雲の行き先 ５５ 修行の場 下
「失礼」
そう言いながら一直線に進むウィーリーのことを、貴族たちは避けるように道を開ける。ところがテーブルに一番近い所に立つ者だけ、その場を譲ろうとしない。
腹は大きく前に出ていて、歳もいっている。着ている服も豪華だ。集まった貴族の中で、中心的人物なのだろう。
その様子を見たラギリが、「無駄なことを」と小さく笑う。
ウィーリーがその貴族の目の前まで進むと、リュゼーの全身が粟立つ。それと同時にウィーリーを嫌らしく睨め付けていた貴族は、咄嗟に目を伏せる。
この場からその顔は確認できないが、先ほど経験しているためにウィーリーが何をしたのかは容易に想像が付く。
「あの男は貴族の地位を金で買ったのだ。そして金の力で偉くなった。『丸テーブルに座れないのは何故だ？』などと、己を勘違いをするほどにな」
小声で話すラギリは、その途中でリュゼーに顔を向ける。
「お前たちも商いをしているなら分かるだろ、金というものはそういう風に使うものではない」
ラギリは一度だけ歯を噛み締めると、話を続ける。
「その上、己の長たちに媚を売る振りをしながら、自分の快楽にその者たちの力を利用しているのだ。人が屈する姿を見せて、『あなた様にこの者も平伏しております、あなた様はそれほどまでに凄いのです』というのを、心の内ではそれを見て楽しんでいる浅ましい男だ。無論、怒りの矛先は自分に向かないようにしてな。この国にはあんな輩がごろごろといる。俺はあんなやつが嫌いだ」
少しだけ上がった肩を下げながらラギリは深く息を吐く。
リュゼーはラギリを力強く見返す。
この顔はロシリオの前で見せていた商人然とした顔ではない、一人の男が憤りを感じている顔だ。
リュゼーの目が相手の心情を必死に探ろうとしているものに変わる。
突然この様な話をし始めた理由は分からない。だが、ラギリという者が段々と理解できてきた。国を売ろうとしているのではなく、国を牛耳っている者たちが嫌いなのだ。そのために帝国と内通しているのだろう。
そして、ウィーリーがなぜこの男をこの場所に連れてきたのかも、何となくだが推測できる。エルドレという国を知らしめるためにこの場に呼んだのだ。そしてこうも言いたいのだろう、貴族だけでなくこの男にも認められろ、と。
「だからこの国のことが嫌いなのですか？」
意表を突いたリュゼーの質問にさえ表情を崩さないラギリだが、眉だけがほんの微かに動く。
ラギリはほんのわずかな間だけリュゼーの目を見詰めるが、何も言わずに前へと顔を向ける。リュゼーはその横顔をしばらく見詰めてから、同じく前へと視線を移す。
いつの間にか行く手を阻んでいた貴族は、人ひとり分だけ横に移動している。だが、ウィーリーは尚もその場から動こうとしていない。
「若いの、確かリュゼーと言ったな。いいか、あれが権力に快感を覚えるやつの姿だ、惨めだろ。弁が立ちいくら金で力を得ようが、それはあいつらが生きてる世界の中でのこと。それが利く相手でなければ意味が無い。あいつの心の中は屈辱と恥辱で溢れかえっているだろうな」
立ち止まっているウィーリーは、その貴族に少しだけ顔を向ける。視線は貴族に投げかけられているだろう。それを裏付けるように、何かを感じ取った貴族の肩がびくっと震える。
「自分が権力に屈服するから、相手もそうだろうと考える。だが情けないことに、力が及ばないと分かれば為す術が無くなる。何しろ自分の力では無いのだからな。言うなればあれも、ああいったやつらを従属される方法の一つだ。まあ、そのためにはウィーリー様ほどの力量がないと成り立たないがな」
ウィーリーからの重圧から逃げるためか、貴族はこちらを一瞥する。それを気にする素振りを見せずに、ラギリは話を続ける。
「理不尽な暴力の前では、言葉など無意味に等しい。だからこそお前たちは、荷を守るために武を手に入れているのだろ？ それは認める。それを振りかざすとは思えぬがそれだけはやめておけ、他国の者がすれば要らぬ軋轢を生む」
ラギリの口が動いているのを見て取ったのか、貴族の顔が醜く歪む。しかし、ウィーリーの顔をちらりと確認すると、口惜しそうに後退る。
馬鹿にされていると思ったのか、下に見ている者のためにその場を譲るのが悔しかったのか。どちらにせよ三人分の場が空けられた。
それを見たラギリは、「まあ、見せてもらおうか」と、その貴族とは反対側にあたるウィーリーの横へと歩き始める。
「ありがとうございます」
ラギリは振り返り、「勘違いするな。敵の敵は味方と言うが、そんな気は毛頭ない。先ほど、俺のことを試したのが気に入らん」と吐き捨てる。
「はい。ですが、お話を聞けて心が決まりました」
リュゼーは貴族側へと歩を進めると、ふん、とラギリの鼻息が聞こえる。
リュゼーとラギリが横に並ぶと、ウィーリーは片足を一歩前へと出す。
「ヘヒュニ様、貴方様の盟友でありますロシリオが配下、ウィーリーが挨拶にお伺いしました」
ウィーリーは両手を大きく広げると、軽く腰を落とす。
その姿は大鳥が羽を広げるかのごとくしなやかで美しく、皆の目を奪うものだった。
「その様な素晴らしい身のこなしに反して、お主は相変わらず苛烈だな」
ヘヒュニは作法に則り、両手を広げてウィーリーからの挨拶を返す。
「何がでございましょう？」
「よいよい、お主を蔑ろにしたのを怒っているのだろう。ここが戦場でなくて安堵したぞ」
「何を仰います、貴族にとってはそれと変わらぬ場と存じています。ですので、それ相応の対応をしたまでです」
「言いよる」
ヘヒュニは笑う。
「リュゼー、君も挨拶をして」
リュゼーは「はい」と返事したものの、作法が分からずに動きが止まる。だが、ウィーリーが囁くようにした「僕と同じ様にすれば良いから」という助言により、片足を前に出す。
「ヘヒュニ様、お話できて光栄です。リュゼーです」
リュゼーが両手を広げて腰を落とすと、貴族たちが何やら反応する。ヘヒュニがちらりとディレクの顔を窺うと、ディレクは頷いて応える。
「リュゼーよ、よく来たな」
ヘヒュニが両手を広げてそれに応えると、ロシリオの配下たちから歓声じみた声が上がる。
何やら不穏な空気を感じ取ったリュゼーがウィーリーに顔を向けると、「気にしない、気にしない」と、ウィーリーが笑う。
