世の流れ ４ 面倒事
それは、麓の街に着く前に起きた。
民家が出てきたので、大きな括りとしての街には入ったのだろう。山の裾野を下りた所にある穀物の倉庫を過ぎたところで、遠くから賊の声が聞こえてくた。
追いかける人の声も聞こえたので、すでに対応済みなのは分かったが数が多い方が有利だ。鎧は無いが剣は所持しているため、ルシータをキタシフの護衛につけて先に下らせ、ルコロフとファトストはフォレスター家と共に倉庫に向かって道を登る。
助太刀の姿を確認すると、賊は食べ物を抱えて逃げていった。
「ありがとうございます」
フォレスター家のフォニフが胸に拳を当てて、挨拶をする。
聞けば、この辺りの倉庫はフォレスター家のものが多いらしい。最近増え始めた賊に対応する為、フォレスター家が代表してこの辺を守っているとのことだ。
街は専属の自衛兵を雇っていて、それに合わせてフォレスター家は、独自に警護を行っているみたいだ。
「途中から新たな賊が現れました。初めから倉庫の食料が狙いだったのでしょう」
フォニフは額の汗を拭う。「こちらには目もくれず、散らばって倉庫だけを狙われてしまっては、どうすることもできませんでした」
「何よりご無事で良かった」
馬車を安全な所に置いてから戻って来たキタシフが、馬から降りて応える。
「この後に危険が及んでいたかもしません。重ねて感謝します」
「お気になさらずに」
二人が握手を交わすと同時に、遠くから馬が走る音が聞こえてくる。皆が身構える前に「ホロイ家です！」との声が聞こえる。
「この辺でホロイ家の名を告げてもあまり意味がない。途中で伝達人とすれ違ったのかもしれませんね」
キタシフの言葉に皆は一旦、警戒を緩める。
「賊が現れたと聞きました」
掛け声とともに軽い鎧に身を包んだ男を先頭にして、十人前後が馬に乗って現れる。
「行くなら騎馬と一緒にした方がいいですよ」
ファトストは同じことを口にする。一人の男がファトストに目を向ける。
「いつもあっちに逃げていくんですよね？」
ファトストが指差す方を見ながら、フォニフは「そうだ」と頷く。
「荷を奪った賊はそっちに逃げて、別の賊は反対に逃げて行った。その先は賊出没注意となっていたはずでした、違いますか？」
ホロイ家がこれから通る道には印だけでなく、盗賊についての但し書きが、どの地図にも書かれている。
「日に日に、街を襲われる頻度が酷くなっているというに、今回は食料が目当て。賊が増えたというよりは、どこかに籠るために必要だったのではないでしょうか。人や家を襲い慣れたさっきの賊たちが、次の行動に移していてもおかしくないと思いませんか？」
倉庫の襲い方で手際の良さが分かる。
「騎馬がいたら諦めるかもしれないですが、いなかったら狙ってきそうですけどね」
街に運び込まれた荷は、塩の高級品らしい。その為、騎馬の護衛まで付いている。品は幌で覆っているために外からは見えないが、馬車の飾りは豪華に違いない。
エルドレに住んでいれば、中の品が何なのか見なくても分かる。高いやつだ。賊としたら、奪ってから売り捌けばしばらくは楽ができる。
「一つでも奪えばいいんです。うまくいかなくて当たり前という気持ちで仕掛けられてくる、相手の賭けにわざわざ付き合う必要はないと思います」
誰も意見を言わない。
「慌てていて逃げ道を間違えたとしたら、戻ってきた賊と出会わない保証はありません。馬に乗っていたのでわざわざ山は越えないでしょう。確実にこの先には賊がいるんです。騎馬と共に進みましょう」
相手は怪我の一つを負ったとしても、塩を手に入れれば勝ちだ。こちらは何ひとつ負けられない。そんなのは勝負じゃない。
「それは分かった」
ファトストに目を向けていた男が口を開く。「それではこう尋ねたらどう答える？ この先は街と街が離れている、道も悪いから盗賊も出やすい。それが分かっているから賊を始末したい。守るのは荷じゃない、人だ。できるか？」
「こちらの動きは、賊に筒抜けでしょう。どこかで必ず見ています」
ファトストは直ぐに答える。「話によれば、賊の拠点はだいたい絞れているとのこと。少しだけ騎馬を残してこの街を守らせ、残りはエジート様自ら率いて賊を討ちに出て欲しいですね。荷は先を急ぐように、道を進ませます」
「多少の違いはあるが、予定通りに進めろというのだな」
エジートはファトストと目を合わせる。
「はい。賊の頭は、外に出るのを好むようです。賊もその先に逃げたし、拠点にはまずいないでしょう。頭はこの先にいます」
「だろうな」
「賊としても拠点を壊されても問題ありません、次に移せばいいんですから。今頃、新しいところを探しているかもしれません」
「それで？」
エジートは首を振って次を促す。
「策は単純です。荷馬車の中に人を潜めて道を進ませます。あとは賊が出てきたら迎え撃つだけです」
「騎馬がいるいないで、襲う襲わないを決める奴らなんだろ？ ああ。それについてはまだいいか、次を聞こう」
気にするなと、エジートは手を振る。
「騎馬は荷から離れ、力のありそうな者は倉庫の修理を手伝うために残る。賊はその姿を見たらどうでしょうか。それに、体の大きさなどいくらでも隠せます」
エジートはまだ、首を縦に振らない。
「その荷を率いるのが、弱そうな男だったとしたらどうでしょう。考えを出した責任として、喜んで囮役を務めます」
「そこまではしなくて良い」
エジートは首を横に振る。
「賊が襲ってきたら、ただ防げば良いだけです。危険ではありません。そうやって防いでいる間に、フォニフ様が賊の頭を捕らえれば良いのです。狙いは塩です。風から奪ったとなれば名が上がります。賊の頭は必ずどこかにいます。諦めて引くにせよ、動きがあれば頭の後は追えます」
エジートは何も応えようとしない。
「風と賊の仲が悪いことは知っています。奴らは常に、一泡吹かせてやろうと考えているのですよね？」
エジートは、ぴくりと眉毛を動かす。
「寡兵で敵を撃退するのがお好きだとか」
エジートは少しだけ体を起こして腕を組む。
「幌の中に人を隠せますし、いきなり騎馬が現れたらどう思うでしょうかね？」
エジートは問うような目で、フォニフに視線を移す。
「これだけやって捕まらない奴等です。普通のことをしても捕まえられません。長が私ほど若ければ、代理なのは見え見えです。どうでしょう。楽しくはないですか？」
「そこに頭がいたら私が、賊の拠点にいた時はエジート殿が。お願いします」
フォニフはエジートに告げる。
「さて、いきましょう」
ファトストは支度を始める。
