　天井が！」

　僕はとっさに声が出た。巨岩が掠めたのか、建物が激しく揺さぶられ、屋根の一部が降ってきた。落下地点で身構えるのはステフだった。

　埃も濃く立ち込めており、相手は激しく咳き込んでいた。

「今がチャンスだ！」

　僕は再び攻めた。拳を振り上げ、背中を丸めた影に殴りかかる。しかし、またしても空を切った。ステフには視えている。僕の一挙手一投足を把握しているようだった。

――そろそろウゼェわ。くたばりな！

　ステフが構える銃。至近距離、狙われた眉間。僕は今さら寒気に襲われた。避けろ。ダメだ。身体の反応が鈍い。やられる。

　黒光りする銃は、もう一丁あった。

「同感だな。いい加減ウザくて仕方ねぇ」

　ロッソだ。床に転がった銃を拾い上げ、ステフを背後から狙った。

　その気配にステフも気づく。そして振り向きざまに発砲。同時にロッソも撃った。

　ステフの弾丸はロッソの肩に大きな穴を空けた。

「ロッソ！　しっかりしろ！」

　階段の手すりでずり下がる身体に、僕は飛びついた。カーテンを引きちぎって肩に巻く。布は瞬く間に赤黒く染まった。

「へ、へへっ。やってやったぜ。屈辱を晴らせた……」

「えっ？」

　ロッソの震える指が僕の背後を指した。そちらを見れば、ゆらゆらと立ち尽くすステフが居る。

　彼女の喉には、ぽっかりと風穴が空いていた。

――ふ、ふざけんな……。このアタシが……。

　声になったのはそれまでだ。迷彩服を真っ赤に染めては、膝から崩れて倒れた。起き上がる気配はない。

「ようやく借りを返せた。アームズの奴ら、メチャクチャやるからよ」

「ロッソ、だめだ安静にしろ。出血が激しい」

「頼みがある。そいつらの死体から、タバコを探してくれねぇか？」

「タバコ？」

「頼む。今すぐに」

　僕は釈然としないものの、言われたとおりにした。すると射撃手のポケットに、数本の紙巻きタバコを見つけた。オイルライターもある。

　それを手渡すと、ロッソは右手だけでタバコを口に加えた。

「上等なタバコだ。闇市のじゃない、正規品だ」

　ロッソはタバコのフィルターを噛み締めながら笑ってみせた。そしてライターに火を灯し、頬をすぼめた。タバコの先からチリチリとした音が鳴る。

「最期の一服。兵士としちゃ、これがなきゃな」

「待って。縁起でもないこというなよ！」

「オレはたぶんダメだ。なんとなく分かる。だからリンタロー、あとはお前１人でいけ」

「やめてくれ！　ここまで来て、あとちょっとじゃないか！」

「悪くない気分なんだ。積年の恨みを晴らせるだなんて、人間のころは考えもしなかった。ゾンビになって正解だな」

　ロッソは深く息を吸い込んだ。

「リンタロー、ありがとうよ。お前のお陰で、最期に良い想いができたぜ。これで心置きなく死ねるってもんだ――ゲッホゲホ！！」

「ロッソ……？」

「あれ？　なんだこれ！　全然美味くねぇし、つうか身体が煙を受けつけないんだが！？」

「あは、は……。もしかすると、ゾンビとタバコは相性が悪い？」

「勘弁しろよ、なんで人間時代より健康になってんだ！　どう考えても逆だろ！？」

「楽に禁煙できてよかったじゃないか」

「そういう事じゃねぇよ、華がねぇな……」

　ロッソはつまらなそうにタバコをもみ消すと、吸い殻を庭先に向けて投げ捨てた。

「ねぇロッソ。顔色が良くなってるけど」

「そうかい？　言われてみれば、血が止まったかもな。少し休めば動けるかも」

「いや、いいよ。僕一人で行く。ロッソはどこかに避難してて」

　そこでまた、ドンと揺れた。守備隊らしき男たちが騒いでいる。

「そうさせてもらうわ。リンタロー、あとは任せたぞ」

　僕は右手を差し出した。ロッソも、血に汚れた手を出して、お互いに強く握った。

「任せて。エデンから出る時は、みんな揃ってだ」

　その場にロッソを残した僕は、１人で家を飛び出した。北嶺区はもはや半壊状態だ。道に空洞があき、少なくない家屋やビルは倒壊していた。

「アームズたちは、逃げたのか……？」

　バリケードは無人だった。その向こうには、数名の赤腕章が逃げ去ろうとしていた。

　その中にアイザックの背中もある。

「研究棟は、あっちか！」

　僕は逃げる敵の背中を追いかけた。バリケードの装甲車を乗り越え、道の先に行く。

　間もなく研究所が見えた。およそ３階建ての、縦と横に広い建物。いよいよ着いたらしい。胸の締め付けられる感覚を堪えつつ、敷地に足を踏み入れた。

　侵入を阻むものは、今のところ何もなかった。