センパイ、自宅警備員の雇用はいかがですか？【コミカライズ版2巻8/28発売！】

レールの切り替わる音がした

03

　センパイが家を出てから、一時間ほど経った。

　楽しい日々だからこそ、いつもならあっという間に過ぎ去る時間。それが今や、薄く引き伸ばされたようであり、一秒が十秒、十秒が一分、そしてそれが一時間のようにも感じた。

　その原因は二つある。

　一つは、センパイが出ていったときの宣言。昨日超えられなかった一線。それを『次会うときは戦場で会おう』と言って、ムードもへったくれもなかった。それがセンパイらしくて、どんな甘い囁き、綺麗な飾り付けよりも嬉しかった。

　今度こそは……と。楽しみと喜びと、そして乙女の恥じらいが、そのときを待ち遠しいと言っている。

　そして、もう一つは不安。

　センパイが呼び出された要件。それを察していた。

　逃げ切ったと思っていた現実が、すぐそこに訪れている。センパイは今、姉さんと対峙しているのだ。

　センパイはどこまでも自信満々に、憂いなく家を出た。決して強がりでも、空元気にも見えなかった。だから……大丈夫だという信頼を寄せながらも、社会の正しさ一つその手に持たぬ身で、どう姉さんと戦うのか。それがわからぬからこそ、胸が締め付けられるような不安を拭い去れずにいた。

　ぎゅっと、胸元の衣類を抱きしめる。

　センパイが着替えて残していった、部屋着のシャツ。その匂いに倒錯した思いではなく、安心を求めていた。

「大丈夫……センパイなら……大丈夫」

　そうやって何度も自分に言い聞かせながら、牛歩のように進む時間を、やり過ごしていた。

　身体が発する音がうるさいほどの静寂。

　そこに、待ちわびた音が訪れる。

　玄関の扉が開いたのだ。

　バッと立つと、わたしはリビングへと駆け出した。玄関へ繋がる扉が、今まさに開かれようとしたのだ。

「あぁ……」

　扉を開いた主は、そんな吐息を漏らした。

　わたしはそこに、大好きな人を求めていた。

　愛する人がその扉を開けてくれることを、ずっと待ちわびていた。

「え……」

　でも待っていたのは、

「姉……さん」

　昨日逃げ出したばかりの、受け入れがたい現実だった。

　血の気が引いていくのを感じる。昨日の再現をするかのような……いや、あれよりも酷い負の感情に飲み込まれた。

　姉さんが見せたのは、間違った道を歩んだわたしへの、怒りでもなければ悲しみでもない。幼い頃から変わらない、わたしを慮った優しさ。どこまでもわたしの身を案じ、無事を願い続けてくれた心からの安堵だった。

　今はその顔がこの屋根の下に現れたことが、どんな悪鬼羅刹よりも怖かった。

「帰りましょう。楓」

　そして優しさに満ちたその声音が、幾万の呪詛より恐ろしかった。

「や……」

　恐怖に当てられたわたしは、一歩後ずさった。

　その距離を詰められようとしたことに、

「嫌……ッ！」

　悲鳴を上げたのだ。

　こんな機能が備わっていたのか。そう驚くほどの声量だった。いいや、身の丈にあわぬ力を発揮したのだ。

「なんで……なんで」

　だから喉が裂けそうなほどに痛いのだ。

「……姉さんが、なんで……」

　それは姉さんに投げたものでもなければ、自問自答でもない。ここにはいないあの人に向かってのもの。

　吹雪の前に晒されたように、この身体は小刻みに震える。小さく、小さくゆっくりと、わたしは後ずさった。ここで背中を見せてしまったら、もう取り返しのつかないことになると信じているのだ。

　でも背後に逃げ道なんてものはない。

　だからその手が伸びてきたことに、

「楓、お願い話を――」

「やっ！」

　精一杯抵抗するようにこの手で振り払った。

　ジンジンとする痛みが、この手に走った。でも、そんなもの心に苛むものと比べれば大したことはない。

　昨日、取り除かれたはずのものが、再び胸を襲ったのだ。

　わたしがずっと抱えていた辛苦。その真の正体は、大好きな姉さんを嫌いになっていくことで生まれたものだ。わたしのことを想ってくれているのに、理解してくれない。心に寄り添ってくれないことに、いつしか恨み言を吐くほどになっていた。

　センパイがそれは仕方ないことだったと教えてくれた。姉さんも結局、ただの子供だったから。それしかやり方を知らない。それ以外の術を、正しいを全うしているだけの子供に宿るなんて、酷な話だったと。

　わたしたちの関係がこうなったのは、自分のせいでもなければ、姉さんのせいでもない。親と社会が悪いでいいんだと、言い聞かせてくれた。

　だからもう、わたしは姉さんを恨んではいない。本当はやり直したい。また、昔のように仲良くしたい。

　でも、それはもう無理なのだ。

　だって姉さんは、正しい人だから。この幸せ(みち)を選んだわたしを、絶対に認めてくれない。

　そうしたらわたしは、また姉さんを嫌いになってしまう。それがどれだけ辛くて苦しいかは、嫌というほどに知っている。

　だからわたしは現実社会に戻れない。

　あんな思いはもうしたくないから……大好きなままでいたいから……もう二度と、姉さんに会いたくなかったのだ。

　あまりにも辛くて、苦しすぎて。その痛みに耐えきれなくて、熱くなった目頭が映す世界が歪んでいった。

　姉さんがここにいることは、センパイはきっと……

「助けて、センパイ……」

　そう思いながらも、助けを求めずにはいられなかった。

　この身を支える足元から力が抜け、ペタンと座り込む。現実を直視したくないと、ただ顔を俯けた。イヤだイヤだ、と。まるでダダをこねる子供のようにかぶりを振った。

　嗚咽を噛み殺しながら、受け入れられない現実を遮断しようとした。

　そこに、

「予想通りの展開ね」

　聞き慣れぬ声が届いたのだ。

「ぇ……？」

　予期せぬ第三者の登場に唖然とした。

　現実から背けた顔を上げると、姉さんの後ろから女性が顔を覗かせた。

　とても綺麗な人である。立ち居振る舞いには大人の女性のカッコよさがある。年齢は、多分センパイくらいで……

「ガミ、さん……？」

　それに思いいたり、縋るように声を出す。

「ええ、そうよ。こうして顔を合わせるのは初めてね、楓ちゃん」

　満足そうにガミさんは頷いた。

「それとも、一閃十界のレナファルト。レナと呼んだほうが、ここはよかったかしら？」

　その問いに、わたしは首肯した。文野楓に戻りたくないという、強い思いが突き動かしたのだ。

「……センパイ、は？」

「今頃店で、お酒を好き勝手飲んでるわよ。可愛い女の子を隣に置いてね」

　ガミさんは朗らかなまでの声音。今この雰囲気において、あまりにそれが似つかわしくなく、

「安心なさい。結果はタマの圧勝よ」

　わたしが抱いていた負の感情を、吹き飛ばすかのような光だった。

　姉さんを一瞥すると、顔を俯けていた。奥歯で苦々しいものを噛み締めているかのようだ。

　その顔が楽しかったわけではないが、それでも喜びを抑えきれずにいられない。

「でも、じゃあ、なんで……」

　頬を伝う水滴を拭いながら、疑問を差し出した。

　主語が抜けた曖昧な言葉。

「タマからの伝言よ」

　ガミさんはそれをすぐに解読した。

「『辛くて苦しい真似なんて、したくないのはわかってる。でも、ここが幸せを得るための踏ん張りどころだ。ちょっと話し合ってこい』」

　ガミさんはすらすらと伝言を告げる。その背中にセンパイの影が見通せた。

　ホッとした安心感を抱くも、不安は拭い去れない。

　ちょっと話し合ってこい。それはここで話し合えということではない。一度姉さんのもとへ戻れという指示だろう。

　センパイがいない場所で、姉さんと二人きり。そうやって話し合ってこいと。

　自分を信じられないからこそ、それが不安でたまらなく、

「『大丈夫だ、今のおまえなら、ちゃんと話し合える』」

　こんな自分を信じてくれる、センパイを信じたのだ。

「『後。おまえを正規雇用したときの約束は、ちゃんと守る。それだけは絶対に破らんから安心しろ』。以上が、タマからの伝言よ」

　全ての伝言をもたらされ、目頭が再び熱を帯びた。

　それは先程とは違う熱。苦しみやら辛さが生み出したものではない。

「……わかりました」

　安心と、信頼と、そして未来への希望がもたらしたものだった。

　現実なんてものとは向き合いたくない。ただ最後まで目を背け続けた先で、楽で楽しいだけの幸せを得たかった。

　辛くて苦しい思いなんてしたくない。……でも、この幸せの先を得たいのなら、それに立ち向かわなければならなかった。

　これがわたし一人の幸せなら、身勝手なだけの望みなら、この顔は俯いたままだっただろう。

　でも今のわたしは、自分の幸せだけがほしいんじゃない。わたしを背負ってくれた人。センパイにもまた、幸せになってほしいのだ。わたしなんかで与えられるものなら与えてあげたい。そのためなら、辛くて苦しくても頑張ろうと奮い立てる。

　だって、その結果足元が崩れ去ろうとも、堕ちるときは一緒だから。そこに恐れも慄きもなかったのだ。

「ちゃんと、姉さんのもとで話し合ってきます」

　姉さんと話し合う、向き合う覚悟が決まった。

　複雑そうでありながら、姉さんの目には希望が宿っていた。大好きだから……わたしの手で、

「でも、これだけは忘れないで、姉さん」

　それを曇らせるのがとても心苦しかった。

「わたしは……恨みつらみは絶対に忘れない。もし、センパイになにかあったら……」

　それでもわたしは……わたしたちの幸せのために、線引きをしなければならない。取り返しのつかないことが起きる前に、しっかりとわたしは宣告したのだ。

「絶対に許さない」

　そしてわたしは、初めて姉さんと戦う道を選んだのだ。