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01

　自宅の最寄り駅から十分ほどの副都心。東京を代表する繁華街として、必ず名の上がる駅である。

　クリスマスとはいえ今日は平日。満員電車のピークはとうに過ぎていることから、車内はガラガラとは言わずも空席は見当たらず。しかし乗車時間は大したことはないので、隣の車両に探しに行くほどではなかった。

　むしろ車窓から覗ける、移り変わる都心の景色。情緒もなにもない極彩色の看板たちを、興味深そうにレナは目を離せずにいたようだ。その横顔は感嘆すら覚えていた。

　ダイナミック家出を決行したあの日。レナはバスにしか乗っていないので、東京の景観というものは、初めてばかりで興味深いのかもしれない。

　そういう意味では、レナはまだ都会の洗礼は受けていない。なにせ人混みと呼べるものを目にしたのは、待ち合わせをした最寄り駅、その帰宅ラッシュくらいだから。

　まずは電車を降り、改札を抜けたところで、レナは目を丸くしていた。どこを見渡しても、人、人、人。声こそ上げていなかったが、レナの目線は忙しそうにしていた。

　握った手に緊張を帯びたように力が入る。手が緩んだ途端離れ離れとなり、駅構内で彷徨い続けるのを恐れるかのようだ。

　それがまたおかしかった。なにせ駅構内の混雑具合は、前に進むのに障害がないくらい。ふくろうの石像を横目に通り過ぎ、階段を上った先はこの程度ではない。

　そんな事前の心づもりがないものだから、

「わぁ……」

　目の前に広がる雑踏にレナは喉を震わせた。それこそ足を止め、想定外の事態に右往左往するようだ。

　そして小ぶりな可愛らしい唇からは、

「……ゴミが一杯」

　およそ人を例えるのに相応しくない感想が漏れ出した。これこそが心からの本音であり、レナの性根が垣間見えた。

　堪えきれず噴き出した。

　いつもの手ではなく、口がそんな風に動いたことが、ただただおかしかったのだ。

　そんな俺の反応に、レナは思わず口元を空いた手で抑えた。失言でしかないものが、自前の口から漏れたことに慌てるように。でも取り繕うのは最初だけ。

「……ふふっ」

　悪戯を見つかった悪ガキのように、開き直って微笑を零しているのだ。

　人をゴミ扱いするとは何事かと、まっとうな大人なら指導するだろう。でもここにいるのはろくでもない大人だけ。

「笑ってられるのもいまのうちだけだ」

　なによりこう育ててしまった張本人だ。くだらないことに目くじらを立てるほど、無粋ではないのだ。

「これからおまえを、あの人混み(ごみばこ)に放り込んでやる」

　ニヤっとした俺に、レナはおかしそうにしながらポケットに手を伸ばす。でも、すんでのところでその手は止まった。幾ばくか逡巡した後、

「人をゴミ扱いするのは、どうかと思いますよ？」

　その手はそっと元の位置に戻った。

「まったく、センパイのモラルはどうなってるんですか」

「鏡を見てみろ」

「朝見ましたけど、家主の顔が写ってました」

「つまり立派だってことだな」

「立派……？」

「なんだ、文句あるか？」

「いえ、ありませんよ。ただ、これが高卒の国語力って思っただけです」

「それを言ったら、おまえなんて中卒だろ」

「わたしはいいんです。だって――」

　レナは清々しいほどの得意げな顔で、

「神童ですから。社会の物差しなんかで測れません」

　自画自賛を口にしたのだ。

　初めてあったあの日。自らを神童と自信満々にのたまった。

　ふすまの向こう側で、一体どんな顔を浮かべていたのだろうと思ったものだが。……なるほど、もしかしたらこんな顔を浮かべていたのかもしれない。

　かつて好奇心を抑え、ついぞ覗くことはなかった顔。どうやら塩の柱になることもなければ、空に帰ってしまう心配はなさそうだ。

「センパイ。今日は連れ出してくれて、ありがとうございました」

「なに言ってやがる」

　こうして俺たちにとって、忘れられない特別な一日が始まった。

「今日は始まったばかりだろ」

「はい」