センパイ、自宅警備員の雇用はいかがですか？【コミカライズ版2巻8/28発売！】

レールの切り替わる音がした

05

「楓。あなたが許してくれたのは嬉しい。でも……私が頼れない姉であったことには変わりないわ。頼れなかったばっかりに……今の道へ逃げ出してしまった。そのことについて、あなたたちを咎めるつもりはない。それがどれだけ虫のいいことか……散々、思い知らされたから」

　田町は言っていた。

　父さんに宣告をくだされたとき、楓は沢山の道連れを作るつもりだった。今更、楓がそんなことをするわけがないと、信じているわけではない。それが本気だったと今ならわかる。

　そうやって……楓は、その命を投げ出すつもりだったのだ。

　田町創という逃げ道がなければ、取り返しのつかないことになっていたかもしれない。それを棚に上げて、ルールを破ったのだから社会の制裁を受けろなんて、とてもじゃないが言えなかった。

「あなたが今、あの場所を大切にしているのはわかった。あの家での暮らしこそが、あなたが見つけた今の幸せであることも」

　私があの家に踏み入るまで、楓はずっと幸せであった。それを取り上げることが、どれだけ楓を苦しめ、辛い思いをさせるか。昨日楓に向けられた全てが、なによりの証明であった。

　それでも……今あなたが幸せならそれでいい。そうやって、このまま見過ごすわけにはいかなかった。

「だけど、今は幸せかもしれないけど、それがいつまでも続く保証なんてない。なにかの拍子で崩れ落ちたとき、そこから立て直そうとするのは、とても厳しいことなの」

　だってそこには、未来の保証がされていない。考えられていないのだ。

「この社会はやってこなかった……積み上げてこなかった者に対して、とても厳しくできている。それどころか、真面目に生きていれば報われるなんていうのが、ただの幻想にすぎないほどに、優しくないものなの」

　生まれたときからスタートラインが違う。

　与えられていた才能(どうぐ)がまるで違う。

　どれだけ覆い隠そうとも、綺麗事(ヴェール)を取り去った先には、口にしてはならない社会の現実(ほんね)が隠されている。

「だからちゃんと、未来を見据えて積み上げてほしい。将来、就きたい職業があるのなら、それを目指しても構わない。でも……それがまだないと言うのなら、ちゃんと大学までは卒業してほしい。理想を言わせてもらえば、私と同じところを受けてほしい。

　いい大学に通うことが、そのまま人生の幸せに直結するとは言わないわ。でも、それが一番わかりやすい社会の実績だから。それを積むことを、目先の目標にしてほしいの」

　とりあえず定めた目先の目標。私と同じところを受けろなんていうのは、かなり無茶な話である。それこそ生まれたときのスタートラインと、与えられた道具がものを言う。それだけでもまだ足りず、寝る間を惜しむほどに努力をした者たちが、ようやく届くかどうか。

　それでも楓なら、やる気さえあれば簡単に届くものだと私は知っている。なにせ遊びの片手間で、私を難なく追い越す器なのだ。一年半以上の遅れなんて大したことはないだろう。その上で現役合格なんて結果を求めたりはしない。

　自分の足で歩いて、人と関われると自分で確信するまで、いくらでも時間をかけるつもりだ。

「そのためなら、あなたが頑張れる場を私はちゃんと整える。父さんとは今後一切関わらなくていい。明日の心配や不安もないよう、しっかりとサポートする。もう……嫌がる手を無理やり引こうとなんてしないから」

　同じ過ちを繰り返さないと誓うから、

「将来について考えて、未来を見据えた人生を歩んで……そこで、あなたの幸せを見つけてほしいの」

　どうか戻ってきてほしいと願ったのだ。

　こうして楓に求めているのは、いつもの学校へ行きなさいと変わらない。それでもいつもと違うのは、楓が顔を俯けず、黙って私の目を見ていること。

「姉さん。そこまで甘えさせてもらえるなら、姉さんと同じところを受けて、大学はちゃんと卒業します」

　そして今まで一度も振らなかった首が、縦に動いたのだ。

「人と関わるのはすぐには難しいかもしれないけど、それまでにはちゃんと間に合わせる。今のわたしなら、将来を見据えた人生を……姉さんの期待に、応えることができると思う」

　薄っすらと、しかし確かな微笑みが浮かんでいた。

　ああ……と、声と共に涙が溢れ出しそうだった。

　ようやく求めていたものに手が届いた。ずっと届かなかったものに……ずっと噛み合わなかった私たちの関係、その溝が埋まるのを感じたのだ。

　話し合えばちゃんとわかりあえる。

「それで……」

　そんな、思い違いをしていたのだ。

「姉さんの話は……聞きたいことは、それで終わり？」

　浮かべられた微笑みを、額面通りに受け取っていた。その裏に宿っていたものに、すぐに気付けなかった。

　不安と期待。

　その二つが同居していたのだ。

　それで終わり。

　私の伝えたいことは全て伝えた。……でも、それで足りなかったのは明らかだった。

　言葉を探した。

　今、この瞬間こそが、私たちの関係を大きく変える。間違ったことは言えない。

　なにが足りなかったのか。

　それを探しているこの頭は、真っ白で……

「そう……ですか」

　いつまで経っても、なにも動かないこの口を見て、

「姉さんの考え……してほしいことはわかりました」

　楓の顔が失望に染まっていった。

「わたしのためを思って……未来の幸せを考えてくれたのは、よくわかりました」

　足らないものを埋められなかったばかりに、

「姉さん」

　もう取り返しのつかないと悟ったのだ。

「それは、わたしの幸せではありません」

　楓はそうやって、悲しげに微笑んだ。

「わたしが聞いてほしいことは、それだけです。これからわたしがどうすればいいか……後はセンパイと話し合ってください」

「ま、待って……」

　水底で喘ぐように、右手を楓に伸ばしていた。

　終わってしまったものを求めるように、取り返し方なんてわかっていないのに。そうすれば楓のほうから、もう一度手を伸ばしてくれると勘違いするかのように。

　でも、楓からは手が伸びることはなく、

「お願いします姉さん、これで終わりにさせてください。これ以上話していたら、また……」

　辛く、苦しく、それでも涙を堪えるような感情を差し出された。

「もう姉さんを、嫌いになりたくない」

　　　　　◆

　世界が茜色に染まっていた。

　そんな昨日と同じ夕暮れ時、同じ場所で、わたしは黙って耳を傾けていた。

　親友の口からポツポツと語れる、姉妹の話し合いの一幕。

　なにが間違ったのか、ではない。なにが足らなかったのか。それがわからないの、と今にも泣き出しそうな顔で椛は語っていた。

　それっきり、椛の部屋に閉じこもった楓ちゃん。

　一年半以上も姿を眩ませていたその身体は、今は扉を隔てた向こう側。ドアノブを捻ればすぐそこにいる。手が届く場所にいるというのに、二人を隔てた心の距離は、失踪前より大きく隔てたものとなった。

　なにが原因で、なにが足りなくて、こうなってしまったのか。

　わたしは、その答えはすぐにわかった。

　本当に……本当に簡単なことなのだ。足りなかったのは、たった一言。

　簡単であるからこそ、正しくあり続けられた椛には、それが出るのが難しかったのかもしれない。

　わたしは手痛い失敗を繰り返してきた。

　今振り返ったら、目を覆いたくなるほどの黒歴史。それこそなかったことになるのなら、どんなにいいか。

　だけどあの瞬間に得たものは、間違いなく本物だった。それ以上のものなんて、未だに見つからない。

　それを椛に告げることは簡単だ。

　でも……

『それだけは約束する』

　昨日、椛たちがお店を出て、二人きりになったとき、タマさんは約束してくれた。

　わたしは椛の味方である。

　たとえ相手がタマさんでも、椛を傷つけるのは許せない。なにがあっても最後まで、椛の望みを優先する。

　椛のためを思うなら、

「椛。このままこうしていても、なにも変わらない」

　今はその約束に縋ることが、正しい選択だと思ったのだ。

「タマさんのところに行こう。そこで全部終わらせよう」

　また椛が辛くて、苦しい現実を突きつけられるのをわかっていながら、

「大丈夫、わたしはなにがあっても、椛の味方だから」

　わたしは椛を連れ出すことに決めたのだ。

　ふと、かつてのタマさんの話を思い出した。

　この社会で糧を得るためには、額に汗を流さなければならない。

　それがわたしたちの祖先が犯した罪、それに対しての罰。

　それに則るなら、辛くて苦しい思いを乗り越えた先には……ちゃんと、それに相応しいものが待っているのだ。