腐っていても恋はできる 〜ゾンビになって花開く恋物語〜

第２４話 攻防戦、ふたたび

　村長が村の辻までやって来た。そのあとを康太と縁里がついてくるのだが、３人とも髪の毛に木の枝を刺していた。それもおびただしい数の枝を。

　意味のある装いとは思えず、周囲の視線が徐々に鋭くなっていった。

「ほっ、ほっ、すまんな皆の衆。遅れてしまったが、何かあったのかね？」

「村長、何を遊んでたんだ！　今はとんでもない事になってんだぞ！」村人の１人が声を荒げた。

「いやすまぬ。子供たちに遊ぼうとせがまれてな」

　すると縁里が「極秘ミッションなの！」と笑い、康太も「ゴクヒだぞ、すごいんだぞ」と、枝だらけの頭でふんぞり返った。

　しかし事情を説明すると、３人とも青ざめては枝を払い落とした。

「それは、真かね？　人間の軍隊が大挙して攻め寄せていると？」

「そうみたいだよ。見て、あっちの空を」

　僕が東の方を指さそうとした時、１つの咆哮が響き渡った。それもやはり東方面から。続いて、発砲する音も重なっていく。

「始まったようだね……」

　無数とも思える射撃音。どれだけ激しい戦闘なのか、想像もつかなかった。

「村長、さっさと逃げようぜ。パイソン達が戦ってるうちにさ！」村人が僕を押しのけて言った。それに２人３人と同調した。

「彼らを見捨てるというのかね？　それは出来ぬ相談だ」

「アイツらは無闇に人間を刺激したんだ。それを悪いとも思っていないし、オレたちを見捨てるような事も言ったぞ。そんな奴に義理立てする必要があるかよ？」

「落ち着け。今ここで村を離れる事も危険なのだ。冬が来る。すでに夜は冷える。村を捨ててしまえば、その先に待つのも滅亡なのだ」

「そりゃ分かるけどよぉ」

「もうしばし、様子をみよう。いよいよ危ういとなれば、その時は逃げたら良い」

　村人たちは納得したようではないが、ひとまず黙り込んだ。

　僕は、やはり肌にざわめきを感じてしまう。村長の決定は、一見して冷静で理知的だと思う。だが何か見落としているようにも思えて、つい見渡してしまう。

　タネばあさんに抱きしめられた康太と縁里。不安げに視線を落とす村人たち。望海は、僕を支えながら、道端の方に視線を落としている。

　その中で唯一、ロッソだけが別の方を見ていた。南の空を仰ぎながらため息をつく。

「あ〜〜ぁ、まぁそれが定石ってやつかな」

「いったい何のこと？」僕の問いに、彼はかぶりを振った。

「タイムアップってやつかな。あれを見てみろ」

　ロッソの指差す方を見ると、そこにも土煙が見えた。いつの間にか、大きな煙は東と南に二分されていた。

「これは一体……」

「二手に分かれたってことさ。エデンのやつらは正確に把握してんだろうよ。ミュータントやら、この村の存在を」

「じゃあ南に見える土煙は」

「別働隊だろ。片っぽがミュータントと交戦しながら、暇な奴らで村も襲う。敵軍の半分くらいがコッチに来るんだ、こりゃもう投了かな」

　ロッソの言葉に村人はパニックに陥った。意味もなく右往左往して、あるいは誰かの肩を掴んで、喚き散らした。もちろん村長にも詰め寄った。

「おいい、どうすりゃ良いんだよ！　敵が攻めてくるってよ！」

「いや、落ち着け。南の森は整備されていない。川だの岩場が多いのだ。車で走れるような道などない」

　村長が懸命にまくしたてるが、ロッソは鼻で嘲笑った。

「おあいにくさま。アームズの第２軍以上なら、地形なんて関係なく行軍できるぜ。車なんて適当な所で乗り捨てて、徒歩でくりゃ良い」

　火に油とはこの事だ。村人たちは、蜘蛛の子を散らすように走り出してしまう。

「いやだぁ！　まだ死にたくねぇ！」

　東と南は敵が待ち受ける。西は深い渓谷。残るは北へ行くしかなかった。

　しかし僕は、駆け去る背中を怒鳴りつけた。

「ダメだ皆！　うかつに逃げたら、それこそ危ないぞ！」

「えっ……。でもよぉ神様。今度は絶対ヤバいって！　前んときより大勢が攻めてきてんだろ？」

「敵は強い。撃てば正確無比、崖を秒で登り切るような連中だよ。逃げ切れるとは思えない」

「そんな事言われてもよう……だったらどうすりゃ良いんだ！」

「僕たちの利点を最大限に活かそう。そして時間を稼ぐんだ」

「時間を稼いで、どうするんです？」

「僕らの生存ルートは２つだ。１つは、勝利を収めたパイソンたちが戻ってきて、こっちで応戦してもらうこと。でもこれはあまり頼りにならない。下手したら見捨てられる可能性もある」

　村人たちは反論しなかった。僕は手堅い方を第二案として出した。

「夜までしのぐ。そして、辺りが真っ暗になったら北へ逃げよう。こんな昼間に逃げ出すより、ずっと生存率が高いよ」

「夜が来るまで、敵が待っててくれますかね」

「そのためには僕たちも応戦する必要がある。でも基本的には守りだ。時間が稼ぐのが目的だからね」

　村長に目を向けると、祈る仕草が返された。任せるという意図だろう。

　そして僕は伝えた。前回と同じく、村中に潜む戦法だ。違いがあるとすれば新戦力だろう。

「ロッソも協力してくれる？」

「構わねぇぜ、やってやる。赤腕章のやつらは、青腕章（ほあんかん）を見下してたからな。一度くらいは一泡吹かせてやりてぇ」

「頼もしいよ」

「だが条件がある。村で銃とか押収したろ。銃弾（たま）を全部よこせ。どうせお前らは使えねぇんだし」

「わかった。その代わり、ナイフや警棒は分配するからね」

「いいだろう。ナイフは自前のを使う」

　僕たちは慌ただしく動いた。先日の保安官から奪った武器を手に持ち、家屋や倉庫、そして丘の下に身を隠した。

　空を見上げる。陽はいくらか傾いているが、暮れには遠い。何度交戦する事になるだろう。無事である事を祈るばかりだ。

「どうよリンタロー。敵さんの姿は見えてっか？」

　納屋に身を潜めながらロッソが言う。傍らで望海も僕を見た。

　双眼鏡で南の森を見る。静かだ。しかし、虫の音すら消えた静寂に、脅威の気配が感じられた。

「来たよ」

　僕が告げると、望海が指笛を吹いた。ピューーヒョロロと２回。この辺りにトンビがいないことは、村人なら理解している。

「６人、迷彩服、自動小銃。２列に並んで倉庫脇に辿り着いた」

「そうかい。もっと近くに寄ったらブチ殺してやる」

　ロッソが銃を片手に言った。カチリと小さな音。安全装置とやらを外したのだろう。緊張感に腹が締め付けられるようだった。

「辻で３隊に分かれた。東西と北。それぞれ２人ずつだ」

「どうするの、リンタローくん」

「予定通り。下手にタイミングを考えなくて良い。皆には、眼の前の敵に集中するよう伝えて」

　望海が指笛を響かせた。それで意図は伝わったと思う。あとは上手くいくことを祈るばかり。

　西に向かった２人が、納屋を通り過ぎた。するとそこへ、３人の村人が襲いかかった。立て続けに２人を噛んで無力化した。

――ギャアアア！　出た、出たぁーー！

　その悲鳴が残りの敵をおびき寄せた。北に向かった者は稲架を蹴倒しては、田んぼを横切っていく。東側の敵はまっすぐ道沿いに倉庫まで駆けつけた。

　最初に仕掛けた３人のゾンビは格好の的だった。飛び交う弾丸に脅かされながらも、隣の家屋に逃げ込んだ。

　すかさず追撃しようとするアームズたち。そこを襲ったのはロッソだ。

「オラオラぁ！　いつぞやは出来損ないだの非モテ弱男だの、散々笑いやがったな！　死にやがれ！」

　突然の銃撃に、４人の敵は明らかに動揺した。

――うわっ、撃ってきたぞ！

――とにかく撃ち返せ！

　ロッソは瞬く間に、田んぼに立つ２人を撃ち倒した。残りは東側から来た２人。奴らはその場で膝をつき、自動小銃を構えだす。

　しかし、その背後から予想しなかった存在に襲われてしまう。

「アァぁぁぁあ！　渇く渇く渇く！」

　僕らの最大の武器。それは感染だ。噛みつけばこのようにして、味方に引きこむ事ができる。実際、西側を探索した２人も、今や立派なゾンビだ。

――うわぁ！　やめろ、助け、アァァーー！！

　ゾンビ化したアームズたちは、次々と生者に襲いかかった。そして本能の赴くままに血肉をむさぼる。

　あの様子では、食われた方はゾンビ化しないだろう。でも、ほとんど無傷で６人も倒せたことは朗報だった。

「よしよし！　銃を奪え、銃を！　そんだけありゃもっと殺せるぜ！」

　ロッソが駆け出そうとする。しかし彼は何かに気づき、その場で伏せては、這いずりながら納屋の裏まで戻ってきた。

　次の瞬間、耳をつんざくほどの銃声が鳴り響いた。鳴り止まない射撃音。無数の弾丸で撃ち抜かれたのは、今しがたゾンビになったばかりの２人だ。

　迷彩服を真っ赤に染めた身体が、力なく路肩に倒れ伏した。

「第二波が来た……かなり多い」

　僕は双眼鏡を片手に戦慄した。次にやって来た敵兵は、２４人。８人で３つに分かれている。もちろん銃で武装した連中だ。

「一度にあの数と戦うのか……」

　空を見上げる。まだ陽は高い。

「これは僕も覚悟を決めないとな」納屋の裏手で地面に突っ伏したところ、望海が僕の肩に手をかけた。

「リンタローくんはもっと安全な場所に逃げて。その身体じゃ戦えないよ」

「大丈夫。行き倒れのフリをするから。うまくいけば、１人くらい噛めると思う」

　するとその時、爆裂する音が響いた。アームズ達が何かを放り投げている。手榴弾だとロッソが呟いた。

　標的は家屋で、まず倉庫が被害を受けた。何個も手榴弾が投げつけられると、建物は根本から倒壊した。

「まずいな。アレじゃあ、隠れててもやられちゃう……」

　村に侵入したアームズたちは隊列を変えてきた。３つに分かれた部隊は、間隔を広くとりながら、同じ方へ進んだ。分散するつもりはないらしい。

「おいリンタロー。そろそろ腹くくれ。こっちも被害を覚悟しなきゃ倒せねぇぞ」

「分かってるけど……」

　アームズたちはまず東側に向かった。そこには早見鳥夫妻を始めとした４人程が潜んでいる。

　さすがに多勢に無勢だ。望海に撤退の笛を吹かせよう。皆はきっと物陰を経由しつつ、隠れながら下がってくれるだろう。

「望海。東側のチームに連絡を――」

　僕が良いかけたときだ。突然、木々がざわめくほどの咆哮が鳴り響いた。

「このクソ野郎ども！　オレの庭で好き勝手やるんじゃねぇーー！」

　地響き。それと巨人の群れ。ミュータント達４人が村に戻ってきたのだ。

　しかしアームズ達は素早い。整然とした動きで、パイソンたちに標的を切り替えた。

――撃て、ミュータントが来たぞ！

――先行部隊はもうやられたのか、これだから第三どもは！

――とにかく撃て！　撃ち殺せ！

　一斉射撃の威力は凄まじかった。何十もの銃口が火を吹くさまは、この世の終わりすら想像させた。

　しかし、パイソン達は怯まない。両腕で十字を作って頭を庇う守りの態勢に入った。彼らの外皮は弾丸に削られるものの、傷は極めて浅く、飛び散る血の量も少なかった。

――くっ、これに堪えるのか、化物め！

――リロードだ！　もう一度一斉射撃！

　慌ててマガジンを取り替えようとするが、その隙をパイソン達は見逃さない。両腕を振り上げながら猛然と駆け出した。

「死ぬ準備はできたか、テメェラ！」

　敵軍の中にパイソンが切り込んでは、両腕を振り抜いた。何メートルも人が飛び、あるいは潰された。

　旗色が変わる。アームズたちは引きながら、拳銃に持ち替えて射撃した。しかし、正面のパイソンだけでなく、背後に回り込んだミュータントも暴れ出した。そちらは３体。敵は総崩れだった。

「へっへっへ。たわいもねぇなぁ！」

　勝利宣言を出したパイソンの足元には、死屍累々と死体が転がっていた。敵はまもなく全滅。敗走すら許さない、圧倒的な武力だった。

　ここまでの強さとは想定もしなかった。それは村人も同感のようで、こぞってパイソンたちのもとへ駆けつけた。

「僕たちも行こうか」

　そう告げて東の方へ向かった。彼らのそばにたどり着くと、人垣が割れた。その先にはパイソンのしたり顔が見えた。

「見たか、オレの実力を」不思議と嫌な響きはしなかった。

「見せつけられた想いだよ。まさかここまでとはね」

「フン。分かりゃ良いんだよ」

　パイソンが鼻を鳴らす。それと同時に、ドンという重たい音がした。足を踏みしめたのかと思う。

　しかし様子がおかしい。パイソンの顔が静かに横へ流れていく。そして、無抵抗に倒れ込んだ。

「パイソン……？」

　僕は何が起きたか理解できず、彼の身体を眺めていた。その胸に大きな風穴が空き、中からは赤黒い血が溢れ出ていた。

　天できらめく太陽はまだ高い。日暮れまで遠い頃合いの出来事だった。