センパイ、自宅警備員の雇用はいかがですか？【コミカライズ版2巻8/28発売！】

レールの切り替わる音がした

02

　一体、なにが起きたのか。

　目の前に広がる光景は、それほどに意識を混乱へ導くものだった。

　起きていることを簡潔に説明するなら、抱腹しながらカウンターを何度も叩いている者が出た。ただそれだけのこと。

　ただ、それを珍しくないものとして受け入れることができないのだ。まどかもそれは同じであり、ポカンと口を開き狼狽えていた。

　日常の風景のようにそれを受け入れているのは、この場において田町一人であった。

「いいのか、こんなところで本性晒して？」

「あー、よくはないが、ダメだ……んなの笑うに決まってるだろ！」

　ギャハハハ！　と再びその人は、カウンターを叩いている。ついには立っていられず、カウンターの中に沈み込んでしまった。

「ま、マス、ター？」

　恐る恐る沈んでいったその人――マスターをまどかは呼んだ。

　ハッと目を奪われるほどの妙齢の美女。余裕ある優雅な面持ちは、今は見る影もない。女としての立ち居振る舞いを投げ捨てたかのような、それこそガサツな男みたいだった。

　ようやく立ち上がったと思ったら、空のグラスにビールを注ぎ始めた。それを田町のもとへ……引き渡すことなく、一気に呷って空にしたのだ。

「あー、美味ぇ！　最高な酒の肴だな！」

　マスターは男らしく、手の甲で口元を拭った。唖然としている私たちなど見えていない風だ。

　愉快そうにビールを新たに注ぎ直している。

「あ、あの……」

　まどかはおずおずと、また声を発する。

「ま、いきなりこんな姿を見せられたら動揺するよな」

　それに応えたのは田町だった。

「でも、これがガミの本性だ。決して憧れていい女なんかじゃない。というか、女ですらない」

「……へ？」

「実はこいつの正体は、人体改造を施した男なんだ」

　勿体ぶることなく、あっさりと田町は種明かしをした。

「男……？」

「明神幸之助だ。改めてよろしくな、クルミちゃん」

　マスター。明神さんなる人は、自らの身の上を否定することなく、そして女と騙ってきたことを悪びれることなく、けらけらと笑っている。

「で、なんで田中も道連れだって話だったが」

　今日の話の主題、筋には関係ないとばかりに、明神さんに向けられた話題を田町は正した。

「ネタだよネタ。ネットのコピペ、面白話。あいつはそれを引っ張り出して、『ここで田中を道連れにしたら、理不尽すぎて面白いだろうな』って、それだけの理由で道連れにしようとしてるだけだ」

「面白いって……」

　到底理解できない思考のプロセス。

「人の命を、なんだと思ってるのよ」

　楓が言ったことだということも忘れるほどに、この顔が不快に歪んだ。

「エンタメだ」

　ピシャリと、田町はおかしそうに言い切った。

　楓がそこまで人として、許されない考えを持っていることが、ただ信じられない……いや、信じたくなかった。

　それが顔に出たのか、

「あいつはそういう奴なんだよ」

　そんなことも知らなかったのかと、田町は鼻で笑ったのだ。

「そもそも人間形成の大事な時期に、学校にも行かずに引きこもってきたんだ。社会への窓口がネットだけ。そんな奴が、社会の示すまともなんかに育つわけがないだろ」

「ま、おまえに出会わなかったら、少しはまともに育ったかもな」

「シャラップ、ガミ！」

　余計な茶々を入れる明神さんを、睨めつけながら空のグラスを差し出した。

「それなのにテメェは、自分の妹だけはそんな風に育たない。人の心を慮れる、幼い頃のままだと信じてたのか？　……信じてたんだろうな。それこそタチの悪いカルト宗教の信者のように、盲目的にな」

　薄ら笑いを浮かべる田町は、物を知らぬ子供を見下すようだった。

「そりゃ、噛み合わないわけだよな。なにせ現実を見る気がないんだ。いつだってその目が見てるのは過去にだけ。そんな目で未来を見据えた優しさをとか、滑稽すぎだろ」

　言い返そうにも、この口はなにも動かない。

　だってその通りだから。

　楓は大人しく、弱々しくあれ、その胸の内には誰かを慮る優しい心が、幼い頃から残り続けていると信じていた。

　でも、それが幻想だという事実は、既に突きつけられている。

　ウォーリーを探さないで。

　あれでまどかと私は、酷い目にあった。あれにあったのは遊び心。それも人を弄ぶ類のもの。

「唯一自分を思ってくれている相手が、この始末だ。黙って俯いていた顔の裏で、どんな思いで苦しんできたかわかるか？　できるならとっくにやっている。それができないから辛いってのに、テメェは正しい(おなじ)ことばっか繰り返しやがる」

　そう……私はいつだって、楓に正しい(おなじ)ことだけを求めてきた。

　私ができることくらい、楓なら簡単にできる。やればできると、楓のことを過大評価していた。そうやって私が見ていたのはいつだって、楓に宿った溢れんばかりの才能だけ。その心に目を向けていなかったのだ。

「辛い辛い、苦しい苦しいって。自分が一番悪いのはわかっているけど、なんで姉さんはわたしのことをわかってくれないのって。世界で唯一残っている、大好きな相手に、心の中で恨み言を吐くはめになったんだ」

　区切り区切りを、強調するように田町は語った。

　こみ上げてきたものを無理やり飲み込んだ。

　これだけのことを言われて、わからないなんて通らない。

「おい、聞かせろよ。大切な妹を、正しいって真綿で首を締めてきた、その気持ちをよ？」

　楓の心を一番傷つけてきたのは、私だったのだ。

　私のことを、大好きだと思っていてくれたからこそ、理解を示さず酷なことだけを求め続けてきた。

「それとも聞かせてやろうか？　あいつがどんな思いで、俺のもとを訪ねてきたのか？　顔も名前も歳もわからん、大人の男のもとに、どんな覚悟でやってきたのか。助けてくれなんて、甘いもんじゃなかったぞ。どうせ死ぬんだから、その前に現実逃避がしたいって」

　酸素を求めるように喘ぐ。でもそれを音にしてしまったなら、飲み込んだものが目頭から溢れ出てしまう。それを必死に堪えていた。

「身体を差し出すからお願いだって、自分をろくに出せない子供が、そんなことを言ってきたんだよ」

　そこまで……そこまで楓は追い詰められていた。

　私の中に溜まっていたものを抑えつけるのに、もう、限界だった。

　目を閉じ、耳を塞ぎたい。そんな衝動にかられていた。

「それもこれもテメェが、あなたのためを思って言っているの、ってしか言わないから。頼れないクソ姉だったばっかりにな！」

「もう止めて！」

　店内には甲高い悲鳴が響いた。

　心の軋みが限界を迎え、抑えきれなくなったもの……ではなかった。

「タマさん……言ってましたよね？」

　震えるほどに叫んだのは、この喉ではない。まどかだった。

「椛が……学校で正しいだけを教えられた子供に、楓ちゃんみたいな子を導くなんていうのが酷な話だって」

　その声は水気を帯びた、今にも泣き出しそうなものだった。

　一歩、一歩、遠い場所へ進むように、まどかの足は田町のもとへ進んでいた。

「楓ちゃんをどうにかできたのは、大人だけだって……だから親が悪い、社会が悪いでいいんだって」

「ま、確かに言ったな」

　私に対するものより、田町の声音は和らいだ。

「なら……！」

「でも、今日までレナを一番苦しめてきたのは、そこのクソ姉だって現実は変わらないんだよ」

　けど、その勢いまでは止まることがなかった。

　まどかに向けていた目は、すぐに私を捉え直し、嘲笑の色を宿したのだ。

「そうだそうだ。昨日、あいつがテメェの面を見つけた後、大変だったんだぞ。なにせ泣きながら眠って――」

　パン、と乾いた音がした。

　暴力的に、攻撃的な、肉を叩く音。

　私に向けられていた田町の顔は、いつの間にか明後日の方向へ。

「……いくらタマさんでも、これ以上そんな風に……椛を責めるのは許さない」

　振り抜いたその手の痛みか。まどかが涙声で宣言した。

　抑えきれない嗚咽が、ボロボロと泣き出しているのが感じ取れる。

　まどかは一年以上も、恋をしてきた相手にビンタをしたのだ。追い詰められていた私のために。この店に踏み入る前にした約束通り、私の味方として。

「あーあ、泣かしちまったな」

　明神さんがそんなまどかを見て、おかしそうに言った。まどかをバカにしているのではなく、友人がどんな反応をするのか楽しむように。

　田町は打たれた頬を擦りながら、

「流石にくるみちゃんを泣かしたのは、罪悪感が湧くな」

「なんだ、おまえにそんな素晴らしい心が宿るのか」

「これでも宿るんだな。俺もビックリだ」

　軽薄におどけて肩をすくめた。

　それは言葉だけではなく、本当に感じているのか。まどかを慮るように一瞥した後、

「ま、しょうがない。くるみちゃんの涙に免じて、テメェに話し合う機会をくれてやる」

　挑戦的に私に視線を投げたのだ。

「どうやら話し合う場さえあれば、自分が思い描いた通りになる。そんな勘違いをして今日という場を臨んだようだからな」

　身の程知らずを嘲笑うように田町は鼻を鳴らした。

「悪いがガミ。こいつに着いて、俺んちまで行ってくれ」

「別にいいが……なんだおまえは行かないのか」

　急に話を振られた明神さんは、意外そうに目を丸くした。

「その場にいたら、レナは俺に縋ってくる。そして任せてくるだろうからな。そうなったら、こいつの望んでるお話し合いにはならんだろ。こいつには、現実を見てもらわんとな」

「いいのか？　おまえがいないならいないで、パニックでも起こすんじゃないのか？」

「俺の帰りを当たり前のように待ってるからな。ま、十中八九起こすだろうな。だから伝言を頼む」

　ポケットから取り出したのか。家の鍵と共に、田町はそれを差し出した。

「辛くて苦しい真似なんて、したくないのはわかってる。でも、ここが幸せを得るための踏ん張りどころだ。ちょっと話し合ってこい」

　その声音は、今日一番の優しさを秘めており、

「大丈夫だ、今のおまえなら、ちゃんと話し合える」

　揺るぎない信頼を寄せたものであった。それこそ私たち姉妹の関係性、その差を見せつけるかのように。

「後。おまえを正規雇用したときの約束は、ちゃんと守る。それだけは絶対に破らんから安心しろ。そう伝えといてくれ」

「わかった」

　田町の伝言を受け取って、明神さんは首肯した。

　約束。

　それがどんなものかはわからない。でも、お互いにとって大切なものである。そう感じ取った。そしてそれこそが、二人を結ぶ絆のように。私と楓の間に失ったものを、強調するかのようだ。

「テメェの都合がいいように、お膳立てはしてやった。だがな――」

　田町はこちらをギロリと睨む。

　そこにはもう、侮蔑も嘲笑もない。

「いいか、クソ姉。よく覚えておけ」

　楓が苦しみ、辛いを思いをするのをわかっているから、私を前もって責めているものだ。

「もうレナにとってテメェは――」

　そしてこれから待ち受けている、正しい現実を告げるだけのものだった。

「幸せを脅かす、血が繋がっているだけの敵なんだよ」