雲の行き先 ６１ 本当のオススメ
ヘヒュニと合わせていた目を逸らすように、自分の手元まで視線を下げてからリュゼーは俯き加減に体を前に倒す。顔つきから、何かを恥じて詫びている感じが伝わる。
「正直に申し上げます。キュポ貝の話をしている途中で、どうしてもお勧めしたい品を思い付いてしまいました。この館に運び込まれた荷の中に含まれていたので、すぐにでもご覧になれます。その品へと話を繋げようとしましたが、上手くいきませんでした。エルドレ家の方々は難なくこれをこなします。まだまだ足りないことばかりです」
リュゼーは顔を上げる。
後悔の念を感じさせる爽やかな笑顔に、将来を感じさせる若者が見せる真っ直ぐな気が混じり合い、実にいい顔をしている。
ウタニュが変な咳払いをする。リュゼーはウタニュに視線を移す。
「それを聞いてしまっては、聞かざるを得ないではないか。ヘヒュニ様はお優しい方だ。そこまでせずとも、願い出ればお受けくださる」
ウタニュが口を挟む。
明らかに口調が柔らかくなっている。相手を下に置く言葉は、裏を返せばヘヒュニを高めることになる。
女神の下に平等。
その女神の代わりとして、ヘヒュニが会を取り仕切る。女神を褒め称える振りをしながら、ヘヒュニを誉めることも可能となる。随分と、頭と口を使う会だと思う。
「ウタニュもあのように申しております。どうでしょう、これについては続けさせても良さそうですが」
デゴジがヘヒュニに尋ねる。ヘヒュニは目配せをして、承認の意思を示す。
「その品の話だけで良い。他のことは不要だ」
念を押すように鋭い視線を向けるデゴジに、「承知しました」とリュゼーは答える。
「キュポ貝の中からごく稀に、白く輝く珠が取れます。その数、千から万のキュポ貝に対してひとつだとか。その珠の内、百にひとつの割合で淡い紅色に輝く珠が存在します」
「それで」
デゴジは次を促す。
「その珠は日の光や人肌に触れると、輝きが失われてしまいます。熱を加えてもその輝きが損なわれるために加工が難しいのですが、その輝きは保たれたまま、低温の蝋で閉じ込めた品があるはずです」
「それで？」
デゴジが答える。
「蝋で保護されている為、指輪にも首飾りにも加工できます。希少性や質、この逸話も含め、ヘヒュニ様に相応しい物であると自信を持っておすすめできます」
「面白いではないか」
ヘヒュニはそう言いながら、リュゼーを讃えるように何度か手を叩く。リュゼーはそれに、挨拶を以て返す。
「計算すると、リチレーヌの人の数に対して『たったひとつ』となります」
デゴジがヘヒュニに伝える。ヘヒュニは「そのようだな」と頷く。
「薄紅色といえば、リチレーヌにおいてたったひとりの存在である女王が好んで纏う色。その色を見れば誰もが女王を思い浮かべます」
ウタニュも言い添える。
「ひとつ聞いても良いか？」
ヘヒュニが尋ねる。
「私の分かる範囲でしたらお答えします」
リュゼーは挨拶を以て、ヘヒュニに答える。
「我ら三人の好みは知っておったのか？」
「ヘヒュニ様と女王の関係はお聞きしておりましたが、他のお二人については何も」
ヘヒュニはテーブルの上にある杯に手を添えたまま、しばらくリュゼーを見詰める。
「嘘は無いな？」
「はい。ヘヒュニ様に対し、嘘はありません」
「こしゃくな真似を」
そう言うと、ヘヒュニは杯に口を付ける。
「どうとでも取れる答えをするのが上手くなったでは無いか。どう思われる？」
ヘヒュニは手に持つ杯を、それぞれの貴族に向けるようにして問い掛ける。手放しとはいかないまでも、リュゼーを認める雰囲気を貴族たちは出す。
「姫の喜ぶ顔が目に浮かぶのう」ヘヒュニは手を叩いて喜ぶ。「早速、レータに文を作らせるのだ」
「お任せください。最高の言葉を作り上げさせます」
「頼んだぞ」
ヘヒュニは楽しそうに、デゴジに話し掛ける。
「お時間をいただければ、最上級の物を選び抜き、新たにお送りいたします」
その様子を見たディレクが、ヘヒュニに話しかける。
「ということは、多くは採れない物なのだろう？ 今ある物で構わないがな」
「お気に召したら、差し上げます」
少しの間が空く。
「金は要らぬと？」
「もちろんでございます」
「ならん。その品の金は出す。指輪はこちらで作らせていただく。それを友好の証として姫様に献上する。それの方が姫様は喜ばれる」
「それでは足りません」ディレクが慌てる。「こちらとしても何かしらのお手伝いを致します」
「その品を探し出してくれるだけで事足りる」
「いやいや……」
長テーブルの上で続けられている会話を他所に、デゴジがリュゼーに語り掛ける。
「品物の歴史や物語を知ると、物の価値が高まるといったところでしょうか？」
「そんな大層なものではありません。品にお勧めする価値があっただけのことです」
正しくは、ヘヒュニの好きな物はそれぐらいしか知り得ていない。師との訓練で想定していたヘヒュニとはかなりの差があったが、上手くいったのではないか、と自分でも思う。
「ところで君は、あれほどの品を全て覚えているのか？」
もちろん答えは、把握していないである。しかしそんなことは、口が裂けても言えない。
「エルメウスでは、『いつでも要望に応えられるように、家で取り扱える品を全て覚えろ』と教えられます。私の能力不足の為、家で扱う全ての品はまだ覚えることはできていませんが、こちらに運ばれた品については目を通しています」
先ほどまでの全ては、馬車で師から聞いた話を上手く繋ぎ合わせたにすぎない。
「取り扱える品は無限にあるだろう。この世の物を全て覚えろと言われているのだな。何とも酷い話だ。どちらにせよ、家から言われたことを、しっかりとこなしているようだ」
ヘヒュニは感心するように頷きながら言葉を漏らす。
「ありがとうございます。勉強不足ゆえ、色々とお教え下さい」
リュゼーは作法に則り、リチレーヌの貴族たちが行う挨拶をする。ヘヒュニはそれを返す。それを見た皆の注目が、リュゼーに集まる。
このような場合はどうしたら良いか迷っているリュゼーにウィーリーがそっと近付く。ウィーリーはそのまま、リュゼーの肩に手を置く。リュゼーは何かを察知し、肯いて応える。
これ以上は貴族から反感を買う恐れがため、ここが良い潮時らしい。
後ろに下がろうとするとウィーリーから、「——期待していた以上だよ。ありがとうね」と、リュゼーだけにしか聞こえないあの声が聞こえてくる。
「——まだ終わりではありません、デゴジが残っています」
リュゼーも同じ話し方で返す。
「——冗談抜きで言ってるの？」
「——本気です」
「真面目だねぇー」
ウィーリーが驚きの声を上げる。
「これこれ。何をコソコソと話したのか知らんが、リュゼーを虐めるでない」
「ヘヒュニ様、申し訳ありません。この者に『今なら酒を飲んでも大丈夫じゃないか？』と尋ねましたところ、それでも断ってきたので驚いてしまいました」
「酒か。確かにそうだな」ヘヒュニは頷く。「喋り疲れて喉も渇いたことであろう」
ヘヒュニが小さく手を挙げると、使用人がリュゼーに近付き杯を渡す。ラギリは「良かったな」と、笑い掛ける。
酒を注ごうと使用人が近付いてくるが、リュゼーは杯を出せないでいる。なかなか杯を出さないでいるリュゼーに対し、貴族たちの雰囲気が悪くなる。
「この国に住む同じ歳頃の者なら、こういった場では少量でも酒を飲むのが正式ですが、他国のことです。ご容赦ください」
ウィーリーが貴族たちに声をかける。
「この様な格式の高い場でなら、許されるのではないのですか？」
デゴジの言葉に「エルメウス家としも不問にするでしょう」と、ディレクが口を開く前にインテリジが返す。
リュゼーは悩んだ末に、杯を使用人が差し出す瓶に近付ける。酒が注がれる寸前、リュゼーは咄嗟に杯を引っ込める。使用人は慌てて、酒を溢さぬために注ぎ口を上げる。
「大丈夫でしたか？」
リュゼーが謝ると、使用人は驚きつつも笑顔で応える。
「——合格」
ウィーリーの、あの声が聞こえる。リュゼーがウィーリーに顔を向けるが、目が合うことはない。
